Бай Лои бросила плод и присела на корточки, собираясь выкопать лекарственное растение — псевдоженьшень, прекрасное кровоостанавливающее средство. Даже если бы оно оказалось крупнее обычного, она бы ни за что не перепутала его.
Позади нее возникла тень. Бай Лои тут же взмахнула рукой, прикрываясь: она собиралась жить за счет своей внешности, лицо повреждать было нельзя. Шлеп! О землю со свистом ударилась какая-то ветвь, оставив глубокую бороду — легко представить, с какой силой был нанесен этот удар.
Рука немного онемела, но кости не сломались. Неужели она теперь обладает недюжинной силой и превратилась в неуязвимую куклу?
Эта штука, похожая на щупальце осьминога, немного втянулась назад, готовясь к новой атаке.
— Лои! — с тревогой звал Бай Ле, пытаясь ее отыскать.
— Не подходи! — резко оборвала его Бай Лои.
Вокруг во все стороны вытянулось бесчисленное множество щупалец. Да это же самый настоящий осьминог! Если они попадутся в такую западчу, при подобном количестве и сокрушительной силе им не выжить.
— Бегите!
— Бай Сяо, лови! — Змеиный хвост Бай Ле вытянулся, обвив Бай Лои, и подбросил ее вверх.
Бай Сяо стремительно пикировал вниз, точно обхватив ее за талию, и взмыл вертикально ввысь. Это было поистине волосок от гибели: малейшая заминка, и Бай Лои превратилась бы в мясную лепешку.
Земля внизу покрылась сплошным черным ковром из извивающихся щупалец, которые со всех сторон наперегонки устремлялись вперед. От этого зрелища волосы вставали дыбом.
— Бай Ле! — Бай Лои бросила конец веревки.
Бай Ле поймал его и, с силой ударив хвостом о землю, оттолкнулся и взмыл в воздух.
— Крепче держись! — изо всех сил рванулся вперед Бай Сяо.
Он выкладывался на абсолютном пределе, но щупальца внизу не отставали, стремительно настигая их.
— Бай Ле, уменьшайся!
Бай Ле колебался: если он уменьшится, его защитные способности ослабнут и он не сможет защитить Бай Лои в ту же секунду.
— Уменьшайся, радиус действия этой твари ограничен! — в панике кричала Бай Лои.
Внизу щупальца продолжали вытягиваться, то и дело проносясь в опасной близости от хвоста Бай Ле. Это было невероятно жутко.
Не дотянувшись, они начали подниматься волнами, накатывая одна за другой. Несколько раз — до ужаса близко, на расстояние каких-нибудь пол-пальца — они чуть было не вцепились в беглецов.
Хвост Бай Ле извивался из стороны в сторону, словно приманка, и одна из щупалец дрожа выпрямилась, резко распахнула пасть и цапнула воздух. Бай Лои отчаянно дернула веревку вверх, едва успев спасти роскошный хвост Бай Ле — челюсти щелкнули прямо над самой чешуей, вычертив в воздухе красивую дугу.
Внутри щупалец обнаружились ряды мертвенно-бледных острых зубов. Вы можете вообразить существо, которое секунду назад казалось безобидным и мягким, как лиана, а в следующее мгновение разевает акулью пасть, обнажая клыки, чтобы оторвать от вас кусок плоти?
Бай Лои могла поручиться своим ужином: опоздай она хоть на мгновение, на хвосте Бай Ле непременно красовалось бы несколько дыр. Оставалось надеяться, что ночью ей не приснятся кошмары. Стоило им схватить жертву и утащить вниз — последствия были бы немыслимы. Там кишели бесчисленные пасти: одно щупальце — один укус, и от них не осталось бы даже костей.
Бай Сяо бросил взгляд вниз, и его сердце чуть не остановилось от ужаса. Он замахал крыльями с удвоенной частотой, спасая их жизни изо всех сил.
Щупальца наперегонки хлопали пастями — тысячи и десятки тысяч тянулись вверх. На них не было никаких лиц, но выглядели они до жути свирепо. Сейчас единственным правильным решением было бежать.
Бай Ле быстро уменьшился в размерах и обвился вокруг запястья Бай Лои.
Ощутив внезапную легкость, Бай Сяо с новой силой рванулся вперед. Ни в коем случае нельзя было позволить себя догнать! Случись с младшей сестренкой хоть что-то дурное, Отец непременно прикончил бы его — действительно прикончил бы, как какого-нибудь дикого зверя.
Бай Лои оглянулась вниз. Щупальца, карабкавшиеся по крутому склону утеса, видя, что добыча ускользает, с досадой пытались вытянуться еще сильнее, но словно уперлись в невидимую преграду — продвинуться дальше они не могли. Издавая жуткие, неестественные вопли, они тянулись к небу: край обрыва определенно был пределом их возможностей.
Поняв, что добыча упущена, разгневанные щупальца беззвучно выпрямились одно за другим, провожая взглядом троицу беглецов. Убедившись, что схватить их больше не удастся, они утащили вниз лежавшие у обрыва трупы. Десятки щупалец вмиг облепили тела, и мясо на них исчезало прямо на глазах — в мгновение ока от мертвецов остался лишь голый скелет.
Бай Лои сглотнула слюну: помедли они хоть чуть-чуть, их ждала бы та же участь. Как же им повезло остаться в живых!
Бай Сяо отчаянно махал крыльями. Что это за чудище такое? До чего же жуткое! Больше он ни за что не сунется в Черный Лес.
— Кажется, оторвались. Братец, опусти нас вниз, — выдохнула с облегчением Бай Лои.
Щупальца скрылись в Черном Лесу, и если бы не вид тех скелетов, можно было бы подумать, что всё это — лишь галлюцинация.
От налетевшего ветра Бай Лои чихнула и только теперь заметила, что вся покрылась холодным потом. Настоящий ночной кошмар! Она чуть было не распрощалась с жизнью.
Она подняла запястье: Бай Ле свернулся кольцом, маленький и изящный, словно браслет, аккуратно устроившись на чешуйчатом участке.
Бай Лои недоумевала: того удара сзади было вполне достаточно, чтобы выбить из нее дух, но теперь на коже не осталось ничего, кроме легкого красного следа. Неужели ее защитила эта чешуя?
— Сначала вернемся в селение, — Бай Сяо даже не смел останавливаться.
Если бы это чудище их настигло, им всем пришел бы конец. Бай Лои не стала спорить: раз брат устанет, то сам остановится отдыхать. Вот только состояние Бай Ле выглядело каким-то странным.
— Бай Ле, Бай Ле? — Никакой реакции. Неужели он потерял сознание?
Бай Лои легонько ткнула маленькую белую змейку пальцем. Шишка на ее голове становилась все заметнее — надо было все-таки притащить тот труп, потренироваться в хирургии.
— Всё в порядке, я просто отдохну немного, — Бай Ле потерся о запястье Бай Лои.
Чешуя детеныша приносила ему необыкновенное облегчение, боль в теле утихла, и даже забрезчило предчувствие нового пробуждения.
— Вождь! — жрец открыл глаза и указал на небо.
Хвост Бай Сяо с зажатой в нем Бай Лои уменьшился с точки до видимых размеров. Вождь перевел дух, но тут же снова напрягся: а где же Бай Ле?
— Отец, жрец! — Бай Сяо опустился на землю и рухнул от полного истощения, не в силах больше поддерживать звериный облик.
Вождь широким шагом направился к Бай Лои, проверяя, не ранена ли она. Отец полностью проигнорировал его самого, и Бай Сяо даже не хотелось бурчать о том, подкинутый ли он сирота — сил на это просто не было.
— Мы в порядке, вождь. Бай Ле нужно отдохнуть, как Ра? — Бай Лои протянула запястье.
На маленькой змейке виднелось немало ран, но чешуя по-прежнему блестела, и раз он мог сохранять звериный облик, значит, все было не так уж плохо. Тяжелый камень наконец упал с сердец обоих старших.
При упоминании Ра жрец и вождь одновременно помрачнели: дела обстояли неважно.
Сердце Бай Лои пропустило удар. Они потратили слишком много времени... неужели опоздали?
— Это не твоя вина, Лои, ты сделала всё, что могла, — утешил ее вождь.
— Я могу на него посмотреть? — сжав губы, произнесла Бай Лои.
Ей было обидно: они так старались, но жизнь все равно ускользала, и сделать было ничего нельзя.
— Иди. Ра просил передать вам перед уходом: спасибо, — вождь говорил чистую правду.
Ра чувствовал, что его тело холодеет, понимал, что приближается конец, и произнес свои последние слова:
— Вождь, передай мою благодарность Бай Ле и тому малышу. Я просто возвращаюсь в объятия Бога Зверей, пусть они не печалятся.
Слушая это, Бай Лои чувствовала жгучую горечь на сердце. Самый первый урок на медицинском факультете проходил на кладбище.
Будучи будущими врачами, они должны были спокойно смотреть в лицо смерти, принимать ее, а затем целиком и полностью переключаться на следующего пациента, исцеляя его без лишних эмоций. Это было проявлением абсолютной справедливости к каждому больному.
Разумом Бай Лои всё это понимала, но смириться по-прежнему было тяжело. Словно почувствовав ее уныние, Бай Ле потерся о ее запястье, словно утешая.
— Ра, прости меня, — терзался болью Бай Сяо.
Это он летел слишком медленно. Будь он сильнее и сумей перебить тех лысых тварей, Ра не получил бы таких ранений.
— Ра, они вернулись.
Губы лежащего на циновке человека посинели, лицо стало мертвенно-бледным, зрачки начали рассеиваться — теплилась лишь последняя искра жизни. Даже в ее прежнем мире переливание крови не гарантировало бы спасения, а Ра потерял почти половину крови. И то, что он все еще мог дышать, было лишь свидетельством невероятной выносливости организма зверолюда.
Бай Лои растолкла псевдоженьшень и приложила кашицу к ранам. Кровь остановилась, но состояние Ра не улучшилось: он изо всех сил пытался что-то сказать, но губы уже не шевелились. Масло в лампаде догорало.
Вождь погладил Бай Лои по голове. Все молчали. Такая молодая жизнь угасала на их глазах.
В глазах жреца мелькнула тень мрачной досады: будь жив Великий Шаман, разве позволил бы он этим тварям бесчинствовать?
Бай Лои покачала головой. По идее, утешать должны были они, как близкие Ра, а она всего лишь врач. С каких это пор врачей утешают родственники пациента?
— Я в порядке, вождь, — Бай Лои подняла руку и случайно коснулась своей сумки.
Вспомнив лежавший внутри янтарно-желтый корень, она вдруг отчаянно захотела рискнуть.
Хотя рассудки твердили ей, что она понятия не имеет, что это за вещь, и экспериментировать нельзя, интуиция подсказывала обратное. Стиснув зубы и решив положиться на удачу как на последнее средство, она достала находку.
— Вождь, я хочу попробовать. Правда, я не знаю, будет ли от этого толк.
http://bllate.org/book/24637/2897515
Готово:
