Князь Цзинь нынче выглядел невероятно воодушевленным. Пышная свадьба означала, что теперь он сможет развернуться во всю мощь и сделать еще один шаг к заветному престолу.
Обернувшись, он бросил взгляд на свою жену, самодовольно веря, что непременно дарует ей то самое место — место, которому завидовали все женщины Поднебесной.
На свадебном пиру присутствовали все гражданские и военные чины, а также братья, которые только могли прийти. О, да, старший брат не явился, лишь поручил кому-то передать подарок. Князь Цзинь с легким презрением глянул на список подарков и сделал знак Чжэн Сяню. Тот с помощью людей тихонько унес подношение старшего принца и забросил его в какой-то дальний угол.
Принц Цинь, разумеется, тоже пожаловал. Он вместе с остальными братьями подошел, чтобы поднести новобрачному бокал вина, после чего сослался на слабость к хмельному и встал в укромном уголке. Наблюдая за этой галдящей толпой, он мысленно рисовал совсем иную картину: как единственную дочь рода Сун отравили, и она мучительно скончалась в резиденции князя Цзинь; как ее единственный брат, пытаясь добиться справедливости и отомстить за седьмую сестру, пошел жаловаться властям, но вместо этого был насмерть забит палками в переулке; и как в конце концов престарелого министра Сун отправили в отставку, и он в полном одиночестве и нищете умер от болезни в собственном доме.
Покачивая в руке винный бокал, принц Цинь легко улыбнулся и осушил его до дна. Что ж, пожалуй, стоит начать именно отсюда.
Мимо по соседней галерее, опустив голову, промелькнула чья-то фигура. Они даже не переглянулись, но принц Цинь уже понял: всё прошло успешно.
После того как Сун Янь доставили в резиденцию князя Цзинь, она вошла в спальню и чинно уселась на свадебной постели. Преодолевая застенчивость, она дождалась, пока распорядительница свадьбы завершит все положенные обряды, а знатные родственницы обменяются с ней дежурными любезностями и удалятся.
Оставшись в комнате одна, Сун Янь наконец облегченно выдохнула, и ее напряженные за целый день плечи расслабились. Стоявшая рядом служанка Нань Ли тут же бросилась помогать ей снимать тяжелую корону с фениксами. Другая служанка, Нань Чжи, в спешке выскочила наружу в поисках горячей воды.
Едва переступив порог, она столкнулась со старой служанкой, которая несла таз с кипятком. Нань Чжи торопливо поманила ее войти и мимоходом сунула в руку красный конверт:
— Благодарю за заботу, вы так добры.
Пожилая женщина, видимо, нечасто появлялась на глаза господам, поэтому немного растерялась. Бормоча пожелания счастья, она отерла руки о юбку и приняла деньги обеими руками.
Получив награду, старуха услужливо помогла Нань Чжи с горячей водой. Нань Чжи лукаво блеснула глазами:
— Послушай-ка, ты ведь из дворца, верно?
Женщина тихо кивнула:
— Угу.
Нань Чжи тут же воодушевилась:
— Тогда скажи мне, у князя Цзинь в обычные дни есть… — Она запнулась, не зная, как сформулировать вопрос.
Старуха бросила на нее быстрый взгляд и ответила еще тише:
— Юнь Чан изначально прислуживала в кабинете, Янь Цяо пожаловала благородная наложница Гуй-фэй, а Мо Ли — главная служанка самого князя.
Сун Янь, которая к тому моменту уже прекратила все движения, обратила в слух весь свой слух. Услышав эти три имени, она прикусила губу. Разумеется, у князя не могло не быть наложниц, но… сразу три… интересно…
Нань Ли, старшая служанка, неотступно следовавшая за Сун Янь, поспешно перехватила украшения из рук госпожи:
— Ваша светскость, давайте побыстрее, вода совсем остынет.
Нань Чжи недовольно фыркнула:
— Эта мне… как ее, Янь Цяо! Имя созвучно с именем нашей госпожи, придется ей его сменить.
Старуха помогла расставить воду и перед тем, как уйти, замялась и вполголоса пробормотала:
— Говорят, у госпожи Янь Цяо уже два месяца женские дни не приходят.
Сказав это, она упорхнула с быстротой молнии.
Трое обитательниц комнаты застыли в изумлении, широко раскрыл глаза. Сердце Сун Янь бешено заколотилось, ноги едва держали ее. К счастью, Нань Ли вовремя поддержала госпожу:
— Ваша светлость! Ваша светлость, сегодня же день вашей великой свадьбы!
Сун Янь заставила себя выпрямиться, лицо ее выражало крайнюю растерянность. Наконец она глубоко вздохнула и сказала все еще кипящей от возмущения Нань Чжи:
— Хватит. Эта старуха, можно сказать, спасла мне жизнь. Если доведется встретить ее в следующий раз, не забудь одарить побогаче.
Нань Чжи недоумевала, но госпожа больше ничего не стала ей объяснять и принялась сама приводить себя в порядок в ожидании князя Цзинь. Как бы то ни было, этот вечер принадлежал ей — это был день ее замужества!
Нань Чжи не ведала, что в прошлой жизни Сун Янь тоже невзлюбила трех наложниц князя Цзинь и молчаливо одобрила затею Нань Чжи заставить Янь Цяо сменить имя. Янь Цяо не покорилась, в возникшей потасовке упала и потеряла ребенка.
Рассвирепевший князь Цзинь велел насмерть забить Нань Чжи палками, а княгиня Сун уже на следующий день после свадьбы испытала на себе всю глубину мужева отвращения.
Но в этой жизни нынешняя ночь — ночь свадебных свечей и сплетенных тел — продолжалась в бурных ласках до самого рассвета.
Ранним утром следующего дня князь Цзинь вместе с новоиспеченной супругой отправился во дворец засвидетельствовать почтение Императору и заодно дать отцу понять, что раз сын обзавелся семьей, ему можно поручить какое-нибудь дело.
Проведя весь день в суете во внутренних покоях дворца, княгиня Сун наконец получила возможность передохнуть. Она полулежала на кушетке, чувствуя себя совершенно разбитой.
Князь Цзинь ушел в кабинет принимать каких-то визитеров. Княгиня Сун, обмахиваясь веером, прекрасно понимала, к чему всё это.
Нань Ли велела подать вечерний ужин. Княгиня Сун через силу сглотнула пару кусочков и махнула рукой, велев раздать остальное слугам. А Нань Чжи, весь день пропадавшая неизвестно где, в этот момент воровато высунулась из-за угла.
Увидев ее, Нань Ли едва не задохнулась от гнева и швырнула на стол платок:
— Где тебя носила?! Целый день не появлялась на глаза!
Нань Чжи было не до упреков Нань Ли. Не переводя дыхания, она испуганно выпалила:
— Госпожа… то есть княгиня, беда!
Сун Янь бросила на нее суровый взгляд, мгновенно заставивший Нань Чжи умолкнуть. Та вытаращила глаза, глядя на госпожу с немым мольбой о пощаде, и тогда княгиня Сун неторопливо произнесла:
— Говори толком.
Нань Чжи понизила голос:
— Княгиня, пока вас не было в резиденции, я решила разыскать ту старуху, что приносила вчера горячую воду, чтобы расспросить обо всем поподробнее. Представляете, я вообще не смогла ее найти! И вчера никто, оказывается, вовсе не носил воду в наши покои!
Движение руки Сун Янь замерло. Лицо ее помрачнело, она резко приподнялась и прямо спросила:
— Ты как расспрашивала? Напрямую спрашивала, была ли тут такая старуха?
Нань Чжи поспешно затрясла головой:
— Разумеется, я не была столь глупа. Я подошла под видом того, что мне кое-что понадобилось, и разговорилась со служанками. Старшая из них принялась мне услуживать и всё-всё подробно рассказала. Я еще раз внимательно пригляделась ко всем — той женщины, которую мы видели вчера, среди них не было и в помине.
На сердце у княгини Сун стало неспокойно. Она крепко сжала веер и, долго раздумывая, сквозь зубы произнесла:
— Завтра же позови ко мне всех управляющих резиденцией. А вы оба смотрите в оба: постарайтесь отыскать эту старуху. Найдете — хорошо, а нет… — Она осеклась. — Даже если не найдете, выбросьте это из головы! А после завтрашнего дня, если эти три наложницы действительно объявятся, пусть матушка Фан и остальные спуску им не дают, проследите, что они затевают.
Не успела она договорить, как доложили о прибытии князя Цзинь. Сун Янь глубоко вздохнула, собрала всю волю в кулак и отправилась встречать мужа.
На третий день князь Цзинь снова уехал по делам, оставив все заботы по управлению резиденцией на жену. О наложницах он не обмолвился ни словом.
Княгиня Сун почувствовала некоторое облегчение. Дождавшись отъезда мужа и посчитав время подходящим, она велела позвать управляющих.
Князь Цзинь лишь недавно получил собственный дворец и пока не имел удельного владения, поэтому штат прислуги был неполным. Управляющие состояли из старых слуг, переведенных прямо из дворца, а из бухгалтерских книг имелись лишь описи кладовых. Вести хозяйство особой нужды не было — всеми доходами заведовал сам князь, так что в ее обязанности входило лишь приглядывать за внутренним двором.
Впрочем, под предлогом знакомства со штатом княгиня велела собрать всех дворцовых служанок, евнухов и пожилых служанок, чтобы просто запомнить их лица вHимательно.
Когда смотр подошел к концу, один из старших евнухов замялся и робко доложил, что ожидания дожидаются еще три особы — наложницы его высочества. Лицо княгини Сун осталось непроницаемым; она кивнула и отпустила прислугу. Но пока люди расходились, на сердце у нее снова тяжело и неумолимо заскреблось.
В ту ночь она толком не разглядела лицо той старухи, но общее представление все же имела. Однако среди тех, кого она только что видела, не оказалось ни одной похожей женщины. Нань Ли и Нань Чжи также украдкой покачали головами — никого знакомого.
По спинам у княгини Сун пробежал холодок: кто же была та старуха? И какова ее цель?
Видя, как бледнеет лицо госпожи, Нань Ли не знала, чем помочь, а Нань Чжи и вовсе запаниковала. В этот момент доложили, что к княгине с просьбой о визите пришли три наложницы принца.
Сун Янь не упустила тревожного выражения на лицах своих верных служанок. Поразмыслив мгновение, она примерно поняла, в чем дело, и тяжело вздохнула. Последние дни выдались на редкость изнурительными — устало не столько тело, сколько душа.
Она махнула рукой, велев впустить посетительниц. Избавив их от церемонных поклонов, она холодным, испытующим взглядом окинула всех троих. Особое внимание привлекала та, что звалась Янь Цяо: черты ее лица и впрямь оказались прелестными. Княгиня Сун кивнула, слабо улыбнувшись:
— Ладно, я на вас посмотрела, имена сошлись. Можете идти, я сегодня устала.
Хотя на лицах девушек промелькнуло недовольство, возражать они не смели и послушно попятились к выходу. Однако перед самым уходом княгиня бросила как бы между прочим:
— Нань Ли, запиши: пусть матушка Фан навестит их и осмотрит.
Все трое переглянулись в недоумении, не понимая, что значит этот осмотр, и в тревожном предчувствии вернулись по своим комнатам. Поскольку они прибыли прямиком из императорского дворца, а в резиденции еще толком не было порядка, они воспользовались случаем и заняли лучшие из доступных покоев.
Пусть флигель оказался небольшим, зато располагался ближе всего к рабочему кабинету князя Цзинь. Сейчас все трое держались единым фронтом и худо-бедно объединили усилия.
Вернувшись в комнату, Янь Цяо в страхе опустилась у стола, собираясь налить себе чаю, но вода в чайнике давно остыла. Сейчас она была всего лишь наложницей — хорошо хоть отдельную комнату выделили, а о собственной служанке и мечтать не приходилось.
Она невольно погладила себя по животу: «Малыш, теперь мамина судьба зависит только от тебя».
Пока она предавалась этим думам, за дверью послышались шаги. Пожилая женщина постучала и вошла с улыбкой на лице, представившись матушкой Фан. Янь Цяо поспешно встала и приветствовала гостью. Матушка Фан с улыбкой ответила на поклон, но вдруг мертвой хваткой вцепилась ей в запястье. Хватка оказалась на удивление сильной, и Янь Цяо не смогла высвободить руку.
Не успела девушка толком посопротивляться, как матушка Фан отпустила ее запястье, расплывшись в лучезарной улыбке:
— Ай-яй, госпожа Янь Цяо, да вы же в положении! — И тут же повернулась к двери, подзывая помощниц: — Быстро, скорее! Похоже, госпожа Янь Цяо ждет ребенка, немедленно доложите княгине!
Тут же подбежавшие служанки бережно усадили Янь Цяо на стул:
— Сидите, сидите, не двигайтесь лишний раз.
Янь Цяо совершенно растерялась от такого напора. Руки поддерживавших ее женщин были железобетонными, встать не представлялось никакой возможности.
И лишь со стороны двора за ней с vàсным выражением лица наблюдали Юнь Чан и Мо Ли.
На третий день после открытия собственной резиденции до князя Цзинь дошла весть о том, что одна из наложниц понесла. Сам Император был вне себя от радости — ведь это его первый внук! Услышав, что новость открыла сама законная жена, государь лично одарил княгиню Сун щедрыми дарами и расхвалил ее добродетель.
Князь Цзинь радовался еще больше. Он уверился, что Сун Янь приносит удачу в делах — едва переступив порог, она принесла в дом такое благословение. Пусть ребенок зачат от наложницы, но изобилие потомства — важнейший козырь в борьбе за трон.
На фоне общего ликования тревожно было лишь на сердце у княгини Сун: кто же та старуха, что предупредила ее? Кто стоит за ее спиной и какова их истинная цель? Впрочем, поскольку никаких дальнейших событий не последовало, ей оставалось лишь затаить подозрения — впереди ждало еще слишком много дел, хотя бы завтрашний визит к родителям.
Княгиня Сун благополучно миновала первое испытание новой семейной жизни и постепенно входила во вкус. Разумеется, Янь Цяо произведет на свет первого внука императорского рода, но по правде говоря, Сун Янь было всё равно. В конце концов, речь шла всего лишь о наложнице.
http://bllate.org/book/24651/2900728
Готово:
