В то же время в пограничном военном лагере Чжэньси-хоу Юэ Чжэнь собрался в шатре со своими двумя сыновьями — Юэ Ивэнем и Юэ Иву.
Юэ Чжэнь сидел перед столом уже довольно давно, а его старший сын уже почти скучал настолько, что готов был ловить вшей на соседнем стуле, хотя никаких вшей там, конечно, не было.
Младший сын, напротив, выглядел невозмутимым — он держал чашку с чаем и неторопливо потягивал его.
Наконец Юэ Чжэнь подал голос:
— Как вы думаете, откуда Его Высочество Цинь-ван узнал о наших тайных агентах в императорском дворце?
Старший затряс ногой:
— Да старшая сестрица ему и рассказала.
Юэ Чжэнь сердито глянул на него:
— Ересь несешь! С чего бы старшей сестрице знать о наших агентах?! Сядь нормально, как положено!
Старший продолжил покачивать ногой:
— С чего ты взял, что сестрица не знала? Наша сестрица такая утонченная и умная, от нее вряд ли удастся утаить хоть что-нибудь, если ты вообще хоть в чем-то замешан.
— А ведь это вполне возможно. — При упоминании их старшей сестрицы на сердце у них стало тяжело. Она была поистине умна — умна и красива, но, к несчастью, судьба ее оказалась горькой. Войдя в это человекоподобное место — императорский дворец, она родила Девятого принца и вскоре скончалась. Взгляд Юэ Чжэня погрузился во мрак: он прекрасно помнил каждого, кто причинил зло его старшей сестрице.
— Но все же, — почесал затылок старший, — как Его Высочество Цинь-ван вообще разузнал о разговоре Императора с благородной супругой?
Услышав это, старший Юэ Ивэнь не удержался и выругался:
— Эта благородная супруга Цао — сущая змея! Парой легких слов взяла да и загнала нас в ловушку! Отец, скажи на милость, какого черта ты вообще подал Императору тот доклад?
Юэ Чжэнь вздохнул:
— Его Высочество Цинь-ван подрастает, а все эти годы о нем не было ни слуху ни духу. Наши люди во дворце тоже толком ничем не могли помочь, и раз уж представилась такая возможность позволить ему обрести собственную резиденцию и покинуть дворец, мы должны были передать людей ему. По крайней мере, это помогло бы спасти ему жизнь, чтобы он не сгинул просто так... — Юэ Чжэнь осекся, не в силах продолжать.
Юэ Иву спокойно подхватил:
— Это во-первых. А во-вторых, брат, на этот раз мы совершили поистине великие подвиги. Ты ведь помнишь те четыре иероглифа?
Юэ Ивэнь вздрогнул, и лицо его мгновенно посерьезнело.
Юэ Чжэнь тяжело вздохнул — он сам подумал об этом уже давным-давно.
Юэ Иву многозначительно произнес:
— В нашей династии нет Укэгуна, держащего в руках военную власть.
Совершенно те же слова слетели с уст другого человека.
Этим человеком был не кто иной, как глава клана Цао — Цао Жань.
Стоит сказать, что Пятый принц, Цзинь-ван, затаивший немалую обиду и полагаясь на то, что его мать ведает делами внутреннего двора, а сам он уже почти достиг совершеннолетия и собирался обзавестись собственной резиденцией, не слишком опасался охраны, когда выходил из императорского дворца. Не прошло и много времени после обнародования императорского указа, как он направился прямо в знаменитую в Императорской столице чайную Тайбайлоу и «случайно» встретился там с пившим вино господином Цао Жанем, после чего изъявил желание пригласить его в свою отдельную комнату.
Цао Жаню было чуть за сорок, он выглядел воплощением истинной ученой элегантности: бледное лицо, ухоженные усы и врожденная утонченность выходца из знатного рода. Он и благородная супруга Цао были родными братом и сестрой и имели поразительное внешнее сходство.
Еще в молодости он прославился как представитель одного из четырех великих кланов нынешней династии, и под его началом клан Цао постепенно превратился в первый род империи.
Столкнувшись с едва скрываемым недовольством Пятого принца, господин Цао утешительно улыбнулся. В отличие от своей избалованной сестрицы, которая хоть и была умна, но обладала вспыльчивым нравом и полным отсутствием терпения, он был совершенно другим.
Будучи главой клана Цао, господин Цао сделал блестящую карьеру через имперские экзамены, в свое время заняв третье место среди лучших умов государства, и, несмотря на знатное происхождение, отличался мягким нравом, широтой взглядов и щедро поддерживал многих бедных ученых. Репутация у него была безупречной.
С большим терпением он произнес Пятому принцу те самые слова, заставив того задуматься. Господин Цао продолжил:
— На границе одержана великая победа, ликует вся Поднебесная. Заслуги поистине огромны, но как Император должен наградить героя? По всем правилам следует пожаловать титул Укэгуна, но тогда военная власть окажется утеряна.
Глаза Пятого принца заблестели: военная власть!
— Разве это не прекрасно? Освободится место, и наши люди займут его!
Господин Цао покачал головой:
— А кто сочтет себя достаточно достойным?
Пятый принц призадумался и понял, что всё обстоит именно так: военные чиновники их партии едва пробивались при дворах, не говоря уже о том, чтобы претендовать на военное командование.
Господин Цао пояснил подробнее:
— Военную власть жаждут заполучить все. Чжэньси-хоу тоже не желает ее лишаться. Что же ему делать? Он начинает изощряться, чтобы подпортить жизнь Императору и совершить какую-нибудь глупость. Император решит: пусть он и умеет воевать, но груб, не знает придворного этикета и лишен дальновидности, а раз так, то государю будет чуточку спокойнее. И уж тем более не стоит забывать о возможности под предлогом этого в открытую внедрить своих людей к Его Высотельству Цинь-вану. Признаться честно, это рискованный ход. Но если разыграть его умело, он позволит убить двух зайцев одним выстрелом.
Пятый принц кивнул, но в нерешительности произнес:
— Раз дело обстоит так, почему бы не разоблачить его злые замыслы?
Господин Цао мягко улыбнулся:
— Видите ли, для этого найдутся люди куда более подходящие. К тому же Император прекрасно понимает: как бы далеко ни заходил Чжэньси-хоу, все его действия продиктованы лишь желанием защитить Его Высочество Цинь-вана. Всего несколько человек, лишенных власти и влияния, они не смогут учинить ничего серьезного. Император это понимает, а Чжэньси-хоу понимает это еще лучше. И потому, хотя это опасный шаг, он сыгран мастерски.
Пятый принц нахмурился, выражая крайнее недовольство:
— Значит, мы вот так просто потакаем намерениям Чжэньси-хоу?
Господин Цао ответил:
— Ваше Высочество князь Цзинь, в конце концов, что плохого в том, чтобы попутно оказать Чжэньси-хоу небольшую услугу? Его Высочество Цинь-ван в столь юном возрасте получает собственную резиденцию, так что Министерство ритуалов в последнее время хлопочет без передышки. Вам, как старшему брату, подобало бы проявлять побольше заботы.
Глаза Пятого принца вспыхнули, и он громко рассмеялся:
— Верно, совершенно верно! В такое время моя помощь как раз пришлась бы кстати!
Господин Цао кивнул:
— Ваше Высочество князь Цзинь, вы с малых лет любите боевые искусства. Теперь, когда Чжэньси-хоу возвращается, вам не помешало бы расспросить его о делах в армии, тем более что вы оказываете столь значительную поддержку Его Высотельству Цинь-вану. Наверняка он с радостью познакомит вас с несколькими выдающимися полководцами, чтобы вам было у кого перенимать опыт.
Пятый принц кивнул:
— Я дал себе зарок подражать деяниям предков и вести сражения на полях битв, так что мне, разумеется, необходимо советоваться с военачальниками. Что ж, на сегодня я вернусь во дворец, а вы, дядя, оставайтесь здесь.
Господин Цао поднялся с места:
— Счастливого пути, Ваше Высочество князь Цзинь.
Глядя на удаляющуюся фигуру Пятого принца, Цао Жань многозначительно улыбнулся.
В то время как чиновники Министерства ритуалов доставили карту местности с вариантами участков под будущую резиденцию, Его Высочество Цинь-ван упражнялся в каллиграфии в своем кабинете во Дворце Чжэньян. Солнечный свет падал сквозь окно, озаряя прекрасное лицо юного принца мягким сиянием.
В глазах прожженных чиновников Министерства ритуалов Его Высочество всё еще оставался неопытным юнцом: его напускное равнодушие и вороватые взгляды на карту выглядели весьма забавно. Однако в ключевых вопросах все же чувствовалось, что юный принц обладает собственным замыслом.
На выбор было предложено три участка. Подумав немного, Его Высочество Цинь-ван остановил свой выбор на самом дальнем от императорского дворца, но при этом самом обширном по площади. На его губах заиграла легкая улыбка, выдавшая едва заметное волнение:
— Пусть будет это место. Окрестности просторны, там будет удобно разместить людей.
Чиновники Министерства ритуалов охотно согласились и удалились. Не пройдет и часа, как этот выбор окажется на столах многих влиятельных лиц.
И хотя выбранное место находилось дальше всего от императорского дворца, оно ближе всего примыкало к Северным городским воротам — а через Северные ворота пролегал единственный путь из столицы на северо-западную границу.
Его Высочество Цинь-ван ни капли не переживал о том, что выбор участка может зародить подозрения в сердце его августейшего отца. Он слишком хорошо знал своего отца: нерешительного, склонного к чрезмерным раздумьям. Подобные мелочи могли посеять у государя лишь легкое беспокойство, но до того момента, как это беспокойство перерастет в подозрения и выльется в реальные действия, пройдет еще очень много времени. По крайней мере, судя по его воспоминаниям, вплоть до самой внезапной кончины императора тот так и не предпринял никаких шагов для ограничения военной власти.
Бесконечные колебания и сомнения — вот что, пожалуй, стало причиной гибели этого Императора Тяньюаня.
Последующие дни пролетали быстро, словно текучая вода. Приближался день рождения Императора: пусть дата была и не круглой, но на фоне грандиозных побед на границе праздник приобретал особую пышность.
Впрочем, еще со времен основания династии ее Первый император установил строгие правила: членов императорской семьи за излишнюю роскошь ждет сорок ударов палками, а за воровство — смерть под ними же.
Поэтому, даже если бы Император Тяньюань и желал закатить невиданное торжество, он бы не посмел. Нынче празднество лишь казалось более оживленным благодаря триумфу на границе.
В такие дни Его Высочество Цинь-ван вовсе не собирался выскочкить вперед. Согласно памяти из прошлой жизни, ему следовало лишь вовремя преподнести точно такой же, выдержанный во всех канонах подарок. В подобных случаях все лавры и всеобщее внимание неизменно доставались Пятому принцу — князю Цзинь.
Старший брат, Удельный князь Дэ, прислал собственноручно переписанные им сутры, а сам сослался на болезнь и на празднестве не появился. Впрочем, этот манускрипт даже не попал в руки к Императору — тот лишь кивнул и велел отправить его в храм для поклонения.
Второй принц, князь Янь, поднес написанный им же свиток с изображением журавлей, сулящих долголетие. Император кивнул и с улыбкой отметил, что живописное мастерство князя Янь заметно выросло.
Восьмой принц, Ци-ван, продемонстрировал комплекс упражнений с мечом. Зрелище выдалось весьма шумным, и Император громко рассмеялся от удовольствия.
Девятый принц, Цинь-ван, по всем правилам преподнес свиток с каллиграфией. После своего перерождения его стиль регулярного письма стал значительно лучше прежнего, за что Император удостоил его кивка и похвалы за усердие.
Эти принцы еще не принимали участия в государственных делах и не имели собственных доходов, поэтому их дары служили лишь выражением сыновней почтительности.
И лишь Пятый принц, князь Цзинь, проявил оригинальность, преподнесение собственноручно исправленной карты местности, где северо-западная граница была расширена за счет включения огромных новых территорий.
Увидев эту карту, Император не удержался от улыбки:
— Старый Пятый, похоже, ты подошел к делу небрежно: северо-западные земли у тебя получились подозрительно большими.
Князь Цзинь самодовольно улыбнулся и опустился на колени посреди тронного зала:
— Докладываю отцу-Императору! Ваш сын жаждет сражаться на полях сражений и собственноручно отвоевать те земли с карты, что еще не вошли в пределы нашей державы, чтобы преподнести их вам!
Император пришел в восторг и рассыпался в похвалах:
— Хорошо! Прекрасно! В тебе жив дух Первого императора и его великие устремления! Я с нетерпением жду этого дня!
Толпа сановников тут же рухнула на колени, громогласно скандируя пожелания долголетия. Правда, несколько военных чиновников, не умевших скрывать эмоций, невольно скривились.
Его Высочество Цинь-ван тоже стоял на коленях у подножия тронного помоста. Желание князя Цзинь дотянуться до военной власти было обнажено донельзя, без малейших попыток прикрыться. Жаль только, что, готовя столь щедрый дар, он наверняка не удосужился посоветоваться с господином Цао Жанем.
Праздник в честь дня рождения отшумел. Указ о вызове Чжэньси-хоу в столицу для отчета о службе к этому часу уже должен был дойти до места. Судя по расчетам, на возвращение Чжэньси-хоу в столицу уйдет никак не меньше двух-трех месяцев. К счастью, подготовка к свадьбе князя Цзинь началась загодя, и теперь все шло к завершению: чиновникам Министерства ритуалов и Министерства работ оставалось лишь ударными темпами завершить отделку резиденции Цинь-вана, после чего можно будет передать даты Императору для выбора благоприятного дня открытия резиденции.
И то верно: изначально возведение резиденции затевалось под предлогом заботы о пограничных воинах, и было бы крайне неловко, если бы военачальники уже прибыли в столицу, а дворец еще не достроили.
Двадцать четвертый год правления Тяньюань, десятое число девятого лунного месяца. День благоприятствует сватовству, обручению, жертвоприношениям, молениям о благополучии и просьбам о потомстве.
День свадьбы князя Цзинь в его резиденции.
Суженой князя Цзинь стала законная старшая дочь Министра чинов императорского двора Сун Му — Сун Янь.
Клан Сун также на протяжении нескольких поколений славился учеными мужьями и отличался безупречной репутацией, однако потомством они обзаводились с трудом. Обладавший незаурядным талантом Сун Му в свое время прогремел на весь Цзяннань, заняв первое место на столичных экзаменах. Среди чиновников независимого толка его влияние было трудно переоценить.
К моменту поколения Сун Му он уже приближался к сорока годам, когда у него наконец родились сын и дочь — да к тому же двойняшки, а его законная супруга скончалась рано. Он лелеял этих детей пуще глаза, не помышляя выдавать старшую дочь за кого-то из императорской семьи. Однако последовал императорский указ о даровании брака — и милость, и гнев монарха исходили из единого источника венценосной воли.
В день свадьбы Сун Му проснулся ни свет ни заря. Он не мог сомкнуть глаз: дочь, которую он баловал шестнадцать лет, сегодня покидала отчий дом, да еще и уходила в императорскую семью. Хотя князь Цзинь купался в лучах славы, отец вовсе не испытывал к нему доверия. Ах, оставалось лишь молиться о ее безопасности.
Сун Му сидел в главном зале, прислушиваясь к царившей снаружи суете свадебной процессии и доносившимся возгласам поздравлений, пока дочь не пришла проститься с ним. Глядя на нее в роскошном свадебном наряде и короне с фениксами, он с трудом заставил себя зажмурить глаза. Преодолевая подступивший к горлу ком, он выдавил лишь одно:
— Живи счастливо... Береги себя...
Его сын Сун Янь молча стоял неподалеку, готовясь вынести невесту на спине. Здоровье Сун Яня издавна оставляло желать лучшего — с самого детства он рос болезненным и хилым. Старшая сестра Сун Янь всегда заботилась о нем, и поскольку они были близнецами, их связь была необычайно крепка.
На этот раз он решил во что бы то ни стало выдержать нагрузку и лично вынести сестру из дома. Он, как и его отец, прекрасно понимал: после этого замужества будущее сестры было покрыто туманом. Он лишь горько сожалел, что не мог поступить на госслужбу раньше и защитить сестру от подобных испытаний.
Сквозь слезы отца и брата Сун Янь переступила порог дома Сун. Глядя из-под шелковой вуали на того, кто вел ее за собой, она понимала, что этот человек станет ее супругом на всю жизнь. Но в ее сердце не было ни капли счастья — лишь тяжелое, не смеющее вырваться наружу чувство страха.
http://bllate.org/book/24651/2900727
Готово:
