Наевшись и напившись, Мо Хэнчжи снова переоделся в форму ученика секты Байцзэ и вместе с Фан Юнином отправился в императорский дворец.
Опыт прошлой жизни научил его: при общении со смертными, особенно с теми, кто обладает властью и положением, обязательно нужно держаться с некоторой важностью — так удаётся избежать многих хлопот. Поэтому появились они чрезвычайно эффектно: прямо верхом на Вестнике Ветра спустились в задний сад императорского дворца.
И действительно, увидев двух людей, сошедших с неба, проходившие мимо дворцовые слуги один за другим остановились и стали смотреть. В их глазах читались изумление и восхищение, но приблизиться не решился никто.
Очень скоро император Даюй лично явился навстречу во главе группы принцев и принцесс. Все представители императорского рода выглядели выдающимися: мужчины были красивы, женщины прелестны. Но при виде Мо Хэнчжи и Фан Юнина глаза у всех всё равно загорелись.
Впереди шёл исполненный достоинства мужчина средних лет — император Юй Гуаннин. Выглядел он измождённым; между бровями залегли две глубокие складки. Было очевидно, что дело с чудовищем давно не даёт ему покоя. Подойдя к гостям, он почтительно заговорил:
— Почтенные гости прибыли издалека, а я не встретил вас заранее. Прошу простить. Вы, должно быть, бессмертные наставники из секты Байцзэ?
Мо Хэнчжи слегка кивнул. Стоя с руками за спиной, он ровным голосом ответил:
— Я Мо Хэнчжи, личный ученик Бессмертного почтенного Люли из секты Байцзэ. Это мой близкий друг Фан Юнин. Секте уже известно о сообщённом вашей империей Даюй случае чудовища, пожирающего людей, поэтому меня специально направили сюда для расследования. Расскажи нам подробно, что произошло.
Юй Гуаннин уже давно тревожился из-за этого дела и больше всего хотел, чтобы Мо Хэнчжи и остальные немедленно начали расследование. Но как правитель государства он, конечно, не мог пренебречь этикетом и вызвать недовольство бессмертных наставников.
— Так вы ученик самого Бессмертного почтенного Люли! Простите за неуважение. Я — император Даюй Юй Гуаннин. Эти трое детей позади меня — наследный принц Юй Шу, третья принцесса Юй Инъин и четвёртый принц Юй Ту. Для нас большая честь сегодня встретить двух бессмертных наставников.
Трое принцев и принцесса также поклонились Мо Хэнчжи и Фан Юнину.
— Приветствуем бессмертных наставников.
— Нет нужды в церемониях. Раз уж встретились, значит, такова судьба. У меня есть несколько пилюль: смертным они помогут укрепить тело. Считайте их подарками в честь нашей встречи.
Мо Хэнчжи подарил каждому по флакону пилюль.
Получив подарки, все поспешили поблагодарить.
— Благодарим бессмертного наставника за щедрый дар.
Юй Гуаннин продолжил:
— Из-за беды нашей империи двум бессмертным наставникам пришлось проделать долгий путь и хлопотать ради нас. Прошу оказать честь и позволить устроить для вас пир. Я уже велел приготовить угощение в честь вашего прибытия. Сначала немного отдохните, восстановите силы, а потом можно заняться расследованием.
Мо Хэнчжи не особенно хотел участвовать в каком-то пиру, но заметил скрытое ожидание в глазах Фан Юнина и всё же слегка кивнул.
— Хорошо. Благодарю за заботу.
— Что вы, что вы. — Юй Гуаннин сделал приглашающий жест. — Бессмертные наставники, прошу сюда.
Он пошёл впереди, лично указывая дорогу.
Мо Хэнчжи и Фан Юнин шли плечом к плечу, а остальные принцы и принцесса держались на некотором расстоянии позади. Хотя их положение было высоким, с бессмертными из великой секты они встретились впервые. Возвышенный, отрешённый от мирской суеты облик обоих вызывал невольное благоговение. Привычное высокомерие исчезло, и даже шагать они старались осторожнее.
Третья принцесса Юй Инъин тихо прошептала шедшему рядом четвёртому принцу Юй Ту:
— Бессмертные наставники такие красивые. Я ещё никогда не видела настолько привлекательных мужчин. Как думаешь, они женаты?
Юй Ту чуть втянул шею и ещё тише ответил:
— Я… я не знаю.
Увидев его робкий вид, Юй Инъин почувствовала презрение, поджала губы и пробормотала:
— Посмотри на себя. Ни капли мужества.
После этих слов Юй Ту сжался ещё сильнее и не посмел возразить. Юй Инъин, увидев его жалкий вид, потеряла всякий интерес к разговору. Её взгляд прямо устремился на Мо Хэнчжи впереди, и скрывать свои намерения она даже не пыталась.
Совершенствующиеся слышали и видели намного лучше обычных людей, поэтому оба, конечно, уловили её слова. Прямой, бесцеремонный взгляд принцессы заставил Мо Хэнчжи почувствовать себя неуютно, а Фан Юнин рядом лишь прятал улыбку.
— Брат Хэнчжи столь ослепителен. Боюсь, в этой поездке ты снова разобьёшь немало девичьих сердец.
Мо Хэнчжи беспомощно покосился на него и сквозь зубы тихо сказал:
— Смейся, смейся. Когда разберёмся с этим делом, мы с тобой как следует поспаррингуем.
Улыбка Фан Юнина мгновенно исчезла. Он серьёзно замахал руками.
— Нет-нет, никакого спарринга. Между нами два уровня, а ты ещё называешь это спаррингом? Совсем нечестно.
Мо Хэнчжи покачал головой.
— Язык у тебя становится всё острее. Старший брат даже начинает скучать по прежнему Юнину, у которого после пары слов со мной уши краснели.
Хотя это была всего лишь шутка, Фан Юнин не знал, как на неё отвечать, и мог лишь тихо попросить пощады:
— Ладно, я был неправ. Больше ничего не скажу.
Мо Хэнчжи уже собирался воспользоваться преимуществом и ещё немного его подразнить, когда раздался голос Юй Гуаннина:
— Двое бессмертных наставников, вот зал для приёмов. Прошу входить.
Оба мгновенно убрали шутливые выражения и снова приняли самый что ни на есть возвышенный вид людей Дао.
Все быстро расселись. Дворцовые служанки одна за другой вынесли изысканные блюда. Император поднял чашу вина в сторону Мо Хэнчжи и Фан Юнина.
— От имени империи Даюй приветствую двух бессмертных наставников. Надеюсь, сегодняшний пир доставит вам удовольствие.
Мо Хэнчжи и Фан Юнин тоже поддержали церемонию и подняли чаши. Мо Хэнчжи вежливо ответил:
— Благодарим императора за гостеприимство.
Мысли Фан Юнина уже незаметно перебрались к стоящим перед ним блюдам. Когда они вдвоём путешествовали, всеми разговорами с посторонними обычно занимался Мо Хэнчжи, а Фан Юнину требовалось лишь молча быть боевой силой.
— Тогда начнём пир!
Император подал знак евнуху рядом. Тот хлопнул в ладоши, и в зале зазвучала приятная музыка струн и флейт. Из-за дверей вереницей вошла группа прекрасных стройных девушек и закружилась в танце под музыку.
Жаль только, что никто из присутствующих не был настроен наслаждаться этим зрелищем. Императора терзала тревога из-за чудовища, Мо Хэнчжи и Фан Юнин не интересовались женщинами, а остальные принцы и принцесса то и дело украдкой разглядывали их двоих.
Мо Хэнчжи невозмутимо потягивал хорошее вино, никак не реагируя на чужие взгляды. Фан Юнин же сосредоточенно пробовал одно блюдо за другим и вообще не замечал, как на него смотрят.
После нескольких чаш Мо Хэнчжи решил, что пора переходить к делу.
— Император, теперь можно рассказать нам о чудовище. Чем скорее узнаем подробности, тем быстрее сможем вам помочь.
Юй Гуаннин вздохнул. В глубоких складках между бровями читалась усталость многих дней.
— Бессмертный наставник, скажу прямо: до сих пор никто из нас не видел истинного облика чудовища. Мы знаем о нём очень мало и почти не располагаем сведениями.
Он с болью посмотрел на сидевших ниже принцев и принцесс; голос наполнился печалью.
— Изначально у меня было шесть сыновей и две дочери. Теперь же… остались лишь два принца и одна принцесса. Остальные…
На этих словах голос уже начал срываться. Трое оставшихся членов младшего поколения императорской семьи тоже один за другим опустили головы.
Мо Хэнчжи и Фан Юнин переглянулись. Мо Хэнчжи сказал:
— Император, мы глубоко сочувствуем вашей утрате. Мы постараемся поймать виновника и этим утешить погибших. А теперь расскажите всё с самого начала, как можно подробнее. Так нам будет легче сделать выводы.
— Хорошо.
Юй Гуаннин немного успокоился и начал рассказывать:
— Около двух месяцев назад мой второй сын два дня подряд не явился на утреннюю аудиенцию. Я отправил людей узнать, что случилось, но кто бы мог подумать…
Будто вспомнив страшную картину, он вздрогнул.
— Моего второго сына нашли всего в ранах, лежащим в луже крови. Всё тело было покрыто следами укусов и разрывов — на нём буквально не осталось ни одного целого кусочка кожи!
Мо Хэнчжи спросил:
— Тело осматривали?
— Осматривали, — Юй Гуаннин кивнул. — Приходили все опытные коронеры Даюй. Они сказали, что, судя по отпечаткам зубов, кусал человек.
— Человек? — удивился Фан Юнин.
Юй Гуаннин посмотрел на него и тяжело вздохнул.
— Да. Я не мог принять такой вывод и приказал тщательно расследовать дело, но никаких результатов не было. Позже мы пригласили даосского наставника из кэцзя провести призыв души моего сына в надежде узнать истину. Но кто бы мог подумать… даос сказал, что душу моего сына… тоже съели!
— Что?! Пожирание души?!
Мо Хэнчжи и Фан Юнин одновременно посерьёзнели.
— Да, именно так сказал даос. Тогда я понял, что дело совершенно необычное, и попросил его изгнать это злое существо. Но он отказался, сказав, что не в силах помочь. Более того, выглядел он даже испуганным. Я понял, что беда может стать огромной. И действительно, в последующие дни мой пятый сын и шестая дочь тоже один за другим погибли. С ними случилось то же самое, что и со вторым сыном.
Его глаза были полны боли. В этот момент перед ними был уже не государь, а отец, один за другим потерявший детей. Неудивительно, что при упоминании чудовища в его взгляде вспыхивала ненависть до костей.
Мо Хэнчжи спросил:
— Значит, это чудовище нападает только на людей императорского рода. Если точнее — только на принцев, верно?
— Именно. Я тоже понял, что дальше позволять ему бесчинствовать нельзя, и приказал просить помощи у секты Байцзэ.
Он с надеждой посмотрел на Мо Хэнчжи и Фан Юнина и искренне взмолился:
— Прошу бессмертных наставников как можно скорее поймать эту тварь. Нельзя, чтобы мои дети погибли напрасно!
Мо Хэнчжи не стал отказываться.
— Разумеется. Скажите, тела принцев уже похоронены? Чтобы точнее определить, что именно совершило нападение, лучше всего было бы осмотреть останки.
— Второго сына и шестую дочь уже похоронили. Гроб пятого сына ещё не предан земле. Я подумал, что бессмертным наставникам, возможно, понадобится осмотр, поэтому велел сохранить его тело во льду. Хотите посмотреть сейчас?
— Отведите нас. Заодно пятый принц сможет как можно скорее обрести покой в земле.
— Хорошо. Двое бессмертных наставников, прошу за мной.
Было видно, что император искренне любил своих детей и во всём хотел участвовать лично. Мо Хэнчжи и Фан Юнин последовали за ним, а принцы и принцесса позади тоже пошли следом.
Вскоре вся группа добралась до траурного зала пятого принца.
— Бессмертные наставники, тело моего пятого сына внутри. Прошу взглянуть.
Взгляды обоих вслед за его словами остановились на ледяном гробу в траурном зале, когда вдруг сзади раздался пронзительный женский крик.
— А-а! Какой ужас! Что это вообще за существо?!
Все обернулись. Кричала третья принцесса Юй Инъин. Её лицо было полно страха, миниатюрное тело сжалось в комок и дрожало. Она словно была напугана до предела и, увидев, что Мо Хэнчжи повернулся, тут же бросилась к нему в объятия.
Когда она подбежала, Мо Хэнчжи чуть сдвинулся в сторону и избежал прикосновения. Но двигался он слишком быстро, чтобы обычный смертный мог это заметить. Юй Инъин решила, что просто выбрала неверное направление, тайком поправила шаг и, с глазами, полными слёз, произнесла:
— Бессмертный наставник, пятый брат умер так ужасно. Вы непременно должны восстановить справедливость для нашей семьи!
С этими словами она снова попыталась броситься к Мо Хэнчжи.
У Мо Хэнчжи не было ни малейшего желания проявлять галантность. Он лишь чуть шевельнул пальцем, и Юй Инъин остановилась в одном цуне от него, не в силах приблизиться ни на шаг. Поняв, что он намеренно её остановил, она обиженно посмотрела на него.
Мо Хэнчжи остался невозмутим и ровным голосом сказал:
— Принцесса, не тревожьтесь. Мы непременно сделаем всё возможное. Если вам страшно, можете сначала отойти.
— Нет…
Юй Инъин слегка опустила голову, обнажив полоску белоснежной шеи, и жалобно произнесла:
— Бессмертный наставник, мне страшно. Это чудовище ест только принцев и принцесс. Инъин боится, что оно придёт съесть и меня. Бессмертный наставник… вы защитите меня?
http://bllate.org/book/24795/2974250
Готово:
