Изначально во дворце приготовили роскошный пир и оживленные песни с танцами, чтобы встретить вернувшихся издалека воинов. К сожалению, хотя пир начался и гости прибыли, атмосфера на празднестве царила странная.
Придворные чиновники и военачальники молча, уткнувшись в тарелки, ели и пили. В огромном дворце раздавались лишь радостные и плавные звуки музыки со сцены, где выступали артисты. Видимо, реакция внизу была слишком холодной, и танцовщицы на помосте чувствовали себя немного неуверенно, отчего их голоса слегка дрожали.
Император Тяньюань сидел на драконьем троне, крепко сжимая бокал с вином, и с бесстрастным выражением лица смотрел на собравшихся. Су Чэн стоял рядом, опустив голову и не смея издать ни звука.
Долгое время спустя император Тяньюань беззаботно произнес:
— Сегодня Чжэньси-хоу с победой вернулся домой, и Мое сердце преисполнено радости. Уважаемые подданные, не стесняйтесь, в конце концов, сегодня радостный день. Чжэньси-хоу.
Чжэньси-хоу немедленно поднялся со своего места:
— Ваш слуга здесь.
Император Тяньюань поднял бокал:
— Я хочу выпить за тебя, дорогой подданный.
Чжэньси-хоу торопливо взял свой кубок и с улыбкой произнес:
— Когда много лет назад я покидал столицу, чтобы нести службу на границе, Ваше Величество также пожаловали мне три чаши вина. Сегодня мне наконец-то довелось снова отведлать государева вина.
Лицо императора Тяньюаня заметно потеплело, видимо, вспомнив прошлое, он ответил:
— Да уж, тогда ты покраснел, стоило тебе осушить три чаши, а нынче твоя выносливость, должно быть, сильно возросла.
Чжэньси-хоу улыбнулся во весь рот:
— Вино на границе не идет ни в какое сравнение со столичным. Я дерзаю просить Ваше Величество пожаловать мне несколько кувшинов, чтобы увезти их с собой и дать попробовать воинам утолить жажду.
— Разве это трудно? — император Тяньюань взмахнул рукой. — Жалую тебе десять сосудов, забирай.
— Ваш слуга благодарит Ваше Величество за милость!
Правитель и подданный с улыбкой выпили друг с другом, и все остальные наконец расслабились, постепенно наполнив зал оживлением.
Посреди общего веселья лишь лицо Пятого принца выглядело не слишком радостно: он поддерживал натянутую улыбку, общаясь с сановниками. Украдкой бросив взгляд на своего дядю, он заметил, что господин Цао выглядел совершенно непринужденно и, как обычно, с улыбкой беседовал с людьми. Разочарованно отвернувшись, Пятый принц испытывал жгучее раздражение, но был вынужден терпеть.
Сидевший рядом Второй принц бросил на него быстрый взгляд уголкам глаз, уголки его губ тронула улыбка, после чего он повернулся и завел с кем-то беседу о недавно вышедших буддийских сутрах.
В передних залах пир постепенно становился всё более шумным, но во внутренних покоях лед еще не растаял.
Банкет для заднего двора устроили во дворце Чанъян под руководством благородной супруги императора из клана Цао. Императрица, как водилось обычно, сослалась на нездоровье и не явилась.
Празднество уже собиралось начаться в теплой и радостной обстановке, как из передней части дворца тайком донеслись вести. Знатные дамы стали передавать их друг другу, и вскоре об этом узнало всё больше людей, из-за чего атмосфера постепенно остыла. Лишь те несколько госпож, что изо всех сил старались угодить благородной супруге Цао, не замечали очевидного и продолжали угодливо заискивать.
Самим Восьмым принцем, почтенным князем Ци, в тот момент, когда император с войском возвращался во дворец, с головы до ног окатило ночным горшком. Он испортил императору всё настроение, и эта история... поистине...
Все дамы опустили головы, переглядываясь между собой. Стоит признать, злорадствующих нашлось немало.
Госпожа Цао тоже с опозданием сообразила, что дело неладно. Сейчас Иньпин рядом не было, а новенькие служанки оказались недостаточно расторопными. Бросив взгляд на недавно возвышенную главную прислужницу, та ненадолго тихонько вышла, а затем, воспользовавшись моментом, когда подавала новый чай, доложила обо всем благородной супруге.
Госпожа Цао поднесла чашку к губам, прикрывая этим жестом готовое исказиться от злости лицо. Восьмой — этот тупица! Устроил им проблему в самый ответственный момент! Дело с Иньпин еще не замялось, и сейчас следовало вести себя тише воды ниже травы, так нет же, этот глупец полез вперед всех!
И ладно бы просто полез вперед — так ведь испортил настроение императору! Положение и без того складывалось не в их пользу, а теперь действительно придется как следует поразмыслить со старшим братом, как переломить ход игры.
Банкет в честь возвращения завершился столь поспешно. Первым делом по возвращении из парадного зала в кабинет император Тяньюань гневно приказал Су Чэну:
— Позови ко мне Ван Би!
Стояла глубокая ночь. Ван Би торопливо пересек дворцовые ворота и явился в кабинет государя. Едва дойдя до входа, он услышал яростный окрик императора:
— Входи!
Ловко переступив порог, Ван Би тут же рухнул на колени:
— Ваш слуга приветствует Ваше Величество.
Император Тяньюань со злостью швырнул книгу на пол:
— Ван Би, объясни мне всё как есть!
Ван Би тут же низко, до щелчка, опустил голову:
— Ваш слуга виновен!
Император Тяньюань вперил в него свирепый взгляд:
— Твоя вина огромна! Под усиленной охраной ты позволил злоумышленникам выскочить и устроить беспорядки! Какова твоя кара?!
Ван Би, не выказывая паники, поклонился и ответил:
— Докладываю Вашему Величеству: зачинщиков и их сообщников было четверо. Троих остальных мы уже тайным образом схватили, но по упущению вашего слуги мы не заметили четвертого, что позволило негодяю провернуть задуманное. Это из-за моей недосмотра произошел сбой, умоляю Ваше Величество о снисхождении.
Выражение лица императора Тяньюаня немного смягчилось:
— А что стало с тем четвертым?
Ван Би не смел поднять глаз:
— Отвечаю Вашему Величеству: этот человек находился слишком близко к князю Ци. Опасаясь задеть принца, мы не смогли взять его живым и были вынуждены...
Император Тяньюань в гневе разбил чашку:
— Ничтожества! — впрочем, было неясно, кого именно он имеет в виду.
Ван Би ничего не ответил, лишь глубоко уткнулся лицом в пол.
Император Тяньюань прищурился, немного подумав, бросил взгляд на всё еще стоявшего на коленях Ван Би и холодно хмыкнул:
— Ладно, позволю тебе искупить вину службой. Выясни, откуда взялись эти убийцы. Если снова оплошаешь, можешь оставить свою голову здесь.
Ван Би немедленно отрапортовал:
— Слушаюсь! Благодарю за императорскую милость!
То, что Ван Би притащил в застенки троих убийц, разумеется, не могло укрыться от людей проницательных.
Днем Восьмой принц опозорился на весь белый свет, а придя в себя, пришел в ярость. В собственных покоях он бесчинствовал в бешенстве, разгромив чуть ли не весь кабинет.
Остыв немного, он ощутил слабый страх и подумал о том, не обратиться ли за помощью к Пятому брату, чтобы тот замолвил за него словечко перед императорским отцом и объяснил его мотивы. Отец ведь дорожил лицом, и устроить подобный переполох на глазах у всех означало омрачить его триумф — принц даже боялся представить, каково сейчас настроение государя... Но тут он вспомнил, что Пятый брат уже получил собственный дворец за пределами императорских покоев, а ворота к этому часу уже заперты, и покинуть дворец невозможно. Пришлось сдерживаться и ждать утра.
Пятый же принц, услышав дошедшие из внутренних покоев вести, тоже не удержался и посреди ночи нанес визит в клан Цао, желая испросить совета.
Глубокой ночью Цао Жань сидел в кабинете при мерцании тусклых свечей, из-за чего его выражение лица казалось скрытным и неясным. Сидевший напротив него князь Цзинь ничего не замечал, снедаемый тревогой и раздражением.
Господин Цао заговорил:
— Князь Цзинь, вы хотите сказать, что сами организовали людей для покушения на Ваше Величество?
Князь Цзинь категорически отверг это:
— Я повторяю еще раз: я не посылал людей покушаться на императорского отца! Я лишь... я лишь...
— Ваше Высочество?
Князь Цзинь нетерпеливо цыкнул языком:
— Я всего лишь видел, как этот Чжэньси-хоу купается в лучах славы и всё больше пользуется милостью отца, и хотел немного отвлечь внимание государя, заодно испортив настроение Чжэньси-хоу. — Закончив говорить, он отвернулся, видимо, сообразив, что его поступок выглядел несколько ребячески.
И из-за этого упустил промелькнувшее на лице господина Цао выражение глухого раздражения.
Господин Цао Жань потер переносицу. У него издавна были прекрасные привычки вовремя ложиться спать, и в этот час он обычно уже давно почивал, но сегодня об отдыхе, судя по всему, оставалось только мечтать.
Собравшись с духом, он спросил вновь:
— Как изначально планировал Ваше Высочество?
Князь Цзинь машинально поглаживал подаренный отцом кинжал:
— Да ничего особенного: приказать трем смертникам прикинуться приграничными варварами и совершить покушение. Если покушение не удастся — просто покончить с собой. Отец превыше всего ценит лицо, и если перед лицом всей столицы на него совершат покушение, он, естественно, будет не в духе. А поскольку убийцы — это остатки приграничной смуты, связать их с Чжэньси-хоу не составит никакого труда.
Господин Цао погрузился в задумчивость.
Князь Цзинь самодовольно усмехнулся:
— А если бы удалось попутно покалечить или прикончить Чжэньси-хоу, было бы еще лучше. Знаете ли, среди военных чинов люди из моих людей до сих пор не могут выбиться наверх, и если с Чжэньси-хоу что-то случится, возможностей для маневра станет куда больше.
Господин Цао сложил руки в приветствии:
— Какая у Вашего Высочества блестящая задумка, этот шаг можно назвать одним выстрелом двух зайцев.
Князь Цзинь самодовольно усмехнулся, но тут же яростно ударил кулаком по столу:
— Премерзко, что те трое смертников оказались совершенно ни на что не годными! Ни один не смог довести дело до конца, бездари!
Господин Цао сохранял бесстрастное выражение лица, ничего не отвечая. Тот отряд смертников был с великим трудом выращен кланом Цао, на них ушло огромное количество людей, ресурсов и времени, и вот так попросту лишиться троих — поистине до крайности обидно.
Князь Цзинь ничего этого не замечал:
— Дядя, до меня дошли слухи, что этих троих смертников схватили. Они ведь не сболтнут чего лишнего?
В глазах господина Цао мелькнул холодный блеск:
— Ваше Высочество может быть совершенно спокойны: эти трое — лучшие из лучших в своем отряде. К этой минуте они, должно быть, уже покончили с собой.
Князь Цзинь удовлетворенно кивнул:
— Вот и отлично. Тогда дядя должен подготовить для меня другую партию толковых людей — только чтобы не были такими бестолковыми, как эти.
Господин Цао выдавил из себя улыбку:
— Будьте спокойны, Ваше Высочество. Однако... — он резко сменил тему, — а что за история с тем четвертым человеком?
Князь Цзинь опешил:
— С чего бы мне знать? Выскочка какая-то неизвестно откуда взялась, бросьте, не стоит обращать внимания.
Господин Цао едва не рассмеялся от злости. Когда он попытался сказать что-то еще, князь Цзинь уже потерял терпение:
— Ладно, уже поздно, я пожалуй отправлюсь домой. И дядя ложись пораньше.
С этими словами князь Цзинь решительно поднялся и ушел. Сегодня он явился сюда лишь затем, чтобы убедиться, что те трое смертников даже под стражей не выдадут его имя. В конце концов, людей предоставил клан Цао, и, получив подтверждение, он собирался вернуться и лечь спать.
Проводив князя Цзинь, Цао Жань нахмурившись уставился на пламя свечи, внезапно проникнувшись терпением своей собственной сестрицы. Этот князь Цзинь в обычные дни вроде бы выглядел сносно, но стоило дойти до критического момента, как он напрочь терял рассудок!
В то же самое время Второй принц, князь Янь, дал князю Цзинь точно такую же оценку.
Погода стояла ясная, и луна в ночном небе светила великолепно. Несмотря на усталость за целый день, у Второго принца еще оставалось настроение выпить во дворе под луной. Компанию ему составлял его доверенный советник Чжан Фэн по имени Тинчжи, который ныне проживал в поместье под видом домашнего учителя.
Вращая в руке бокал с вином и мягко, утонченно улыбаясь, он произносил слова, в которых не было ни капли мягкости:
— Лао-у — сущий остолоп. Те несколько человек из клана Цао, видимо, рассчитывали вырастить из него круглого идиота, совершенно не понимая, что он и так изначально пуст.
Сам Чжан Фэн был уже немолод. Неоднократно провалив императорские экзамены, он в конце концов оставил эту затею. Случайно встретив Второго принца, они сошлись во взглядах, и он без колебаний поступил к нему в советники.
За долгие годы знакомства он успел превратиться в доверенное лицо Второго принца и прекрасно изучил князя Яня. Князя Яня можно было назвать умным человеком, который откровенно презирал своего главного соперника — Пятого принца, князя Цзинь. Опасался же он вовсе не его, а влияния могущественных кланов, особенно сил клана Цао.
В такие минуты князю Яню требовались лишь свободные уши, чтобы высказаться, так что от советника не требовалось поддержать разговор. Главное — чтобы слова, пролетев мимо ушей, случайно не задержались в голове и не сорвались с языка, иначе этой самой головы можно было лишиться: князь Янь искуснее всех умел бесшумно стирать людей с лица земли.
— Теперь, если подумать, те трое, должно быть, были людьми Лао-у, — говоря об этом, князь Янь невольно усмехнулся. — Поперлись к Чжэньси-хоу, захотели прибрать к рукам военную власть? Замысел неплох, да только жаль, что он не соразмерил те гроши, что у него в подчинении, с тем, кто вообще способен на что-то горэздо. Жаль только тех трех смертников: клан Цао наверняка вложил огромные силы в их подготовку, а он вот так запросто пустил их по ветру. Жаль, поистине жаль.
Мм, князь Янь порой бывал поистине невероятно болтлив. Чжан Фэн продолжал пить вино — пить и пить.
Князь Янь продолжил бормотать сам с собой:
— И подумать только, этот Ван Би оказался на редкость способен! Я всего лишь хотел устроить ему оплошность, чтобы слегка прижать, а в итоге из нескольких посланных людей преуспел лишь один, да и того записали в подельники тех троих смертников. С этими тремя на руках император, пожалуй, станет еще больше доверять внешней службе Восточного евнухового приказа... А это скверно. Ведь это же Тайное ведомство...
http://bllate.org/book/24651/2900734
Готово:
