Дэньги, день первый. Цзян Цзэ выслушал искренние и горячие приветствия со стороны чиновников.
Первый вопрос касался того, что все принцы должны покинуть дворец и обустроить собственные резиденции, а второй — женитьбы Цзян Цзэ.
Новому императору взойти на престол — значит, принцам больше не подобает оставаться во дворце, им положено переехать наружу. Согласно же обычаям Цзян, если к моменту кончины предыдущего императора кто-то из членов императорской семьи достиг брачного возраста, но ещё не обзавелся семьёй, свадьбу можно было сыграть в течение трёх месяцев. Упустишь три месяца — придётся соблюдать трёхлетний траур по покойному государю.
Когда обсуждалось первое дело, на лицах большинства чиновников читалось тонкое, выжидательное любопытство.
Почему предыдущий император перед самой смертью созвал всех сановников во дворце и передал престол вечно обделённому вниманием Цзян Цзэ? То ли Цзян Цзэ принудил его к этому, то ли он узнал какой-то секрет?.. Но как бы то ни было, это дело наверняка касалось дворцовых тайн, и никто не осмеливался в открытую выносить на суд разногласия между Цзян Цзэ и Цзян Су, оставалось лишь делать вид, что они ничего не слышат и ничего не знают.
Поэтому в данном вопросе все искусно обошли стороной подробности, касающиеся Цзян Су, и быстренько определили место для резиденций каждого из принцев, решив лишь отдать приказ о переезде, как только те будут достроены.
После этого сановники перешли к углубленному обсуждению второго вопроса.
Цзян Цзэ слушал их рассуждения какое-то время, глядя на эти лица, словно бы украшенные табличками с надписью «радеем о благополучии Вашего Величества», и с горестной миной заявил: Предшествующий император лишь наполовину завершил великое дело основания государства, как вдруг скончался в пути; ныне Поднебесная расколота на пять частей, а Цзян ослаблена и истощена — поистине это критический момент между жизнью и смертью... Я с малых лет воспитывался самим покойным государем, восемнадцать лет мы были связаны отеческой любовью и сыновней преданностью. Ныне же прах прежнего императора едва успели предать земле, как я могу с легким сердцем жениться и заводить детей?
...Щас же.
Чиновники во все глаза смотрели на Цзян Цзэ, который с выражением лица «Поднебесная ещё не объединена, а вы изволите рассуждать о таком» и «С момента смерти предыдущего императора не прошло и месяца, а вы принуждаете меня к несыновней непочтительности» нес откровенную чушь, и какое-то время просто не находили слов.
Небо ранней осени прояснилось едва на пару дней, как снова принялось поливать дождями.
Дожди в эту пору вовсе не были затяжными, напротив — они отличались свирепым нравом. В прошлые годы в это время река Цзян грозила прорвать дамбы, её бурные воды неистовствовали, оставляя за собой по меньшей мере в двух округах бескрайнее море людских слёз и страданий... Поэтому при дворе тоже начали тревожиться.
Пока они с пылом и страстью спорили в тронном зале, Цзян Цзэ скучал и зевал. В конце концов, в его воспоминаниях сезон дождей в первый год правления длился совсем недолго, да и наводнение в нижнем течении реки Цзян оказалось не слишком сильным. Вместо того чтобы ломать голову над этим, стоило подумать о дальнейших планах и расстановке сил.
По окончании утреннего совещания в этот день Цзян Цзэ развернул бамбуковый свиток, в который писал уже несколько дней подряд.
На свитке густым, плотным почարком были выведены имена людей. В данный момент эти люди, возможно, уже гремели на всю округу, а быть может, всё ещё оставались безвестными, молчаливо снося испытания, уготованные им судьбой.
Цзян Цзэ неспешно и вдумчиво перечитал всё от начала до конца.
Поразмыслив добрую половину дня, он вновь взял кисть, вычеркнул тех, кто был ещё слишком мал годами, обвёл кружком нескольких упрямцев и несгибаемых стоиков, к которым пришлось бы наведываться по три раза кряду, прежде чем они соизволили бы покинуть свои убежища, и, пораздумав ещё мгновение, наконец отложил кисть.
Всё готово, не хватает лишь восточного ветра.
Цзян Цзэ прикрыл глаза. Согнув пальцы, он застучал по столешнице в чётком, размеренном ритме.
Через мгновение рядом шевельнулся лёгкий ветерок, являя смутную человеческую тень.
Цзян Цзэ протянул многократно высушенный бамбуковый свиток и тяжелую деревянную шкатулку. Он не глядел на стоявшего за спиной человека, лишь уголки его губ изогнулись, а прищуренные продолговатые глаза персикового цвета излучали невыразимое, чарующее очарование:
— Разыщите этих людей через верных людей и передайте каждому мешочек с его именем. Запомните: ничто не должно привлечь лишнего внимания.
Лёгкий ветерок качнулся рядом, и комната снова опустела.
Цзян Цзэ потянулся всем телом.
К нему вернулся тот ленивый и беспечный вид, с каким он ходил последние дни — истинный юнец, еще не познавший горестей и забот. Хотя изображать наивного и чистого восемнадцатилетнего юношу, будучи в душе зрелым, суровым сорокалетним императором — задача до крайности жестокая, ради кое-кого он решил стерпеть это и, ради будущих благ, постараться выглядеть как можно правдоподобнее.
И преуспел он блестяще.
Не прошло и четырёх дней, как все при дворе уже знали: новый император — человек несколько легкомысленный. Кое-кто даже втайне вздыхал, мол, не будь рядом Левого премьер-министра и Правого премьер-министра, которые изо всех сил ломают головы над государственными делами, эта Цзян наверняка пошла бы прахом по вине юного правителя.
Завершив эти приготовления, Цзян Цзэ наконец дождался Цзян Су.
В последние дни, был ли Цзян Цзэ занят или празден, найти Цзян Су не удавалось никоим образом. Даже совершая ночные набеги на покои Цзян Су, он обнаруживал лишь холодную постель: казалось, если человек задался целью от кого-то спрятаться, то сколько бы ни старался император, всегда найдётся тысяча способов укрыться. Но к счастью, Цзян Цзэ уже давно понял: вместо того чтобы самому бегать за Цзян Су, лучше сделать так, чтобы Цзян Су сам был вынужден прийти к нему.
И теперь Цзян Су действительно был вынужден явиться.
Цзян Цзэ не удержался от лёгкого смешка, отослал евнухов и почти с жадностью впился взглядом в стоящего перед ним человека.
По сравнению с собой в юности, нынешний Цзян Су перерос восемь чин в росте, а лицом уродился поистине бесподобно красивым. Он вовсе не был похож на госпожу Ру и уж тем менее походил на Цзян Фэна. Пережив те события, он утратил прежнюю мягкость и утончённость, сменив их на холодность и надменную гордыню, и даже в его поступках теперь проступала нотка разнузданной дерзости. Все кругом считали, что Цзян Су потрясён до глубины души и в нём всё переменилось, но в глазах Цзян Цзэ он не только не скатился в уныние, а напротив — стал ещё более зрелым и величественным.
В сердце каждого живет идеал совершенства.
Цзян Су и был тем единственным, неповторимым совершенством в сердце Цзян Цзэ.
В этом году Цзян Су исполнился двадцать один год, и в нём еще угадывался тот величественный и героический облик, который запечатлелся в последнем воспоминании. Цзян Цзэ попросту бросил кисть, подпер рукой подбородок и, прищурив глаза, принялся взглядом очерчивать его черты.
Точно так же, как и много лет назад, он вот так же слегка приподнимал голову, глядя на Цзян Су снизу вверх.
Цзян Су молча встретился с ним взглядом.
Он почувствовал, как его сердце едва заметно дрогнуло.
И тогда он отвёл глаза.
В глазах Цзян Цзэ мелькнуло явное разочарование.
Он знал, что именно собирается сказать Цзян Су.
Время на этот озарённый солнцем миг слилось воедино. Он увидел человека, стоящего против света подобно божеству, и услышал его низкий, приятный голос:
— Юйлань очень любит тебя.
— А-Цзэ, я хочу, чтобы ты взял её в жёны и возвел в ранг императрицы.
Всё было точь-в-точь как в детстве, когда добрый и рассудительный старший брат с улыбкой гладил младшего по голове и легко говорил:
— Я хочу, чтобы А-Цзэ занимался боевыми искусствами вместе со старшим братом.
Просто и незатейливо.
Но как вёл себя Цзян Цзэ в те дни?
Юноша с неверием уставился на этого мужчину, словно кто-то задел его за живое, взъярился, вскочил как ошпаренный и затеял с ним жестокую ссору, бросив даже фразу вроде «Да какое ты имеешь право требовать, чтобы я на ней женился?», из-за чего они долго не разговаривали друг с другом.
Даже по мнению нынешнего Цзян Цзэ, у Цзян Су и впрямь не было права требовать, чтобы он женился на ком бы то ни было — разумеется, кроме него самого.
Жаль только, в конце концов ему всё равно пришлось пойти на уступки.
Тогда он ещё не понимал, что на самом деле любит человека, стоящего перед ним.
И именно поэтому из упрямства он женился на женщине, которую совсем не любил.
Цзян Цзэ поднялся на ноги.
Прошлое обратилось в дымку и облака. За три десятка долгих лет он давным-давно забыл, что в самом начале Цзян Су помышлял поднять мятеж, чтобы вернуть себе то, что принадлежало ему по праву. И хотя тогдашний Цзян Цзэ и сам страстно желал вернуть императорский трон Цзян Су, он никогда бы не сделал это ценой растоптанного доверия.
Цзян Цзэ медленно сжал в кулак руки, спрятанные в рукавах, лицо его оставалось совершенно невозмутимым, однако во взгляде на миг промелькнула тень. Цзян Су внезапно ощутил, как со всех сторон накатывает давление: некое предчувствие опасности шевельнулось за спиной и тут же исчезло.
Когда же он вскинул глаза, то увидел лишь юношу в чёрных одеждах, чьё персиковое лицо казалось ещё прекраснее на этом фоне; широко раскрытые, влажные глаза щенка с жалостью глядели на него.
Цзян Су невольно вздохнул.
На мгновение ему показалось, что он готов взять свои слова обратно и отказаться от всего, что только что сказал Цзян Цзэ.
Это был ребёнок, которого он лелеял на ладони больше десятка лет.
Он даже мысленно решил, что после восхождения на престол запрёт его во дворце и окружит заботой, отдаст ему всё, что только сможет, даже если сановники станут укорять его за нарушение приличий.
Но всё пошло прахом.
Он больше не был тем маленьким хвостиком, что целыми днями таскался следом за ним, а сам он перестал быть тем кротким и милосердным старшим принцем, в чьем сердце не было ни единого тёмного уголка.
Раз уж он решил собственными руками вернуть то, что ему принадлежало, он не должен был проявлять мягкосердечие.
Цзян Цзэ подошёл к Цзян Су вплотную, глядя на его мягкое, словно лишённое всякой отчуждённости лицо:
— Ты хочешь, чтобы я женился на Ло Юйлань?
Прежде чем Цзян Су успел произнести утвердительный ответ, он поднялся на цыпочках и легко коснулся своими губами уголков его рта.
Цзян Цзэ: «...» Погодите-ка, что сейчас произошло?
Цзян Цзэ изогнул губы в улыбке.
Он явно принадлежал к тем, кто мастерски умеет ловить момент. Воспользовавшись замешательством ошеломленного Цзян Су, он уперся руками ему в плечи и втиснул в угол — к стенке!
Хотя он был ниже Цзян Су на целую голову, из-за чего этот жест выглядел несколько комично, Цзян Цзэ вовсе не волновали подобные мелочи. Он молниеносно обвил руками его шею, притянул к себе и с непреклонным, сносящим всё на своем пути напором вскинул голову, впиваясь в его губы!
Глядя на расширившиеся от изумления глаза Цзян Су, застывшие в опасной близости от его собственных, он смутно почувствовал неладное, после чего просто зажмурился и со всем трепетом отдался этому опьяняющему поцелую.
В тишине кабинета тотчас раздались подозрительные, еле слышные влажные чмокающие звуки.
Лишь когда Цзян Цзэ, недовольный заторможенностью Цзян Су, попытался увлечь его язык в свой рот, Цзян Цзэ опомнился, с силой оттолкнул Цзян Цзэ и бросился наутёк.
Юноша с ангельской внешностью и насквозь пошлыми мыслями подпер подбородок рукой и, облизывая губы, смаковал только что испробованное лакомство.
Сбежал... какая жалость.
Интересно, когда же старший брат снова придёт потребовать, чтобы он женился на Ло Юйлань?
http://bllate.org/book/24702/2911595
Готово:
