Ли Ицин держал в руке исписанный листок, и пальцы его непрестанно дрожали. На бумаге было выведено всего два слова: противоядие, а также указан этот заброшенный двор.
Холодный осенний ветер пронизывал до костей. Ли Ицин поднял голову и огляделся — вокруг царила абсолютная тишина. Он не знал, кто прислал письмо, но догадывался: ступить в этот Дворец Хуахэ мог разве что Муронг Цяньюй.
Ли Ицин понимал всю важность происходящего. Теперь, когда Муронг Цяньюй обрёл свободу, союз с кланом из Юаньнаня неизбежно поднял бы огромную бурю в Сюаньбее. Если же вдобавок вскроется, что Наследный принц отравлен Ядом, Разъедающим Сердце, на этот престол найдётся немало охотников. Все эти опасности и риски не позволяли Ли Ицину действовать опрометчиво.
— Ты наконец пришёл.
Глухой грохот захлопнувшихся тяжёлых дворцовых ворот и поднявшиеся клубы пыли заставили Ли Ицина вздрогнуть. Сжав кулаки до белизны в костяшках, он мертвецки скомкал тонкий лист бумаги.
Не успел Ли Ицин вымолвить и слова, как клинок Муронг Цяньюй со свистом вылетел из ножен и холодной сталью уткнулся ему в горло.
Ли Ицин даже не попытался увернуться. Он упорно смотрел на Муронг Цяньюй, чувствуя, как внутри нарастает паника, но хранил молчание.
— Похоже, я не ошибся, — глядя на зажатое в руке Ли Ицина смятое письмо, ледяным тоном произнёс Муронг Цяньюй.
Ли Ицин нахмурился, чувствуя острие у самого горла, и не смел шевельнуться.
— О чём ты? — тихо спросил он. Голос звучал неуверенно и едва заметно дрожал — в конце концов, он был всего лишь императорским лекарем, а не каким-то полководцем.
Муронг Цяньюй усмехнулся и многозначительно посмотрел на него:
— Хватит притворяться. Это ты отравил его?
— Никакого яда я не знаю, — Ли Ицин отвёл взгляд, избегая смотреть на Муронг Цяньюй, и подумал, что его пытаются подставить.
Заметив, что Ли Ицин упорно всё отрицает, Муронг Цяньюй покосился на зажатое в его кулаке письмо. Если бы тот был непричастен, разве помчался бы сюда сломя голову при одном лишь упоминании противоядия? Одолеваемый сомнениями, он спросил:
— Неужели ты не знаешь про яд, но при этом знаешь про противоядие?
Ли Ицин испуганно отдёрнул руку. Откуда ему было знать о каком-либо противоядии? Точнее говоря, дело было даже не в том, что он не знал противоядия — его вообще не существовало в природе. Два слова в записке служили лишь приманкой, чтобы выманить его наружу. Но он не мог оставаться в стороне, пусть даже ставка была призрачно мала.
— Какое противоядие? Нет никакого противоядия! — с возрастающей тревогой выкрикнул он хриплым голосом, глядя на Муронг Цяньюй.
— Я ещё даже не назвал яд, а императорский лекарь Ли уже знает, что противоядия нет. Какая блестящая медицинская выучка, — Муронг Цяньюй чуть склонил голову, сверля Ли Ицина пронзительным взглядом.
У Ли Ицина внутри всё оборвалось.
— Муронг Цяньюй, если ты хочешь меня подставить — пусть так. Сначала дай мне противоядие, — глядя на него, подумал Ли Ицин: если ради спасения Муронг Цяньханя придётся пожертвовать собственной жизнью, это того стоило.
— Обвинение в покушении на Наследного принца — ноша не по твоим плечам, — холодно ответил Муронг Цяньюй. Мысль о том, что отравителем вполне мог оказаться кто-то другой, соседствовала с пониманием: этот Ли Ицин, судя по всему, тоже обо всём догадывался. И всё же готовность пожертвовать жизнью ради противоядия от Яда, Разъедающего Сердце, слегка удивила его. — Раз уж сам императорский лекарь признал, что противоядия нет, то даже такой профан в медицине, как я, лиши тебя жизни, ни капли не приблизит меня к нему.
У Ли Ицина подогнулись колени, он качнулся и едва не рухнул на землю. Словосочетание «нет противоядия» эхом отдавалось в его голове. Тяжело отдуваясь под завывания осеннего ветра, он спустя несколько мгновений чуть дрогнувшими губами с трудом выдавил:
— Нет... ничего?
В этот момент тяжёлые створки ворот медленно отворились. Муронг Цяньюй убрал меч и обернулся: поодаль неторопливой походкой приближался Муронг Цяньхань. Его прекрасные, словно с картины, черты лица омрачала тень глубокой печали.
Приподняв голову, он неожиданно заметил Ли Ицина и замер, а затем озадаченно и тихо спросил:
— Императорский лекарь Ли, вы...
— Браслет починен? — бросив быстрый взгляд на растерянного Ли Ицина, холодно перебил его Муронг Цяньюй.
Муронг Цяньхань слегка вздрогнул, проглотил недосказанные слова и, протянув руку, молча передал брату небольшую деревянную шкатулку.
— Старший брат... — попытался окликнуть его Муронг Цяньхань как раз в тот момент, когда Муронг Цяньюй забирал коробку.
Тот бросил на него ледяной взгляд и раздражённо бросил:
— Чего тебе?
Муронг Цяньхань посмотрел на шкатулку с нефритовым браслетом, затем опустил глаза. В его чистых, как вода, глазах читалось колебание. Он молчал, раздумывая, стоит ли рассказывать Муронг Цяньюй о Пилюле Сицзи, спрятанной внутри украшения.
— В этом браслете... — прикусив уголком губ, тихо произмолвил он, — кое-что есть...
Муронг Цяньюй подозрительно покосился на Муронг Цяньханя, опустил взгляд и откинул крышку. Нефритовый браслет внутри лежал в идеальном состоянии, без единой трещинки. Решив, что брат снова затевает какую-то проверку, он холодно прищурился:
— И что же там?
Когда Муронг Цяньхань поднял глаза, во взгляде брата сверкнул ледяной блеск обнажённого клинка. Сглотнув подступивший ком, он на мгновение замер, а затем со сложным выражением лица тихо ответил:
— Пилюля Сицзи.
— Пилюля Сицзи? — Муронг Цяньюй нахмурился и озадаченно повторил название. — Что это за вещь? — сурово потребовал он ответа.
Муронг Цяньхань опустил глаза, не смея взглянуть на Муронг Цяньюй. Расследовать это дело ещё не успели, и если выболтать всё сейчас, это могло повлечь за собой новые неприятности. Сам он ничего не боялся, но страшился за тех, кто пытался сделать Муронг Цяньюй своим врагом. Его длинные изящные пальцы невольно сжались, а в чистых глазах под густыми ресницами плескалось глубокое замешательство — казалось, по некогда гладкой водной глади побежали бесконечные ряби, грозящие долго не утихнуть.
— Живо говори! — потеряв терпение, Муронг Цяньюй выхватил меч и приставил острие прямо к горлу Муронг Цяньханя, чуть выше рельефных ключиц.
Тот немигающим взглядом смотрел на него, слегка покусывая тонкие губы. Холодное и острое лезвие находилось так близко, что от каждого осторожного вдоха Муронг Цяньханя на коже в центре ключиц уже выступила капелька алой крови.
Муронг Цяньхань не знал, как подобрать слова, и понятия не имел, как отреагирует Муронг Цяньюй, узнав правду. Он помнил лишь о Наложнице Вэй, которая, лишившись всех родных, кроме Муронг Цяньюй, провела во Дворце Хуахэ бесчисленное множество сменяющих друг друга зим и вёсен. Наверное, даже ласковый весенний ветер казался ей лезвием, полосующим лицо по живому.
Наверняка и Муронг Цяньюй смотрел на Наложницу Вэй точно так же — видел, как она цеплялась за последние крупицы сил, чтобы из последних надломленных уст выдохнуть его имя, в то время как он был абсолютно бессилен ей помочь. А теперь ему предстояло заставить самого Муронг Цяньханя поведать о том, как Наложница Вэй едва не лишилась всего, как чуть не взошла на плаху вместе со всем своим родом. И стоило бы прозвучать ледяному приказу палача — лезвие гильотины рухнуло бы вниз, окрасив белые одежды в кровавый цвет... Как произнести это? Пусть в медицинских трактатах об этом упомянуто лишь парой сухих фраз, для Муронг Цяньюй эти слова станут раскалённым кинжалом, вонзённым прямо в сердце.
— Это... — едва Муронг Цяньхань собрался с мыслями, как грудь пронзила острая, удушающая боль.
Она была невыносимой — казалось, кто-то живьём кромсает его сердце ножом или вонзает в него тысячи раскалённых игл. Настоящая, невыносимая боль накатывала неостанавливаемыми волнами, бушуя, подобно приливу.
Он согнулся пополам, судорожно прижимая руки к груди, но боль не утихала. Сделав несколько шагов назад, он зашатался, едва удерживаясь на ногах. Длинные пряди волос упали на грудь, трепеща на осеннем ветру, но мир перед глазами Муронг Цяньханя стремительно расплывался. В его затуманенном взоре растрёпанные пряди казались зловещими ночными тенями, мечущимися из стороны в сторону, и от этого кружилась голова.
С глухим стуком он рухнул на колени, взметнув облачко пыли с белых парчовых одежд. Мелкие капли пота выступили на лбу, увлажнив пряди волос; бледные губы дрожали, лишённые всякого цвета, а густые ресницы намертво сомкнулись — боль лишала возможности даже открыть глаза.
— Ваше Высочество наследный принц! — в ужасе вскричал Ли Ицин.
Он сразу понял: это припадок Яда, Разъедающего Сердце, но никак не ожидал, что действие окажется настолько разрушительным. Бросившись вперёд, лекарь подхватил Муронг Цяньханя и привычным движением пальцев задействовал несколько жизненно важных точек. Из горла Муронг Цяньханя вырвался хрип, а изо рта тонкой алой струйкой потекла кровь, брызнув на землю и запятнав пыль.
На лица Муронг Цяньюй мелькнуло выражение искреннего изумления, но тут же растаяло. Не обращая внимания на поверженного брата, он взмахнул мечом, направляя клинок прямо на него:
— Говори же, что это за дрянь!
Голос прозвучал ещё глуше и холоднее прежнего.
Ли Ицин поспешно заслонил собой упавшего принца, притянув его к себе. Муронг Цяньхань дрожащими пальцами, добела вжав суставы, вцепился в рукав Ли Ицина. Смотря на нацеленный в грудь клинок, он медленно поднял голову — в его чистых, по-детски наивных глазах, лишённых мирской грязи, читалась мольба.
— Старший брат... — едва слышно прошептал он слабым, сорванным голосом.
Муронг Цяньюй не смягчился. Напротив, грубо оттолкнув Ли Ицина за плечо, он опустился перед Муронг Цяньханем на колени. В его глазах полыхал мрачный холод. Муронг Цяньхань с трудом поднял руку и попытался стереть кровь с уголков рта, лишь сильнее размазав алые следы. Спустя мгновение его задрожавшие губы выговорили тяжелые слова:
— Пилюля Сицзи — это...
Он запнулся, со сложным выражением глядя на Муронг Цяньюй, и с трудом выдавил:
— Лекарство, препятствующее зачатию у женщин...
Рука Муронг Цяньюй судорожно дёргалась. Он опустил меч, но сжал рукоять так сильно, что на кисти вздулись вены. Казалось, он впервые в жизни растерялся настолько, что не знал, что делать. Молча глядя на поверженного брата, он не произнёс ни слова.
Заметив, что Муронг Цяньюй убрал клинок, Ли Ицин поспешил бережно поднять Муронг Цяньханя на ноги.
— Старший брат... — Муронг Цяньхань тоже не знал, как поступить в этой ситуации. В груди ещё пульсировала остаточная боль, но он не обращал на неё внимания. — Это дело...
Мысль о том, что спустя два десятка лет отыскать подбросившего яд человека практически невозможно, застряла в горле, не позволяя вымолвить слова утешения.
— Довольно.
Отвернув голову, Муронг Цяньюй бросил это короткое слово ледяным тоном, не выказав ни капли сочувствия. С лязгом вогнав меч в ножи, он оставил Ли Ицина и Муронг Цяньханя позади и широким шагом покинул Дворец Хуахэ.
http://bllate.org/book/24542/2878611
Готово:
