Через три дня выдвигаемся за соляными отложениями, — сказал Мэн Кэ, щедро смазывая мёдом баранью ногу, что жарилась над углями, и даже не прикоснувшись к лежавшему под рукой мешочку с солью.
У Чжоу Кана на душе скребли кошки: еще когда Мэн Кэ возвращался с охоты, он заметил у того в уголках рта несмытые следы крови — судя по всему, мужчина вновь скатился к полудикому образу жизни! Возражения так и вертелись на языке, но высказать их вслух Чжоу Кан не смог и лишь обреченно кивнул:
— Хорошо.
Они слегка подготовились в дорогу. Рис убрали уже трижды, получив в общей сложности три тарелки отборных зерен — молодой генерал Мэн с каждым разом все искуснее справлялся с шелушением и веянием, так что новый рис был почти идеально полновесным, без лишней шелухи. Несколько пластиковых бутылок доверху наполнили водой: в одних чистая, в других — слабосоленая, припасенная на случай, если придется восполнять потерю соли. Целую антилопу вялили: половину засыпали солью в сыром виде, половину зажарили. Пространственное кольцо тоже привели в порядок, освободив примерно один кубический метр пространства. Если набить его солью под завязку, этого запаса должно хватить надолго!
Вскоре настало время выступать в путь. Чжоу Кан с тоской оглянулся на Яньшань, а затем забрался на спину к Мэн Кэ, устроившись поудобнее, пока тот нес его. В руке он сжимал ручной арбалет, с которым тренировался целый день, но все равно умудрялся промахиваться в восьми случаях из десяти. Стрел к арбалету было всего двадцать, и их уже трое суток вымачивали в крепком яде; оставалось лишь надеяться, что в опасный момент эта отрава хоть как-то поможет!
Вышли еще до рассветa, шагал Мэн Кэ быстро и уверенно. Чжоу Кан даже успел немного вздремнуть, и его развели легким шлепком лишь тогда, когда сделали первый привал для отдыха.
Судя по солнцу, приближался полдень, и, судя по скорости Мэн Кэ, они уже должны были покинуть его привычные охотничьи угодья. Чжоу Кан мгновенно напрягся. Если верить выбранному направлению, сейчас они находились на территории того самого черного леопарда. Леопарды — самые стремительные убийцы в этих степях, и пусть с выносливостью у них дела обстоят слабовато, перед таким слабаком, как он, у них сохраняется абсолютное преимущество. К тому же черная масть — такая приметная расцветка, значит, зверь явно не промах, раз умудряется выживать здесь без проблем. Вот только охотятся они по ночам или днем? Чжоу Кан перерыл все воспоминания, но — ни единого намека! Знай он раньше, ни за что не стал бы отнимать пульт у двоюродного брата, лишь бы не смотреть детские мультики вместо передач о дикой природе!
Мэн Кэ усадил Чжоу Кана под раскидистым деревом с самой густой листвой, окинул взглядом окрестности и принялся собирать хворост. К счастью, стоял сезон засухи, сухих деревьев вокруг хватало, и вскоре они набрали достаточно дров для обеда.
Чжоу Кан соорудил под деревом импровизированный очаг: пара кирпичей поддерживала небольшой глиняный котелок, в котором уже булькала рисовая каша с добавлением зерен молодой кукурузы, мелко нарезанного картофеля и кусочков вяленого мяса. Под углями тоже закопали несколько картофелин и початков кукурузы. Мэн Кэ присел за еду, хрустя огурцами, макнутыми в соус, и закусывая все это порцией вяленого мяса.
Закончив обед и наведя порядок, Мэн Кэ прислонился спиной к стволу дерева и прикрыл глаза. Чжоу Кан устроился рядом, клюя носом и поминутно засыпая, а на душе скребли кошки от полного уныния. Подумать только: полдня тащиться на чужой спине пришлось ему, устать так, что хотелось просто рухнуть на землю и не вставать — тоже ему. Разве это не воплощение абсолютной беспомощности!
Понемногу тело расслабилось, и Чжоу Кан завалился набок, устроившись головой на плече Мэн Кэ, затем сполз ниже, к груди, и продолжил соскальзывать. Мэн Кэ чуть сменил позу, аккуратно устроив ерзающую макушку у себя на коленях, еще долго всматривался в него сверху вниз, прежде чем поднять голову и снова приняться бдительно сканировать окрестности.
Проснувшись, Чжоу Кан почувствовал неловкость. Заснуть с таким аппетитом прямо на территории огромной кошки — это вообще нормально?! Неужели его уровень безнадежности не имеет дна? С каменным лицом он стер с колен молодого генерала небольшую влажную лужицу сомнительного происхождения — он ведь ни за что не признается, что пустил слюни! — и подумал, не пробил ли он очередное дно.
Придя в себя и немного размяв затекшее тело, Чжоу Кан снова забрался на чужую спину, и они тронулись в путь.
Отоспавшись и набравшись сил, да и видя, что сам Мэн Кэ ничуть не тревожится, Чжоу Кан принялся болтать о том о сем. Мэн Кэ вообще был молчалив, и за эти дни совместной жизни казалось, что разговоры его вовсе не прельщают, однако на три вопроса он всегда отвечал хотя бы одной репликой, чаще просто позволяя Чжоу Кану выговариваться.
Поболтав какое-то время, Чжоу Кан заметил, что шаги Мэн Кэ стали заметно быстрее.
Когда сумерки начали сгущаться, они остановились у опушки небольшой рощицы — судя по всему, Мэн Кэ выбрал ее для ночлега. Лесок оказался небольшим, но густо заросшим колючим кустарником, идеальным местом для отдыха. Леопарду в таких зарослях не развернуться, а двоим людям спрятаться гораздо проще. Кроме того, Мэн Кэ добыл в чаще двух диких птиц неизвестной породы с длинными перьями на хвостах. Ладно, птица это или зверь — для Чжоу Кана все они были просто курицами, точно так же, как любые антилопы в его голове звались просто баранами.
Пока Мн Кэ ощипывал добычу, Чжоу Кан уже собрал хворост, установил котелок, а заодно разыскал целое гнездо яиц — тринадцать штук, крошечных, размером с мячик для пинг-понга. Сами птицы оказались мелкими, весом едва ли по два-три цзиня каждая, тощие и без мяса, так что Чжоу Кан сварил их все разом в одном котле, бросив туда же несколько картофелин. Шесть яиц он запек, а семь сварил, к счастью, зародышей внутри не оказалось.
Половину запеченных яиц Чжоу Кан отделил, оставив себе пару вареных. Мэн Кэ зачерпнул из своей доли запеченного угощения лишь ложку, а остальное подвинул обратно Чжоу Кану, к вареным яйцам даже не притронувшись.
Поразмыслив, Чжоу Кан отложил два вареных яйца, а остальные спрятал в пространственное кольцо. Пусть кольцо и не обладало свойствами холодильника, хранить в нем продукты все же было надежнее, чем оставлять под открытым небом. При обычной температуре вареные яйца без поврежденной скорлупы спокойно пролежат несколько дней, а сейчас будет не лишним приберечь их на потом в качестве сухого пайка, учитывая, как тяжело генералу Мэну охотиться, таща за собой такого обузу, как он.
В итоге запеченных яиц Чжоу Кан умял большую часть, а из двух вареных, очистив от скорлупы, съел только одно. Дождавшись, пока тот отложит миску, Мэн Кэ молча доел все остальное.
Рядом Мэн Кэ развел костер, бросив в огонь горсть трав, собранных по дороге. Поплыл легкий, резковатый запах, и вившиеся вокруг тучи комаров и мошек мгновенно разлетелись.
Чжоу Кан сидел у костра и сладко зевал.
Мэн Кэ прислонился спиной к дереву и похлопал себя по колену, подзывая Чжоу Кана.
Заметив, что Мэн Кэ по-прежнему не выпускает из руки рукоять меча, сидит совсем близко к огню, а под рукой держит наготове охапку сухого хвороста и травы от насекомых, Чжоу Кан сразу понял: мужчина собирается бодрствовать всю ночь. Но если так надрываться изо дня в день, у любого железного организма сдадут нервы! А ведь туда и обратно пути — месяца на три-четыре!
На душе у Чжоу Кана стало еще тяжелее.
Поднявшись на ноги, он рассыпал вокруг радиусом в десять метров семена Железной лозы и ускорил их рост. Лоза тут же поперла вверх, обвиваясь кольцом вокруг их лагеря и цепляясь за близлежащие деревья, образуя двухметровый зеленый сетчатый барьер. Конечно, генерала Мэна Железная лоза не удержит, но кто знает, справится ли она со степным убийцей. Когти и зубы у большой кошки тоже дай боже, но раз Мэн Кэ не стал возражать против его пустой траты сил, значит, от этого забора будет хоть какая-то польза!
Мэн Кэ бросил взгляд на Чжоу Кана, убедился, что тот лишь слегка запыхался и признаков истощения у него нет, после чего успокоился. Оценив высоту стен из Железной лозы, он подбросил в костер еще немного дров и трав против мошек, лег рядом, надежно притянув Чжоу Кана к своей руке.
Устроившись на плече генерала Мэна, Чжоу Кан испытал странный трепет. Его только что уложил спать сам сын Мэн Тяня...
http://bllate.org/book/24537/2878303
Готово:
