Тан Хао стоял на верхушке дерева, левой рукой опираясь о ствол, а правой прижимаясь к груди, пытаясь унять бешеный стук сердца и выровнять сбившееся дыхание.
Преодолеть за один вечер несколько сотен километров — на такое невероятное достижение способны лишь Титулованные Дуло, монстры, которые внешне напоминают людей, но давно уже перестали ими быть. И всё же даже для Титулованного Дуло столь стремительный марш-бросок стал серьезным испытанием, по силам не уступающим схватке с противником того же ранга.
Неподалеку от дерева, где замер Тан Хао, небольшой водопад низвергался в крошечное озерцо. Рядом с этим озерцом и расположились на ночлег Тан Инь и его спутники.
Повозка стояла в самом защищенном месте, ближе всего к воде. Перед ней раскинулись палатки Учителя Чжоу и кучера. Расположение троицы образовывало идеальный треугольник, надежно укрывавший Тан Иня в центре. Главное преимущество такой расстановки заключалось в том, что если один из углов этого треугольника подвергался опасности, двое других могли оперативно прийти на помощь. Конечно, в случае чего, основной задачей кучера и Тан Иня было позаботиться о собственной безопасности, в то время как Учитель Чжоу выступал главной боевой единицей. Так что треугольник служил прежде всего для того, чтобы Учитель Чжоу мог быстро среагировать, если двое других попадут в беду.
В центре треугольника ярко пылал костер. И дело было не в тепле, а в защите от змей, насекомых и грызунов. Отправляясь в поход, нужно помнить: как только наступают сумерки, лучше развести огонь. Помимо отпугивания мелкой живности, пламя способно устрашить крупных хищников или всеядных зверей, не давая им приблизиться. А самое главное — если случится непредвиденное, костер станет маяком для тех, кто будет вас искать, ведь свет огня виден издалека даже ночью.
Выбор места у воды тоже имеет свои тонкости. Это не только удобство доступа к влаге, но и часто — источник пищи, а порой и ключ к спасению. В безлюдных местах водопой — это точка притяжения для всей местной фауны, от крупных хищников до мелких травоядных. Установив вокруг ловушки, можно получить приятный бонус к запасам провизии. Однако, где есть мелкая добыча, там возможны и крупные опасности, поэтому лагерь у воды лучше разбивать на возвышенности или в местах, куда трудно взобраться, чтобы в случае появления опасного зверя было где укрыться. Идеальный вариант — не ставить палатку вплотную к воде, а соблюдать дистанцию, выбирая труднодоступные места: вершины скал или деревьев.
Если же местность обжитая, советы те же: возвышенности и труднодоступные участки. Представьте, что вы заблудились: оглянитесь, найдите следы людей, разбейте лагерь и подождите. Водопой наверняка станет местом, куда местные жители приходят за водой. Как только кто-то появится, проблема с тем, чтобы найти дорогу, решится сама собой. Так что ночевка у воды — дело полезное.
У костра Учитель Чжоу и кучер перебрасывались парой фраз, коротая время после ужина. Глянув на небо, Учитель Чжоу понял, что уже поздно. Он бросил в огонь сухую ветку, поднялся и направился к своей палатке. Кучер остался сидеть на месте — в дикой местности кто-то должен нести ночную вахту. Тан Инь был еще ребенком, к тому же он был нанимателем, так что возлагать на него дежурство не годилось. Эта почетная обязанность легла на плечи Учителя Чжоу и кучера.
После недолгого обсуждения детали были согласованы: кучер дежурит в первую половину ночи, Учитель Чжоу — во вторую. Днем кучеру нужно управлять повозкой, и если он будет дежурить под утро, то рискует задремать в пути. К тому же вторая половина ночи — самое опасное время, когда все спят. Если что-то случится, как обычный человек без духовной силы сможет защититься? Поэтому на вторую смену выбрали самого сильного из троих — Учителя Чжоу, ведь он мог выспаться днем в повозке.
Плюх!
Учитель Чжоу, уже решивший, что ночь пройдет спокойно, не успел сделать и двух шагов, как услышал позади тяжелый глухой звук падения.
Плохо, это кучер! Что-то случилось!
Он резко обернулся, но не успел даже понять, что произошло, как фигура в плаще уже оказалась перед ним.
— Ты... — только и успел вымолвить он, как чья-то мощная ладонь сомкнулась на его горле, отрывая от земли.
Учитель Чжоу отчаянно забился, но рука, державшая его, была словно из железа. Сколько бы он ни боролся, хватка не ослабевала.
Все кончено, это мой конец...
Мысленно вздохнув, Учитель Чжоу перестал сопротивляться, готовясь к смерти. Однако фигура в плаще неожиданно опустила его, но не разжала пальцев на шее. Притянув учителя к себе, некто прошептал низким, хриплым голосом:
— Парень, присматривай за тем малым в повозке. Если с его головы упадет хоть волос, я подвергну тебя самому суровому наказанию, самой мучительной смерти. Понял?
Учитель Чжоу часто закивал.
Значит, это кто-то из семьи нанимателя. Я так и знал, что у отпрыска такой знатной семьи не может не быть защитника...
Это была последняя мысль, промелькнувшая в его голове, прежде чем он потерял сознание.
Тан Хао убрал руку, от которой Учитель Чжоу обмяк, небрежно бросил его на землю и направился к повозке. Подойдя к дверце, он взялся за ручку и слегка вибрировал ладонью — тонкая нить, натянутая Тан Инем на ручке, бесшумно соскользнула.
Тан Хао тихо приоткрыл дверь и, заметив упавшую на постель нить, едва заметно улыбнулся. Зрение Титулованного Дуло позволяло видеть в темноте без труда, так что проделку сына он заметил сразу. Этот прием Тан Хао освоил во время своих странствий: во многих уголках Континента Доуло существовала привычка ставить на дверях ловушки. Набив немало шишек, он научился чувствовать механизм и активировать его заранее, избегая неприятных сюрпризов. Как говорится, долгая болезнь делает из человека лекаря.
Чтобы не разбудить Тан Иня, Тан Хао осторожно нажал на точку на шее мальчика, погружая его в самый глубокий сон — теперь его не разбудил бы даже сильный шум. Бережно приподняв голову сына, Тан Хао развязал ленты маски. Ощущая мягкость волос под пальцами, он невольно замешкался, прежде чем снять маску с лица Тан Иня.
Даже в глубоком сне Тан Инь выглядел встревоженным — его брови были слегка нахмурены. Тан Хао с болью в сердце протянул руку и разгладил морщинки на его лбу.
Он отодвинул занавеску. Лунный свет падал на лицо Тан Иня, заставляя его сиять, словно лик богини. В этот момент черты лица покойной жены и сына слились воедино, и взгляд Тан Хао стал необычайно нежным. Почти ласковым, как вода.
Он потянулся было, чтобы коснуться родного лица, но в последний момент отдернул руку. Тан Хао боялся разрушить эту прекрасную картину. В конце концов, тяжело вздохнув, он кончиками пальцев лишь слегка коснулся щеки Тан Иня.
Ночь была безмолвной, а лунный свет — чистым, как вода.
http://bllate.org/book/24566/2882898
Готово:
