Госпожа Цинь гневнокрикнула: — Никакого уважения к старшим!
Все затихли. Шиу стоял на коленях посреди главного зала, а рядом с ним на коленях замер Шуанжуй. Госпожа Цинь швырнула на пол чашку чаю, и та с сухим звоном разбилась о камень. Брызги полетели прямо на обоих слуг, насквозь вымочив подолы их зеленых одежд. Прервав полуденный сон, госпожа Цинь была крайне раздражена: — Ты, Шиу, сколько тебя ни корми, а благодарности и манер не привить. Ну-ка объясни толком, с чего это вдруг ты вздумал буянить?
Шиу спокойно ответил: — Возвращаясь к вашим словам, госпожа, он украл у меня вещь.
— Что именно украла? — Лицо госпожи Цинь немного смягчилось. Кто-то из слуг подал ей свежий чай, и она сделала небольшой глоток. — Выкладывай давай.
Шиу: — То, что пожаловал молодой господин.
— Этот мальчишка мелет чушь! — взвыл Шуанжуй. — Его вещи лежали во внешнем дворе, где постоянно снует столько народу! Глаза разбегаются, руки шаловливые, с чего он решил, будто это я стащил? Задумай я и вправду что-то у него украсть, стал бы покушаться на подарки старшего молодого господина? А он вместо того, чтобы хоть словом обмолвиться, ни с того ни с сего взял да избил меня! Неужели, сам всё промотав, теперь перекладывает вину на другого и хочет нажиться?! Госпожа, я рос при старшем мологом господине и столько лет верой и правдой служил господам, неужели вы не знаете моего сердца!
Цинь Линь тоже поддакнул: — Именно так! Матушка, да этот Шуанжуй ни за что не стал бы воровать чужие вещи!
Госпожа Цинь задумалась на мгновение и вздохнула: — Ладно, ладно. Шуанжуй вырос на моих глазах, я знаю, каков он человек, это добрый мальчик. — Она немного помолчала. — Как бы то ни было, вам не следовало драться. Если об этом станет известно посторонним, пойдут слухи, что семья Цинь не способна сладить даже с двумя слугами, и как нам тогда жить дальше?
Уставшим движением подперев рукой подбородок, она обвела взглядом присутствующих: задержалась на охваченном праведным гневом старшем сыне, на заплаканном Шуанжуе и на беспристрастном Шиу, на секунду замерла, но тут же отвела глаза.
— Шиу больше не прислуживает молодому господину, всё остаётся по-прежнему, но жалованье урезать на полгода, — произнесла госпожа Цинь. — Шуанжую — на год. На этом и покончим! Если повторится снова, накажу сурово.
Шуанжуй тут же трижды ударил лбом о пол и громко поблагодарил за милость. Шиу продолжал стоять на коленях. Спина его была прямой, а шея не сгибалась ни на йоту — казалось, он не наказанный слуга, а гость, ведущий беседу с хозяевами. Вместо того чтобы пасть ниц в знак благодарности, он лишь спокойно поднял взгляд. Его черные глаза встретились с глазами госпожи Цинь, и той вдруг показалось, что перед этим чистым взором все ее мысли обнажаются и скрывать их бесполезно.
Госпожа Цинь внезапно снова вспышила: — Ах так? Тебя помиловали, а ты всё не успокоишься! В темницу его, запереть на три дня!
Когда Цинфэн запирал тяжелую дверь на засов, она с жалостью посмотрела на юношу, оказавшегося в полумраке мрачной каморки. Одежда его была разорвана, а на теле виднелись сплошные ссадины и синяки. Лицо от полученных пощёчин опухло, уголки губ потрескались. Некогда изящные черты под запекшейся кровью и грязью приобретали особую, хрупкую красоту. Цинфэн опечалилась: — Эх ты, и чего это в тебе в обычные дни такого бурного нрава не замечалось…
Голос Шиу прозвучал хрипло: — Он первый оскорбил меня.
— Даже если так, тебе всё равно не стоило… — Цинфэн вздохнула, прикрывая дверь и поворачивая в замке ключ. — Молодой господин до сих пор не вернулся в поместье, а у тебя ума палата — кто тебя теперь защитит?
Внутри долго стояла тишина, но затем раздался тихий голос: — Сестрица.
Цинфэн отозвалась: — А? Воды? Сейчас я ничего не могу сделать.
— Я вошел в поместье в шесть лет, — Шиу лежал на засыпанном пылью полу, свернувшись калачиком от пронизывающей всё тело боли. — Госпожа видела, как рос он, разве она не видела, как рос я?
Цинфэн замерла, чувствуя, как в горле внезапно защипало от слёз.
— Ты на этот раз и вправду накликал беду, — произнесла она. — Госпожа нынче не в духе, может, из-за летней жары… К тому же Шуанжуй мастак языком трепать, а ты даже словечка в свое оправдание не вымолвил. Старший молодой господин тоже заступился за Шуанжуя, так что ему в любом случае нужно было оказать уважение. В конце концов, госпожа всегда относилась к тебе неплохо: и одежды хватало, и голодным не ходил. С самого твоего детства она установила для всех правило не сметь тебя обижать — разве это не проявление заботы? Иначе с их характером стали бы они позволять тебе спокойно расти все эти годы? Глупый ты, перестань забивать голову всякой ерундой, господа всегда правы.
Она проговорила еще немного, но из-за деревянной двери не донеслось ни звука. Немного поколебавшись, она постучала, а не дождавшись ответа, была вынуждена уйти.
В темной кладовой не было ни окон, ни светильников, кроме вязанок дров, здесь ничего не нашлось. Воздух казался невыносимо спёртым, пахло лишь прелым деревом, отчего становилось трудно дышать. Острая, сплошная боль волнами расходилась от ног к животу и опухшему лицу, пока наконец почти не отупела. Шиу собрал последние силы и вытянулся на спине, заставляя себя не сжиматься в комок. Никто никогда не учил его гордости или стержню, просто лежать свернувшись казалось ему слишком жалко — он не хотел быть жалким. Полежав так немного, он даже почувствовал сонливость.
Эта кладовая была местом, куда он часто хаживал в детстве, и спалось здесь всегда на удивление крепко.
Ему приснился сон.
Во сне он, окутанный туманом, бесконечно покачивался в темноте среди грохота повозок, криков и плача людей. Мать зажала ему рот ладонью и оставила легкий поцелуй на лбу. Он закрыл глаза, в полубреду оказываясь в какой-то комнате, и чужой женский голос принялся звать его очнуться. Он чувствовал себя до того уставшим и сонным, что не мог подняться: громко вздохнув, он перевернулся на другой бок. Тот же голос продолжал бормотать что-то про то, что уже полдень, а он всё не встает, не заболел ли часом? Маленький Шиу во сне подумал: кто же это? Будь это матушка, она бы обязательно сказала: «Солнце уже до макушки дошло, если не встанешь за учебу, учитель отлупит по ладоням», — а потом назвала бы его ленивцем. Будь то отец, он бы просто поднял его за воротник. Конечно, стоило ему пустить пару слезинок, как оба тут же прекращали браниться и принимались совать ему под нос маленькие золотые пирожные, пока он, раздразненный ароматом, не поднимался сам.
Маленький Шиу медленно открыл глаза. Сквозь пелену тумана проступал чей-то изящный силуэт: волосы украшены цветами и шпильками с подвесками, а на плечах наброшено расшитое водной гладью платье расцветкой точь-в-точь как у матушки.
Он сонно пробормотал: — Мама?
Собеседник смолк.
Шиу проснулся.
Кто-то грубо отпер замок на двери кладовой и с грохотом швырнул его на пол. Дверь распахнулась — на улице уже стояла ночь. Из темноты пробился узкий сноп света, падавший прямо с порога. Снаружи слышны были голоса — шумно переговаривались мужчины и женщины. Кто-то первый быстрым шагом вошел внутрь, опустился рядом на корточки и с тревожным возгласом позвал: — Шиу, Шиу!
В полумраке Цинь Юань хмуро смотрел в глаза лежавшему плашмя Шиу.
Шиу приоткрыл рот, и из глубины горла вырвался хриплый звук: — Молодой господин…
Он попытался приподняться, но Цинь Юань одной рукой подхватил его под поясницу, а другую подложил под шею, разом поднимая на руки. Шиу мгновенно очнулся ото сна, испуганно дернулся, намереваясь соскользнуть вниз. Однако руки Цинь Юаня оказались невероятно сильными — он держал его крепко и надежно. От него исходил легкий, привычный аромат благовоний, а его чистая шелковая одежда казалась невыразимо мягкой. Чувствуя себя на руках господина, Шиу вдруг отчетливо осознал, насколько же он сам грязен — от него пахло кровью и потом. Он инстинктивно втянул голову в плечи и отвернулся, боясь задеть изысканную вышивку на вороте. Скосив глаза, он заметил волевой подбородок Цинь Юаня. Цинь Юань вынес его из кладовой; несколько слуг попытались подбежать и перехватить ношу, но он решительно отказался. Шиу стало неловко: — Отпустите меня, молодой господин.
— Ты еще имеешь наглость разговаривать? — Цинь Юань смотрел прямо перед собой, шагая вперед, а голос его звучал ровно. — Я тебе потом такое наказание устрою.
Услышав скрытый в его тоне гнев, Шиу больше не смел раскрывать рта.
Лекарь прибыл в поместье Цинь среди ночи, чтобы залечить раны простого слуги. Парнишка оказался в плачевном состоянии: совсем юный, лицом хоть и пригожий, но сплошь в сильных опухолях и устрашающих синяках. Хоть кости и целые, оставалось лишь гадать, нет ли внутренних повреждений. На расспросы больной отвечал лишь, что ему почти не больно и всё в порядке — разве могут быть пустяком такие травмы по всему телу! Лекарь и сам растерялся, велев лишь принести лечебное вино для растираний и компрессов, а также пообещал составить рецепт целебных отваров для снятия отеков и рассасывания застоявшейся крови. Старший молодой господин семьи Цинь лично записал все рекомендации для диетических блюд, тут же передал их на кухню с напутствием приготовить всё как можно быстрее. Тем временем лекарственное вино доставили молниеносно, чтобы приступить к обработке ран.
Цинь Юань сначала хотел сам заняться этим, но испугался, что из-за своей силы сделает только хуже, и в конце концов поручил всё Чжу Хун. Бедняжке Чжу Хун среди ночи не дали покоя — мало того что пришлось возиться с этим балбесом Шиу, так еще и выслушивать причитания молодого господина над ухом: — Разве можно быть таким безрассудным? Потерял вещь — ну и черт с ней! Стоило тебе заикнуться, я бы сам отсыпал тебе хоть сотню лянов, зачем было лезть в драку? Уж коль так разозлился, взял бы кого-нибудь с собой, как угораздило пойти в одиночку? Или ты думаешь, что твоя жизнь ничего не стоит и лишиться пары рук или ног — пустяк?
Превозмогая боль, Шиу пропускал всё мимо ушей, не вставляя ни слова в ответ.
Цинь Юань всё еще злился, но срывать злость на мальчишке было не дело. Шиу еще толком не взрослый, погорячился и натворил глупостей — с кем не бывает, да он сам в его годы вытворял вещи куда круче! Просто ему стало страшно: что, если бы с Шиу и вправду что-нибудь случилось? Какой тогда вообще смысл проживать эту жизнь заново!
Чжу Хун аккуратно растер синяки на спине и животе, а заметив, что Шиу начинает терпеть из последних сил, вопросительно глянула на Цинь Юаня. Получив молчаливое разрешение, она сбегала за горячим полотенцем для компресса. Шиу полыхал от боли, лежа на кушетке, и от летней духоты покрылся холодным потом. Его мучили голод и жажда, пересохшие губы потрескались, но он не смел пикнуть. Закончив со всеми процедурами, Чжу Хун удалилась, оставив молодого господина одного у постели. Тот с мрачным видом разглядывал ранения подростка, и чем дольше смотрел, тем сильнее закипал от гнева.
— Госпожа сказала, — внезапно подал голос Шиу, — чтобы я больше не ходил за молодым господином.
Цинь Юань хмыкнул: — Не ходишь за мной — и к кому тогда пойдешь? Ты ведь еще не отбыл мои наказания, если я так просто тебя отпущу, разве не останусь в дураках?
Шиу прикусил губу. Ему хотелось вскочить и опуститься на колени, вымаливая прощения, но, вспомнив слова Цинь Юаня, он промолчал.
Цинь Юань взял чистую салфетку, смочил ее и понемногу стал стирать запекшуюся кровь с лица юноши, вмиг испортив изящную ткань. Глухим голосом он спросил: — Говорят, ты укусил того парня?
Шиу тихо подтвердил: — Укусил.
— Всё подряд в рот тащишь! — отчитывал его Цинь Юань, но руки его двигались невероятно нежно, легко касаясь искусанных губ подростка. — Не брезгливо?
Шиу: — …
Что это за ругань такая? Шиу совсем запутался.
Закончив с умыванием, Цинь Юань взял собственную чашку с чаем, смочил свежую салфетку и стал по капельке увлажнять пересохшие губы. Чуть нахмурившись в мерцающем свете свечи, он выглядел еще более красивым. Он произнес: — Шиу, мы ведь никогда толком не разговаривали с тобой по душам. Давай сегодня поговорим.
Шиу молча смотрел на него в ответ, его глаза были подернуты усталой дымкой, словно стеклянные бусины, запотевшие от влаги.
— Я никогда не считал тебя слугой, — серьезно произнес Цинь Юань. — Я старше тебя всего на год, так что можешь считать меня старшим братом, идет? Перестань заниматься самоуничижением. Если кто-то обидит тебя — просто скажи мне, я во всем разберусь. Даже если твоя гордость не позволяет тебе жаловаться — ладно уж, пусть так, но калечить себя тебе не позволено. Ты равен мне, тебе не нужно вставать передо мной на колени или благодарить за милость. Если боишься чужих глаз, можешь по-прежнему звать меня молодым господином при посторонних, но когда мы остаемся вдвоем, называй меня по имени: Цинь Юань.
Сердце Шиу забилось чаще. Он не знал, к чему было труднее привыкнуть — к бешеному стуку в собственной груди или к этим словам Цинь Юаня.
— Я… — Шиу почувствовал, что в горле пересохло, и торопливо вымолвил: — Молодой господин, я натворил дел… Я виноват, я…
— Ничего ты не натворил, — Цинь Юань смотрел, как губы юноши то открываются, то закрываются в растерянности. Ему безумно захотелось наклониться и поцеловать его, но он боялся спугнуть, поэтому лишь бережно взял правую руку Шиу со сбитой костяшкой кожи и легко коснулся губами его холодных пальцев.
— Ты у меня просто молодец, — сказал он. — Слышал, Шиу даже победил в драке.
http://bllate.org/book/24569/2883619
Готово:
