Тело Цинь Сяочжи на следующий день обнаружили проходящие мимо люди. Его жена и две дочери, опознавая труп, падали в обморок от рыданий, и все знакомые лишь вздыхали с горечью.
Убийство цзунцы седьмого ранг потрясло чиновников уезда Сянфу. Цзиньивей прислала нового цзунцы по фамилии Ван на смену погибшему, чтобы продолжить расследование дела Культа Благоухания. Однако все чиновники уезда Сянфу в душе уже смертельно боялись Культа Благоухания.
Новый цзунцы Ван, прибыв в Сянфу, прежде всего приготовил двадцать лянов серебра, уложил их в коробочку, обернутую белой тканью, и прямиком направился к усадьбе Цинь Сяочжи.
С момента гибели Цинь Сяочжи при исполнении служебных обязанностей прошло уже полмесяца, и похороны давно завершились. Во дворе царило запустение; услышав о визите, жена Ху Бин и две дочери, Цинь Цзысюань и Цинь Хунмянь, вышли встречать гостя вместе.
Цзунцы Ван сначала отвесил земной поклон перед погребальной табличкой и со вздохом произнес:
— Нелегко пришлось вам, невестка и племянницы. Мы с Сяочжи были близкими друзьями, и, услышав о случившемся с ним, я всем сердцем тяжело переживаю эту утрату. Но тогда я был по делам службы в уездном городе, и потому прибыл так поздно, сердце кровью обличается...
Затем он добавил:
— Честно говоря, когда Сяочжи был жив, он одолжил у меня двадцать лянов серебра, и теперь я возвращаю долг.
С этими словами он преподнес сверток с серебром.
В прежние времена такой подарок показался бы незначительным знаком внимания. Но теперь некогда оживленный дом Семьи Цинь опустел. Раньше у семьи были разнообразные источники дохода, но со смертью Цинь Сяочжи всё это исчезло разом, и домочадцы тут же столкнулись с финансовыми трудностями.
Теперь же было очевидно, что цзунцы Ван выдумал предлог, чтобы оказать им денежную помощь, и сердце вдова с дочерьми преисполнилось глубокой благодарности. Они подумали: «Этот цзунцы Ван — поистине добрый человек».
Ху Бин тут же приняла серебро, выразив признательность снова и снова.
Цзунцы Ван продолжил:
— Брат Сяочжи погиб на посту, и я подумал: в уезде Сянфу как раз пустует штатная должность всадника Цзиньивей. Почему бы одной из племянниц не числиться на этом месте? По крайней мере, каждый месяц будет капать какое-то жалование.
Цинь Хунмянь выступила вперед:
— Благодарю господина цзунцы за оказанную честь. Хунмянь желает занять эту должность, чтобы служить государству и отомстить за отца!
Цзунцы Ван похвалил ее:
— Хорошо! Племянница обладает мужеством, не уступающим мужчинам! Не бойся, за гибель брата Сяочжи я непременно отомщу!
В последующие дни цзунцы Ван больше ни разу не заводил речи о Культе Благоухания и подпольной торговле оружием, а лишь неукоснительно вел повседневные дела. Цинь Хунмянь также приступила к своим обязанностям в рядах Цзиньивей: в будни она трудилась усердно и сноровисто, а ее владение саблей было весьма неплохим, за что заслужила похвалу от начальства и сослуживцев.
Однажды цзунцы Ван оставил Цинь Хунмянь наедине с собой.
— Господин цзунцы, вы звали меня по какому-то делу?
— Хунмянь, лишь прибыв в Сянфу, я осознал всю сложность дела Культа Благоухания, и теперь среди всех могу довериться лишь тебе одной.
Цинь Хунмянь опешила:
— Господин цзунцы, к чему эти слова?
— Владение саблей брата Сяочжи ценилось во всей Цзиньивей. Он отличался предельной осторожностью, а в искусстве преследования и скрытного следования ему не было равных. По своим личным навыкам я вовсе не мог с ним тягаться. И такой талантливый человек погиб прямо на собственной подконтрольной территории.
— Изучая прошлые архивные дела, я выяснил, что многие негодяи из Культа Благоухания владеют колдовством: они способны не только губить людей, но и туманить их разум, доводя порой до того, что близкие родственники поднимают руку друг на друга.
— Теперь же во всем уезде Сянфу неведомо, сколько душ уже одурманено Культом Благоухания. Я вижу, что твой разум неколебим, характер тверд, а в сердце горит непреклонная решимость отомстить за отца. Поэтому я верю тебе.
У Цинь Хунмянь даже покраснели глаза:
— Благодарю господина цзунцы за доверие. Каковы будут приказы? Хунмянь готова пройти сквозь огонь и воду, не отступив ни перед чем!
— Нынче мы на свету, а Культ Благоухания — в тени, так что действовать сгоряча нельзя. Я размышляю так: раз Культ Благоухания повсюду скупает оружие, значит, у них должен быть надежный источник дохода. Сперва обойди городские улицы и посмотри, какие лавки имеют самую большую выручку. Тогда мы проведем тщательную проверку.
— И еще: то, о чем я тебе поведал, не смей рассказывать никому другому!
Хунмянь взволнованно согласилась.
Вернувшись домой, старшая сестра Цинь Цзысюань заметила тревогу на сердце младшей и принялась расспрашивать ее вновь и вновь.
Хунмянь вспомнила наказ цзунцы Вана о том, что расследование дела Культа Благоухания строжайшим образом запрещено разглашать вовне — даже самым близким и надежным людям.
— Ты нашла зацепку, чтобы отомстить за отца?
Хунмянь упорно хранила молчание.
Цзысюань внезапно тихо всплакнула. Сердце Хунмянь сжалось от жалости к сестре, и ей пришлось прошептать:
— То, что я тебе сейчас открою, — строжайшая государственная тайна, о которой нельзя говорить даже матушке, понимаешь?..
Цзысюань крепко сжала руку Хунмянь:
— Не переживай. Я буду хранить молчание. К тому же, выведывать, какая лавка приносит больше всего прибыли, у меня получится куда лучше, чем у тебя.
Это заявление Цзысюань не было хвастовством. С малых лет она проявляла больший талант в общении с людьми и денежных расчетах. Стоило ей заглянуть в торговую лавку, как она мгновенно могла подсчитать ее ежедневный торговый оборот. Талант же Хунмянь лежал преимущественно в сфере боевых искусств и единоборств.
— Сестрица, когда будешь проводить расследование, обязательно ходи туда, где много людей, а если возникнет опасность — сразу зови на помощь...
— Знаю я, знаю... Не беспокойся...
Десятка полтора дней спустя Цзысюань обошла лавки всех возможных ремесел и торговых рядов в уезде Сянфу. Путем подсчетов она выяснила, что на данный момент самую большую ежедневную наличную выручку имеет аптека Чаншэнтан, принадлежащая Ху Цаню.
Когда Цинь Цзысюань заглянула с проверкой в Чаншэнтан, ей посчастливилось встретить Чжан Янь.
Цинь Цзысюань почувствовала, как перед глазами словно вспыхнул свет, и уже не могла отвести взгляд. Чжан Янь была облачена в длинное фиолетовое платье, а ее благородный и элегантный наряд лишь подчеркивал ее несравненную, ослепительную красоту. Лицо и фигура девушки были абсолютным совершенством, в котором не было ни единого изъяна. Но больше всего запоминался ее темперамент: казалось, она впитала в себя всю чистую духовную энергию неба и земли, отчего любой встречный мгновенно попадал под ее глубокое очарование.
Таков был результат идеальной эволюции Чжан Янь, произведенной Квантовым Искусственным Интеллектом, а также следствие изменения ее ауры из-за слияния собственной техники культивации с Каноном Феникса.
Цинь Цзысюань всегда гордилась своей привлекательностью, но при виде Чжан Янь ее всё же глубоко поразило увиденное, и в памяти невольно всплыли строки поэмы Ли Яньняня времен династии Хан: В северных краях живет красавица, несравненная, одинокая; бросит взгляд — рухнет город, бросит второй — падет целое царство. Разве не знаешь ты, что пал и город, и царство? Такую красавицу вторично не сыскать.
Чжан Янь тоже обратила внимание на Цинь Цзысюань. В конце концов, в таком уездном городке красивые девушки всегда бросаются в глаза. Она с улыбкой кивнула в знак приветствия, после чего направилась к прилавку за лекарственными травами. Ее мать Лю Юэлянь со дня на день должна была разрешиться от бремени, и дома требовалось сделать запас целебных сбережений.
Приобретя нужные снадобья, Чжан Янь заметила, что остальные покупатели наперебой раскупают пилюли Фулу этой лавки, и тоже не удержалась от покупки одной штуки. Чуть пригубив пилюлю, она сразу поняла, что в этом лекарстве содержатся галлюциногенные компоненты, точь-в-точь повторяющие ту самую заговоренную воду, которую прежде заставили выпить ее мать по наваждению злого монаха.
Она мгновенно сообразила, что эта лавка, судя по всему, принадлежит Культу Благоухания. Бросив на вывеску заведения презрительный и полный ненависти взгляд, Чжан Янь повернулась и зашагала прочь.
Цинь Цзысюань, наблюдавшая со стороны за переменой в выражении лица Чжан Янь, последовала за ней из лавки. Пройдя небольшое расстояние, Цинь Цзысюань быстрым шагом преградила путь Чжан Янь, поклонилась и произнесла:
— Ваша покорная слуга Цинь Цзысюань, приветствую барышню. Только что я заметила, как вы попробовали пилюлю Фулу из Чаншэнтан, и лицо ваше омрачилось. Неужели с этими пилюлями что-то не так?
Чжан Янь прониклась симпатией к этой писаной красавице с ангельским личиком и соблазнительной фигурой, поэтому ответила поклоном:
— Младшая сестра Чжан Янь приветствует старшую сестрицу. Я немного разбираюсь в медицине: в этих пилюлях Фулу кроется яд, способный вызывать привыкание. При их приеме человек испытывает блаженство, возносясь в небеса, но стоит прекратить — и наступает невыносимая мука. К тому же они подтачивают жизненную силу и повергают тело в крайнее истощение...
http://bllate.org/book/24522/2876900
Готово:
