Шиу редко выходил из поместья.
В его воспоминаниях, когда он был совсем маленьким, ему вечно хотелось убежать на улицу. Стражники у ворот несли строгую службу и постоянно следили за входом; стоило ему выскользнуть наружу хотя бы раз, как его тут же ловили. Но однажды ему и вправду удалось сбежать: он протиснулся через собачий лаз в заднем дворе — спасибо, что сам был маленьким и худым. Оказавшись за воротами, он понятия не имел, куда идти, и просто брёл куда глаза глядят, пока не забрел в шумный торговый квартал. Там его охватило полное замешательство, и чуть не умыкнул торговец детьми. Кое-как вернувшись тогда в поместье, он узнал, что хозяева обо всём догадались, и был жестоко избит. После этого, стоило ему снова подумать о побеге, память о тех ударах тут же отбивала охоту. Поразмыслив, он понял, что больше никогда не станет бесчинствовать. Если сосчитать, то за всю жизнь он выходил из поместья столько раз, что хватит пальцев одной руки. Да и те редкие вылазки случались лишь потому, что из-за нехватки людей его брали с собой домашние, а возвращались они очень быстро.
Нельзя сказать, что он совсем не интересовался внешним миром, но любопытство было не столь уж велико — главным образом потому, что в детстве его до полусмерти пугали побоями. И хотя Шиу очень хотелось поглазеть из паланкина на уличные пейзажи, когда Цинь Юань велел ему забраться внутрь, он, конечно, испытал некоторое разочарование, но совсем крошечное.
Цинь Юань напутствовал его:
— Скоро придётся встретиться со многими людьми. Поменьше разговаривай, просто стой у меня за спиной.
Шиу послушно отозвался.
— Должно быть, придёт молодой господин Цянь. У него острый язык, но ты не бойся, просто улыбнись, и всё. Остальные, пожалуй, пока ничего не скажут.
Цинь Юань на мгновение замолк и повторил:
— Не боишься же?
Шиу почувствовал некоторое недоумение:
— Не боюсь.
Цинь Юань с тревожным сердцем взглянул на него:
— Если станет страшно, скажи мне.
Какой же он всё-таки заботливый и хлопотливый, подумал про себя Шиу. Неужели двоюродный старший брат всегда такой нерешительный и вечно оглядывается по сторонам? Неудивительно, что на юге его обижали.
Хлопотливый двоюродный старший брат и вправду накрутил лишнего. Два брата из семьи Цинь созвали на встречу нескольких близких друзей — все сплошь избалованные сынки из влиятельных семей. Каждый из этих молодых господ происходил из знатного рода, целыми днями только и делал, что натравливал петухов, травил собак да маялся от безделья, швыряя серебро на ветер ради забавы. Разумеется, во главе этой компании стоял тот самый молодой господин Цянь, о котором говорил Цинь Юань. Он был вторым ребенком в семье, и все звали его не иначе как Цянь Эр. Цянь Эр и впряду выглядел человеком изворотливым и языкастым. Заметив Цинь Юаня и Шиу с остальными, он громко присвистнул, повернулся к братьям Цинь и рассмеялся:
— Ого, да вас обоих за пояс заткнули!
Старший из братьев Цинь пригласил всех рассаживаться и залился смехом:
— Мой двоюродный брат писаный красавец, проиграть ему вовсе не стыдно.
— Дурень, — придвинувшись к нему, вполголоса бросил Цянь Эр. — С чего ты взял, что я про твоего брата? Я про того слугу, что увязался за ним.
Цинь Линь на мгновение замер, прикрыл рот рукой и ответил:
— Так он из наших.
Цянь Эр тяжелой рукой хлопнул его по плечу и с улыбкой произнес:
— Как же я раньше его не видел? Какой ты жадный.
Цинь Юань с невозмутимым видом опустился на циновку, а Шиу опустился на колени позади него. Взгляд молодого господина Цяня на мгновение задержался на лице Шиу, а в уголках рта заиграла улыбка. Шиу стало не по себе: хотя оба смотрели на него, взгляд Цинь Юаня был просто слишком обжигающим, а вот этот человек глядел с предельной агрессией, словно собирался тут же разорвать его и проглотить живьем. Шиу опустил голову, а когда поднял ее снова, Цянь Эр на него уже не смотрел.
Несколько праздных молодых аристократов собрались вместе, и не обходилось без вина и веселья. На беду, в семье Цинь воспитание было строгим, поэтому пришлось довольствоваться лишь цивильными певичками, что перебирали струны и затягивали мелодии. Золотые жемчужные занавесы, зелёная циковочная марля, ветер колышет благовонные полога, и цветы заглядывают в беседочку. В курильницах струится дымок, воздух напоен густым ароматом. Те девушки, что изящными пальцами касались струн, на вид казались совсем юными — едва ли кому-то исполнилось пятнадцать, — но открывали они рты для лести и улыбок с поразительной непринужденностью. Шиu прежде слышал об этом лишь вкратце от других и никогда не видел подобного воочию. Стоя на коленях за спиной Цинь Юаня, он от неожиданности слегка приоткрыл рот, полный изумления.
— Вы двое, — слегка тучный юноша задрал подбородок, обращаясь к братьям Цянь, — неужели и нынче не смеете прикоснуться к девицам?
Цинь Линь тяжело вздохнул и взмахом руки потребовал вина. Его младший брат Цинь Чуань потер лоб и выругался:
— Вечно ты берешься за больное!
Все дружно заржали, и лишь Цинь Юань сохранял невозмутимость. Отсмеявшись, Цянь Эр даже откашлялся и шумно прикрикнул:
— Сегодня мы устраиваем приветственный пир для твоего двоюродного брата, с какой стати вам думать о девчонках?
Цинь Линь закивал, поддакивая, и компания дружно подняла бокалы за здоровье Цинь Юаня. Тот ответил тем же, с улыбкой обменявшись несколькими вежливыми фразами. Хотя он не был самым старшим среди собравшихся, говорил он увлекательно, а держался непринужденно и с достоинством. Изначально те, кто пришел сюда, полагали, что этот паренок с юга вряд ли вольется в столичный круг общения, но кто бы мог подумать, что всего за один обед они уже станут братьями навек. Цянь Эр специально поменялся местами с младшим господином Цинь, Цинь Чуанем, чтобы сесть ближе к Цинь Юаню и с удобством вести беседу обо всем на свете. Цянь Эр поинтересовался:
— Ты прибыл с юга, наверняка там есть на что посмотреть?
— Земля Циньхуай славится золотом и пудрой, — с легкой улыбкой ответил Цинь Юань. — Там много всего интересного.
Цянь Эр восторженно охнул, решив, что нашел единомышленника, но Цинь Юань тут же добавил:
— Отец держит меня в строгой узде, так что побывать там мне не довелось.
— Ну надо же! Все вы в семье Цинь на одно лицо!
Толпа покатилась со смеху, а Шиу сидел на коленях, погруженный в задумчивость, совершенно не понимая, что здесь смешного.
Слуги остальных молодых господ вовсю суетились: бегали с поручениями, разносили чай, угождали хозяевам и травили байки. Те, кто особенно пришелся по душе своим господам, даже усаживались рядом с певичками. И лишь слуга, пришедший с Цинь Юанем, обладал прекрасной внешностью, но выглядел совершенным глупцом, безмолвно преклонив колени в стороне. Сам же Цинь Юань ни капли не расстраивался: поскольку рядом не было девушек, он сам и закуски накладывал, и вино себе подливал, вполне наслаждаясь обществом. Когда пир перевалил за самую буйную пору, Шиу наконец смутно осознал, что те мальчики-слуги, которые развлекали гостей шутками и байками, судя по всему, занимались тем же самым, чем должен был он. Заметив, что чаша Цинь Юаня опустела, он немного подумал и осторожно подлил в нее вина.
Цинь Юань с некоторым удивлением скосил на него взгляд и тихо спросил:
— Заскучал?
Шиу покачал головой.
— Скоро все закончится, — Цинь Юань хотел было успокаивающе коснуться тыльной стороны ладони юноши, но, помедлив, так и не сделал движения. — Послушай музыку.
Цянь Эр бросил на них взгляд, на его лице не отразилось особого удивления, лишь неопределенно усмехнувшись, он повернулся и обнял сидевшую рядом певичку, прямо в губы наградив ее поцелуем. Шиу остолбенел от увиденного. Хотя он был наслышан о подобных делах от других, с детства чуждавшийся людей, он никогда еще не видел столь откровенной близости воочию.
Как можно вести себя так? — подумал Шиу. Сидевшая в объятиях Цянь Эр девица уже успела смыть румяна, и на ее лице играл хмель; сейчас, припав к плечу Цянь Эр, она как раз встретилась с ним взглядом. Шиу почему-то вдруг почувствовал неловкость, но женщина безо всякого смущения окинула его оценивающим взглядом с ног до головы и без малейшего интереса отвела глаза. Она приняла Шиу за человека своего круга, а сам Шиу заметил, что глаза у нее красные — судя по всему, она давненько нормально не высыпалась, — и она показалась ему немного жалкой.
Приветственный пир выдался на редкость шумным, и лишь когда у певичек осипли голоса, застолье наконец подошло к концу. Гости успели договориться о новых встречах на завтра и послезавтра.
В карете по дороге домой Шиу с сомнением спросил Цинь Юаня:
— Те девушки...
Словно заранее зная, о чем он спросит, Цинь Юань рассмеялся, не дожидаясь окончания фразы. Он сам отворил маленькое оконце в карете, чтобы разогнать духоту, а затем, обернувшись к слуге, мягко произнес:
— Я так и знал, что ты об этом спросишь. Они еще молоды, семьи продали их — они несчастные люди.
Шиу поджал губы.
— Хочешь им помочь?
Шиu медленно кивнул.
— Всем не поможешь, — мягко проговорил Цинь Юань. — Выкупишь одну, а в кабалу проданы еще тысячи и миллионы девочек. Как я уже говорил, в тех краях, у реки Циньхуай, бесчисленные дочери только этим и живут, разве всем поможешь? У каждого своя судьба. Если им посчастливится встретить человека с добрым сердцем и обрести свой очаг, это тоже можно считать счастливым концом.
Шиу замолчал, чувствуя какую-то нелепость происходящего. Цинь Юань же решил, что тот всё понял — в конце концов, в его воспоминаниях прежний Шиу точно так же соглашался с этими словами. Чувствуя себя уставшим, он подпер рукой подбородок и прикрыл глаза, погружаясь в дремоту.
Вернувшись в поместье Цинь, Цинь Юань слегка захмелел. Чжу Хун заранее приготовила отвар для снятия похмелья, выпив который, Цинь Юань немного вздремнул. Когда он проснулся, стоял уже полдень; собирался ливневый дождь, свинцовые тучи затянули небо, а воздух был сухим и знойным. Сменив одежду на легкую рубаху с короткими рукавами, Шиу в одиночку принялся заносить с улицы горшки с цветами один за другим, а после убрал из комнаты лед. К тому моменту, как Цинь Юань переоделся и вышел к нему, лоб Шиу снова был покрыт капельками пота.
Цинь Юань лишь беспомощно вздохнул:
— Подойди-ка сюда.
Шиу шмыгнул носом и остановился прямо перед ним. Цинь Юань сам взял шелковый платочек и уже собирался вытереть испарину со лба юноши, но Шиу резко отпрянул в сторону, уворачиваясь.
— Молодой господин, я сам, — произнес он.
Достав с пояса полотенце для пота, он небрежно отер лицо и лоб, а затем аккуратно убрал его на место.
Цинь Юань ошеломленно посмотрел на него, опустил платочек и больше ничего не сказал.
Стоя рядом, Шиу растирал для него тушь и подавал чай, а когда совсем не осталось работы, взял веер и вместе с Чжу Хун принялся обмахивать двоюродного старшего брата. Убирать лед действительно было правильным решением: грянул раскатистый гром, хлынул ливень, и даже при плотно закрытых окнах влага просачивалась сквозь оконную марлю. Духота мгновенно рассеялась, сменившись даже некоторой сырой прохладой. Письмо из дома с юга уже прибыло; Цинь Юань бегло прочел его, положил на столик и поднял глаза на слугу, который тихо стоял в сторонке, погруженный в задумчивость.
Шиу избегает его. Почему же на этот раз? — подумал Цинь Юань.
Он размышлял об этом: если сгоряча проявить слишком много заботы, этот парень испугается. Поэтому он старался действовать постепенно, по чуть-чуть, не проявляя нетерпения — ему хотелось, чтобы Шиу привыкал медленно. Он думал, что это не так уж сложно: в прошлые времена Шиу был еще более холодным и отчужденным, и лишь к нему одному испытывал толику тепла. Нынешний же Шиу все еще походил на ребенка — кто относился к нему добрее, к тому тянулся и он сам. Цинь Юань собственными глазами видел у постели больного, как тот прежде холодный и невозмутимый юноши увядал от быстротечной болезни. Перед уходом он, изможденный, прижимая руку к груди, сдержанно и сокровенно поведал о чужой, оставшейся без ответа любви. Он страдал невыносимо, но, очнувшись, обнаружил, что вернулся в свои семнадцать лет, помчался в столицу и встретил шестнадцатилетнего Шиу. Он не жаждал богатства, знатности или попытки повернуть судьбу всплеском руки от прожитой заново жизни — он лишь хотел в этой жизни подарить Цинь Шиу надежное убежище, оградить его, чтобы тот прожил дни в безопасности и радости, и вернуть ему свой долг чувств.
Но на деле Шиу, неизвестно почему, отдалялся всё дальше и дальше.
http://bllate.org/book/24569/2883616
Готово:
