Решив проблему с группой разбойников, юноша продолжил свой путь. Вскоре некие загадочные люди, представляющие властные круги, пригласили сопровождавших его лиц во дворец. Юноша прибыл в Хань не по своей воле, но встреча с давним знакомым заставила его сердце дрогнуть — была ли это радость или тревога?
Он прибыл в Хань как посланник Цинь. С одной стороны, чтобы наладить отношения, с другой — чтобы разведать обстановку. Подобные поручения были не по душе юноше, но раз уж он поступил на государственную службу, разве мог он поступать лишь так, как велит сердце? Взглянув на собравшихся, он увидел знакомый силуэт. Как можно было не узнать его? Три года они провели вместе, и даже если в мире всё изменилось, этот человек остался прежним. Юношу охватило горькое чувство, но не успел он опомниться, как силуэт исчез. В конце концов, он вернулся в Хань — страну, которая заставила его пройти через испытания и о которой он не хотел вспоминать. Возможно, Сяо Чжуан был именно таким: чем сложнее было с чем-то столкнуться, тем сильнее он стремился это сделать, чем глубже была рана, которую не стоило бередить, тем настойчивее он пытался её вскрыть. Именно поэтому в его присутствии он неизменно терял самообладание.
То, чему суждено было случиться, неизбежно наступит. Юноша вздохнул: придется принять всё — и насмешки, и упреки.
— Давно не виделись, старший брат.
Знакомый голос коснулся слуха, но в нем невозможно было распознать ни радости, ни гнева. Юноша обернулся: юноша в черных одеяниях всё так же кривил губы в усмешке. Однако Юноша в белых одеяниях прекрасно знал, что эта улыбка не предвещает ничего доброго — в ней скрыто столько смыслов, что постичь их было невозможно.
— Действительно, давно не виделись, Сяо Чжуан.
Лишь этими простыми словами он смог нарушить возникшее молчание и неловкость.
— Старший брат преуспел в своих методах: едва покинув Гуйгу, сразу нашел высокое положение. Похоже, ты и вправду неординарен.
В словах сквозила ирония. Юноша в белых одеяниях не мог этого не понимать, но сейчас в его сердце жили лишь вина и смятение, поэтому отвечать на колкости он не стал. Всегда немногословный, в этот момент он и вовсе не нашел слов, застыв на месте. Юноша в черных одеяниях, видя это, лишь досадливо поморщился. Старший брат ни перед кем не провинился, но его снисходительность к нему — своему сопернику — означала лишь то, что он не ставит его ни во что. Если так, то прощения ему быть не может.
— Когда старший брат собирается вернуть мне долг за ту настоящую битву? — прямо спросил юноша в черных одеяниях.
Юноша в белых одеяниях, застигнутый врасплох, не нашелся что ответить.
— Похоже, старший брат не собирается возвращать долг? — Юноша в черных одеяниях выглядел разочарованным.
— Сяо Чжуан, у меня сейчас действительно есть поручение, прошу, не сердись, что не могу принять вызов. В тот день исход битвы был решен: ты оказался немного сильнее, я же уступил. Лишь ты достоин наследовать титул Гуйгу-цзы, я же — лишь изгнанник из Гуйгу, — медленно произнес Юноша в белых одеяниях.
Но для юноши в черных одеяниях это лишь усилило гнев:
— Старший брат, ты как всегда скромничаешь. Но эта должность Гуйгу-цзы, которую ты мне уступил… мне она вовсе не нужна.
В голосе юноши в черных одеяниях звучала уже не ирония, а ярость.
Их беседы всегда были такими, будь то в долине или за её пределами. Юноша в белых одеяниях ощутил легкую печаль, но вместе с тем почувствовал, как тревога в сердце немного отступила. Быть может, увидеть его, убедиться, что с ним всё в порядке, — уже само по себе неплохо. Похоже, решающей битвы с Сяо Чжуаном всё равно не избежать. Поразмыслив, он произнес:
— Сяо Чжуан, столкновение между нами неизбежно. Раз так, почему бы не выбрать подходящее время, чтобы сразиться снова?
— О? Похоже, старший брат хочет потянуть время? — усмехнулся юноша в черных одеяниях.
Не дожидаясь ответа, он обнажил меч и нанес удар. Юноша в белых одеяниях вздрогнул, но тут же отразил атаку.
— Что ж, посмотрим, насколько продвинулось твое Искусство владения мечом, — ответил юноша в черных одеяниях.
Их первая встреча после долгой разлуки, как и когда-то в Гуйгу, началась с поединка.
Столкновение лезвий было подобно общению душ. Мастерство обоих достигло вершины, энергия мечей Цзунхэн пронзала небеса, а натиск был предельно яростным. После нескольких разменов никто не мог взять верх. Битва привлекла внимание множества людей, и оба, словно по молчаливому согласию, одновременно отпрыгнули, покидая это место.
— Сяо Чжуан, может, остановимся? — беспомощно спросил Юноша в белых одеяниях.
— Что такое? Старший брат испугался? Боишься сразиться со мной всерьез? — съязвил юноша в черных одеяниях.
— Сегодняшний необдуманный поединок был неуместен, — оправдывался Юноша в белых одеяниях.
— Тогда может ли старший брат пообещать мне одну вещь? — спросил юноша в черных одеяниях.
— О чем речь?
В глазах Юноши в белых одеяниях промелькнуло сомнение.
— Если я брошу тебе вызов, ты не должен отказываться.
Юноша в белых одеяниях кивнул в знак согласия.
Расставание — то, с чем никто не хочет мириться, но в мире нет пира, который не заканчивался бы. Юноша в белых одеяниях чувствовал горечь, но ничего не мог поделать. Охваченный чувствами, он звякнул мечом в знак прощания. Юноша в черных одеяниях понял его, ответив тем же — ударил пальцем по клинку, издавшему чистый звон. Так, каждый из них ступил на свою тропу.
http://bllate.org/book/24798/2933412
Готово:
