Кража в поместье — грех по меркам местных не сказать чтобы огромный, но и не пустяковый.
Если слуга крадет у господина, пропади хоть завалящая шпилька, которую хозяйка забыла много лет назад, — это тягчайшее преступление. За такое жестоко изобьют, бросят в холодную, урежут жалованье и тому подобное; всего и не перечислишь. Если провинится малец, накажут не только его самого, но и старшую наставницу, которая отвечала за его воспитание. Если же слуга крадет у слуги — тут уж бабушка надвое сказала. Если сумма крупная, накажут. Если мелкая — всё зависит от настроения хозяев. Меж тем простолюдины редко выносят подобные мелкие кражи на суд господ: у каждого своя компашка, и чаще дела улаживают втихомолку.
Когда Шиу увидел этот пустой парчовый мешочек, кроме первоначального удивления, у него, по сути, не возникло никаких особых мыслей.
Мало того что пропало угощение, пожалованное двоюродным господином, исчезла и последняя монета жалованья, которую он прятал под одеждой.
Он как ни в чем не бывало запер створки шкафа и вернулся в усадьбу Цинь Юаня. Чжу Хун, заметив его, тихо спросила:
— Шиу, в чем дело? Двоюродный господин скоро вернется, повеселей лицом.
— Сестрица, — Шиу остановился, голос его звучал ровно. — Не могли бы вы дать мне взглянуть на усадебную книгу отпусков?
Чжу Хун опешила:
— Редко от тебя дождешься какой-то просьбы, да что там интересного?
Раньше Чжу Хун заведовала записями об отпусках в поместье: хотя теперь она прислуживала двоюродному господину, это дело по-прежнему оставалось в ее ведении. Она сходила за книгой и, только собравшись спросить, за какой именно день ему нужно, увидела, как мальчишка-служка медленно перелистывает страницы. Его тонкие длинные пальцы неторопливо скользили по бумаге, и она невольно усмехнулась:
— Разве ты грамотный? Чего это ты так внимательно разглядываешь?
Шиу отрывисто произнес:
— Угу.
— Ты грамотный?! — тут Чжу Хун по-настоящему изумилась. — Госпожа ведь никому не поручала тебя учить, откуда ты знаешь грамоту?
Шиу нашел нужное место, поднялся на ноги и беспристрастно ответил:
— Случайно видел иероглифы и запоминал их по одному.
Чжу Хун, разумеется, не поверила и все еще сомневалась, лишь мысленно поражаясь. Из любопытства она спросила:
— Кого ты ищешь?
Шиу легко постучал пальцем по имени в книге.
Чжу Хун:
— Шуанжуй? Это из покоев старшего господина… Он тебя обидел?
— Нет, — ответил Шиу. — Спасибо, сестрица.
Он вышел из усадьбы и направился прямо в покои Цинь Линя. Отыскав нужного человека, он велел позвать Шуанжуя. Тот выбрел наружу с таким же ошарашенным и растерянным лицом, как у Чжу Хун. Шуанжуй был личным слугой, который с детства учился грамоте вместе со старшим господином, и положение его отличалось от остальных. Недавно он перенес солнечный удар, заболел и по исключительной милости отлеживался несколько дней, прежде чем снова приступить к службе. Появившись лишь спустя долгое время, Шуанжуй при виде Шиу скривил крайне недовольную физиономию:
— Чего тебе? Я занят по горло, не то что ты — целый день бездельничаешь!
Шиу спокойно посмотрел ему в глаза:
— Это ты лазил в мой шкаф?
Шуанжуй бросил на худощавого юношу презрительный взгляд:
— Что за бред несешь? Ничего не понимаю.
Шиу сказал:
— Тот мешочек подарил двоюродный господин.
— Да плевать я хотел, кто тебе его подарил! — Шуанжуй с раздражением собирался повернуться и уйти. — Иди жалуйся кому хочешь, раз так! Кто твои вещи брал?!
— В тот день был только ты.
Шуанжуй резко развернулся, со злостью ущипнул Шиу за бледную щеку и приглушенно бросил:
— Не досаждай старшим, сопляк. Столько лет тебя никто не трогал — неужто и впрямь возомнил, будто мы к тебе из доброты относились? Кое-что лучше проглотить и молчать, не суйся куда не просят! — Он замолчал, грубые пальцы провели по губам Шиу, легко и фривольно скользнув от чуть приподнятых уголков к красивой ложбинке над верхней губой, после чего добавил: — Попробуй только заикнуться об этом госпоже, тогда и посмотришь, как сладко заживешь, усек?
Щеки Шиу мгновенно покраснели от сильных щипков. Ему было больно, но брови он даже не сдвинул. Его темные, пронзительно чистые глаза упорно глядели на Шуанжуя, и пока тот замер от неожиданности, Шиу внезапно взмахнул кулаком — свистящий удар угодил прямо в живот Шуанжую!
Хотя Шиу рос тощим, черная работа даром не проходила. Его удар заставил Шуанжуя тяжело охнуть, а затем в ярости схватить парнишку за воротник и со всего маху ударить ногой. Шиу стерпел удар без единого звука, но тут же рванул в ответ и со злости влепил Шуанжую пощечину — раздался громкий треск. Шуанжуй никак не ожидал, что этот щенок полезет в драку всерьез. Получив еще одну затрещину, он рассвирепел окончательно и обрушил на противника град ударов. Шиу одной рукой прикрывал голову, уворачиваясь, а другой попытался подловить неприятеля. Однако опыта у него не хватало: оступившись, он рухнул на землю, придавленный Шуанжуем. Отчаянно отбиваясь, царапая и лягаясь изо всех сил, Шиу пропустил три удара подряд так, что в глазах заискрилось. Словно не чувствуя боли, он набросился на открытую шею противника и мертвой хваткой впился зубами в кожу.
Шуанжуй взвизгнул, из его шеи брызнула кровь. Он уже замахнулся для нового удара, как вдруг бешеный паренек врезался в него лбом — у Шуанжуя потемвело в глазах, мир перевернулся, и он сам оказался повержен. Прежде бледные губы Шиу теперь были сплошь испачканы алой кровью, капавшей на грудь Шуанжуя. Его правильное, чистое лицо покрылось кровавыми разводами, и хотя выражение оставалось бесстрастным, от него веяло жуткой, безжалостной свирепостью демона-асуры. Пока Шуанжуй ошеломленно соображал что к чему, Шиу обрушил на него еще несколько ударов. Боль пронзила тело Шуанжуя, и он, стиснув зубы, с размаху отбросил прижавшегося к нему парня ударом ноги, а затем, шатаясь, поднялся и добавил еще пинков.
Шуанжуй знал боль, а Шиу, казалось, был выкован из железа и начисто лишился чувств. Получив несколько пинков, он лишь скорчился, пару раз кашлянув, и снова полез в драку. Его голос утратил звонкость, перейдя на хриплое прерывистое дыхание:
— Верни… мою вещь.
— Давно всё спустил! — взъярился Шуанжуй и снова сбил Шиу с ног пинком. — Мать твою, ее давно на серебро обменяли! Жить надоело, что ли?!
— Вы двое! Шуанжуй! Шиу?! Какого черта творите! — завопил какой-то слуга. — Хватит драться, прекратите! Все же свои братья!
Слуги из покоев старшего господина повысыпали наружу и, увидев открывшуюся картину, не на шутку перепугались. Они бросились растаскивать обезумевшего Шиу, из-за чего тот принял на себя еще несколько чужих ударов.
— Братья? — с издевкой усмехнулся Шуанжуй, глядя на едва державшегося на ногах юношу с налитыми кровью глазами и тыча пальцем в окровавленную шею. — Этот щенок меня прикончить хочет! Гляньте, как вцепился — баба, что ли? Зубами в горло вгрызаться!
Прибежавшие не разделяли его ярости, напротив, они слегка оробели и принялись наперебой угоманивать обоих. Зажатый в тиски слуг паренек выбился из сил, но продолжал холодно зыркать на Шуанжуя. Шум стоял на редкость громкий, и из комнат повыскакивали служанки. Увидев происходящее, они принялись голосить на все лады. Цинфэн тут же швырнула на землю платок и гневно закричала:
— Шуанжуй! Только и горазд что пакостить хуже дворовой собаки! Обижать младших — велика доблесть?!
Она быстрой поступью двинулась к ним, намереваясь отчитать прямо в лицо, но Шуанжуй, пребывая на взводе, замахнулся, собираясь ударить ее. Однако Шиу внезапно вырвался из хватки державших его парней, перехватил чужую руку и с размаху врезал обидчику ногой. Шуанжуй получил пинок прямо на глазах у всех — боль и стыд смешались в нем разом, и он уже хотел кинуться в драку снова, но подоспевшие слуги с криками кое-как ратащили их в стороны.
Шуанжуй тяжело дышал:
— Ну погоди у меня, щенок!
Шиу небрежно взмахнул рукой, стирая с губ кровь, и даже не взглянул на противника.
По дороге в поместье Цинь Юань нарочно велел остановиться у Цуйсяньлоу, чтобы прихватить фирменные мясные лепешки из этого заведения. Те славились своей хрустящей корочкой и тающим во рту вкусом, а начинка из сочного мяса источала невероятный аромат; завернутые в промасленную бумагу, они были горячими прямо с жаровни. Хотя на улице еще стояло тепло, чтобы лепешки не остыли, двоюродный господин пересел в закрытую повозку. Прежде он бы ни за что не стал везть какие-то лепешки в подарок этому человеку. Не принести в дар нефритовую подвеску или знаменитую картину — куда ни шло, но дарить уличную снедь, сплошь пропитанную маслом? Разве это не прямое оскорбление? Однако этот Шиу в нынешней жизни во всем отличался от того, что осталось в его воспоминаниях, и ему оставалось лишь угождать чужим вкусам. Вспомнив, сколько раз он брал Шиу с собой, якобы развлечься, а на деле лишь усаживал где-то на посиделках молодых мажоров, даже не позволив ребенку попробовать вкусной еды, Цинь Юань понял, что в холодности Шиу есть и его собственная вина.
Войдя в комнаты, он закономерно не обнаружил Шиу на месте, но уже привык к этому. В этом Шиу не изменился: он по-прежнему оставался гордым малым, любящим волю, а в силу возраста вполне нормально, что ему не сидится взаперти. Переодевшись, Цинь Юань поторопил Чжу Хун:
— Где Шиу? Пусть возвращается есть лепешки.
Чжу Хун про себя подумала, откуда ей знать, куда запропастился этот парень! Но раз приказал двоюродный господин, волей-неволей пришлось идти на поиски. Сперва она заглянула на кухню: кухарки и слуги вовсю хлопотали над ужином. Привстав на цыпочки и окинув помещение взглядом, она не заметила и следа Шиу, заходить внутрь не стала и направилась в другое место. По дороге ей встретилась Миньюэ, которой та с унылым видом поклонилась.
Миньюэ удивилась:
— У тебя еще хватает духу раскланиваться? Ваш Шиу натворил такого делов!
Чжу Хун испуганно ахнула и принялась расспрашивать, что произошло.
— Он сцепился с Шуанжуем из покоев старшего господина, — сообщила Миньюэ. — Старший господин пришел в ярость и лично приказал скрутить его и волочить к госпоже. Двоюродный господин уже вернулся? Знает ли он об этом?
Чжу Хун едва не ослепла от ужаса, поблагодарила собеседницу и бегом бросилась обратно в усадьбу. Но было поздно. Едва она, запыхавшись, переступила порог, как туда уже пожаловал слуга госпожи Цинь и опустился на колени. Не смея подать голоса, Чжу Хун прижалась к стене, опустив руки.
Цинь Юань помрачнел лицом и произнес:
— Передай матушке: Шиу по-прежнему остается со мной.
Слуга торопливо затараторил:
— Тот Шиу поистине дик и стротив, а госпожа изволила сказать, что к вам приставят слугу поуслужливей да смышленые. Найдется немало тех, кто миловиднее и красивее Шиу, так что умоляем двоюродного господина не чинить трудностей нашему брату.
Брови Цинь Юаня взметнулись резкой дугой. Его тяжелый взгляд, упавший на слугу, был холодным, острым и леденящим — совсем не свойственным подростку.
Он рявкнул:
— Твое дело — передать слова! Ты кто такой, чтобы рассуждать здесь и высказывать свое мнение?!
http://bllate.org/book/24569/2883618
Готово:
