Осень подходила к концу, и Чэнь Цяо с остальными были заняты заготовкой припасов на зиму. Зимой в лесу почти не оставалось фруктов, а большинство животных впадало в спячку, из-за чего поймать их было крайне сложно.
Сам Чэнь Цяо ничего не боялся — он мог питаться морской рыбой и моллюсками, однако остальные никак не могли привыкнуть к специфическому запаху морепродуктов и наотрез отказывались их есть. Главной проблемой были крайне скудные условия для готовки: рыбу, крабов и ракушки приходилось запекать исключительно на открытом огне.
Зверей, которых Кэвин ежедневно приносил с охоты, разделывала Айда. Если не считать порции на сегодняшний день, запасы мяса оставались катастрофически малыми.
Они выкопали землянку и сложили туда все собранные фрукты и ягоды в надежде, что так они пролежат дольше.
Чэнь Цяо сплел из лиан несколько заплечных корзин. Пусть они выглядели неказисто, на практике оказались невероятно удобными, особенно во время походов за плодами.
Поскольку в окрестностях почти всё съедобное уже оборвали, сегодня им пришлось уйти гораздо дальше обычного. На склоне холма впереди росло раскидистое дерево с длинными крупными листьями. Его плоды были сплошь покрыты колючками, и некоторые из них уже приоткрылись, обнажая внутренности...
Ха-ха... — радостно рассмеялся Чэнь Цяо и бросился к дереву. Дила не понял, чему тот так обрадовался, но послушно последовал за ним.
Здесь рос настоящий каштан! Чэнь Цяо был вне себя от счастья и, не теряя ни секунды, опустился на корточки, собирая орехи. Дила никогда раньше не видел каштановых деревьев, но знал, что некоторые лесные орехи съедобны. Глядя на воодушевленного Чэнь Цяо, он решил, что эти маленькие коричневые орешки — несомненно хорошая вещь.
Сложив собранные каштаны в корзины, они посмотрели наверх — на ветках оставалось еще очень много плодов.
Я залезу и сорву.
Не нужно, придем в другой день.
Дерево было огромным и очень высоким, и Чэнь Цяо боялся, что Дила сорвется, хотя прекрасно знал, что мальчишка с детства мастерски лазает по деревьям.
В этот день настроение у Чэнь Цяо было удивительно хорошим. С момента прибытия в эти края они все словно находились под прессом; не считая беззаботного Майси, никто из них так и не смог оправиться от кошмара той ночи.
Вечером, после ужина, они уселись вокруг костра во дворе. Во дворе ли? Ха-ха, место перед домом, не являющееся ни дорогой, вполне можно было назвать двором, пусть у них и не было никакого забора.
Развлекая Майси, Чэнь Цяо бросал в огонь каштаны, а когда костер начинал трещать, выковыривал их тонкой веткой.
Покатав каштан по земле кончиком прутика, он осторожно поднял его, очистил от кожуры, откусил крошечный кусочек и, найдя вкус восхитительным, тут же сунул остальное в рот Майси. Малыш моментально распробовал лакомство: жуя с набитым ртом, он с воплями попытался кинуться прямо в огонь за новой порцией.
Ой, предков твоих, это же огонь! — Чэнь Цяо среагировал молниеносно и схватил его за шкирку.
Вкусно, вкусно... — кроха размахивал ручонками, упорно рвясь к костру.
Ах ты обжора безбашенный! — Чэнь Цяо закинул его в сторону Айды, а сам продолжил безропотно сидеть и чистить каштаны, хотя большая их часть, конечно же, уходила в живот Майси. Даже молчаливый Дила сегодня съел немало орехов, а на лицах Айды и Кэвина застыли мягкие улыбки...
Попробовав печеные каштаны однажды, Дила то и дело бегал к дереву, боясь, что не успеет собрать упавшие плоды и они достанутся подземным мышам.
Чэнь Цяо не слишком его ограничивал: раз уж мальчик наконец повеселел, небольшое баловство не принесет вреда. Он запрещал ему лишь лазать на дерево — падение с такой высоты не сулило ничего хорошего, а позволить себе хоть какие-то случайные травмы они сейчас не могли.
В последнее время им сопутствовала удача: на пологом участке ниже по течению ручья Чэнь Цяо обнаружил заросли дикого таро.
В первый раз запекая клубни, он не рискнул кормить ими остальных и сначала съел маленький кусочек сам. Убедившись спустя время, что чувствует себя отлично, он очистил один клубень и протянул Майси, который уже извелся от нетерпения.
В последнее время Чэнь Цяо заметил, что рацион у Майси довольно разнообразный — во многом похожий на его собственный. Малыш даже мог есть некоторую рыбу, хоть и не переносил моллюсков. Наверное, в силу возраста дети обладали куда большей гибкостью. Это его немного успокаивало: в конце концов, дары моря были богаты питательными веществами, и по крайней мере можно было не бояться за рацион крохи.
Среди них Майси вообще был самым жизнерадостным. Последние дни он усердно учился лепетать, и когда Чэнь Цяо научил его звать себя папой, ребенок стал повторять это слово на все лады по нескольку сотен раз в день. Порой Чэнь Цяо даже начинало казаться, что этот малыш — его собственный кровный сын.
В результате этот еще толком не умеющий говорить карапуз быстро заслужил звание самого шумного члена их небольшой компании. Впрочем, никто и не думал на него сердиться — иметь такого ребенка рядом было поистине чудесно.
Когда холода стали подступать всерьез, они начали проводить вечера за посиделками у домашнего очага. Чэнь Цяо внезапно вспомнил, что в кармане у него до сих пор валяется коробочка с иголкой и ниткой. Удивительно, но при всей потрепанности его штанов карман чудом уцелел. В ту ночь они бежали в спешке, и иголку с ниткой Чэнь Цяо обнаружил гораздо позже.
Сейчас это пришлось как нельзя кстати: достав запасенные кроличьи шкурки, он сшил их вместе и смастерил для Майси и Дилы по цельному комбинезону. Закутавшись в обновы, оба ребенка сидели у огня и щелкали каштаны — похожие на маленьких медвежат, они выглядели невероятно мило.
Кэвин и Эдди лишь на секунду замерли, когда Чэнь Цяо достал швейные принадлежности, а затем молча наблюдали, как он заканчивает работу, не задавая лишних вопросов. Чэнь Цяо не догадывался, что после того, как он появился перед ними в футболке и шортах, его образ в глазах этих людей приобрел ореол чего-то совершенно особенного.
Катушка неумолимо уменьшалась. К моменту, когда одежда для детей была готова, осталось чуть больше половины ниток. Поразмыслив, Чэнь Цяо попросил Кэвина принести еще несколько шкур покрупнее и сшил из них два одеяла. Когда и эта задача была выполнена, от ниток остался лишь жалкий хвостик.
Теперь им было чем встречать зиму. У них имелся запас вяленого мяса, в земле хранились фрукты, каштаны и таро, а теперь появились еще и теплые одеяла.
В хорошую погоду Кэвин по-прежнему уходил на охоту и порой приносил мелкую дичь, чтобы разнообразить их меню, ведь от обилия сушеного мяса во рту уже стоял пресный при、вкус.
Чэнь Цяо тем временем плел из лиан новые вещи — когда придет зима, свободного времени на это уже не останется. Его навыки плетения совершенствовались с каждым днем. В конце концов он даже отобрал тонкие гибкие стебли, отскреб их камнем, тщательно вымыл и свил настоящий коврик.
Его руки были заняты делом, но мысли ни на секунду не останавливались. Раз уж они решили обосноваться здесь всерьез и надолго, одной лишь хижины было явно недостаточно, хотя строительство полноценного дома представлялось колоссальным трудом.
Кроме того, в их образе жизни требовались перемены. Времена племени, когда толпой можно было без страха бросать вызов любому хищнику, остались в прошлом. Сейчас добычей пропитания занимался один Кэвин, и пока речь шла о мелких зверьках, все было относительно спокойно, но столкнись он со зверем покрупнее — риск был слишком велик.
Если же заглядывать в будущее, перед ними вставала главная проблема. Чэнь Цяо не хотел, чтобы эти мальчишки провели всю жизнь посреди безлюдных диких земель. Пусть так называемая цивилизация имела свои изъяны, они должны хотя бы знать, что в этом мире существуют и другие люди, что они не одиноки. Быть может, со временем они найдут себе кротких, заботливых жен и обзаведутся собственным потомством...
Но об этом пока рано было беспокоиться: дети еще малы, и у него впереди уйма времени на подготовку.
http://bllate.org/book/24656/2902199
Готово:
