Готовый перевод Zhaoxi Old Grass / Старые травы Чжаоси: Глава 24

Даже в Шу уже разразилась чума, и ни один из наследных принцев не мог больше усмирить народ. Сам император наконец не выдержал — и прибыл лично.

— Десять мисок? — Фусу склонил голову и яростно месил тесто, будто то был не комок муки, а колючий еж.

Император слегка приподнял брови и кивнул.

За ним следовали лишь несколько стражников и его самый любимый третий сын, Чэн Гэ.

Стражники были подтянуты и проворны, а Чэн Гэ в пурпурном одеянии выглядел по-княжески изящно.

Хозяин лавки тоже проснулся, увидел, что гости незаурядны, и услужливо помог императору снять серебристую горностаевую мантию. Фусу заметил её — мягкую, без единого пятнышка, сверкающую в зимнем солнце.

Он закатал рукава простой рубахи, выдохнул облачко пара и начал раскатывать тесто тонкими, прозрачными нитями.

— Это ваш сын? — спросил император, обращаясь к хозяину с неожиданной простотой. — Выглядит очень трудолюбивым.

Хозяин улыбнулся. У него не было ни детей, ни родных. Увидев, какой вежливый и тихий сирота Фусу, он уже давно задумывал взять его в приёмы, чтобы тот присматривал за ним в старости. Поэтому он лишь поклонился и сказал:

— Просто парень сильный, больше ничего. Бедняк, не стоит и говорить.

Император тоже улыбнулся. В молодости он был очень красив, а теперь, с возрастом, морщинки лишь добавили ему величия и силы.

— У тебя только один ребёнок? Значит, очень его бережёшь?

Хозяин снова поклонился:

— Господин, мы лишь о хлебе думаем — как там беречь-то? Лишь бы не умер с голоду. А вы, наверное, много детей имеете и всех благословляете?

Император рассмеялся. В это время Фусу резко взмахнул руками, и раскатанное тесто превратилось в тончайшие нити, заслонив его взгляд от императора. Он опустил глаза на свой грязный, рваный фартук и на миг замер.

Фусу поёжился от холода и чихнул в пустоту.

Император тоже замолчал, но спустя долгую паузу произнёс:

— У меня восемнадцать сыновей и пять дочерей.

Раньше он всегда говорил: «У меня девятнадцать сыновей и пять дочерей», но число двадцать четыре звучало зловеще — будто кто-то уже умер, а это дурная примета.

Чэн Гэ в пурпурном одеянии тихо улыбнулся. Юноша был прекрасен и благороден, и его улыбка напоминала розу, расцветшую в тени стены — от одного взгляда на неё в комнате становилось светло. Он больше всех походил на императора, и отец часто говорил при дворе: «Из всех моих сыновей лишь Гэ похож на меня».

Фусу опустил лапшу в кипящий бульон. Пузырьки то взрывались, то вновь рождались в наваристом отваре.

Он подбросил в печь полено и стал усиленно дуть на угли.

Хозяин между делом спросил:

— Господин, я слышал, что знатные люди, отправляясь в дорогу, никогда не берут старшего сына. Наследника обычно оставляют дома — на всякий случай. Правда ли это?

В седьмом году правления Цимин столица пострадала от землетрясения, и император увёз со всеми наложницами и детьми, оставив лишь наследного принца во дворце Пинцзи и королеву, страдавшую от приступа астмы. В восьмом году Цимин генерал У Чжао из Вэя поднял мятеж, и император, следуя воле народа, повёл армию лично, взяв с собой лишь Чэн Гэ и наложницу Чжэн.

Юный господин Фусу всегда был уверен: это испытание, возложенное Небом. Отец, хоть и казался холодным, всё делал ради его воспитания. Ведь так учат наследников с древних времён: старший сын — не как другие. То, что позволено прочим, ему запрещено; то, что он желает, ему порой нельзя. Он часто утешал себя, вспоминая эти два случая, считая их знаком отцовской заботы и особым доверием. Все наследники проходят через это. Пусть после Великого Объединения ни один из них не знал счастья — одни погибли, других свергли, — но разве не было это вынужденной жертвой? Разве отцы не мечтали видеть сыновей сильными и мудрыми, просто обстоятельства оказались сильнее?

Механизм самоутешения Фусу всегда работал безупречно.

Пока он дул на огонь, юноша прислушивался к разговору. Он надеялся услышать: «Да, старшего сына оставляют дома, ведь он несёт особую ответственность. Хоть и люблю его, хоть и жалею, но должен быть строг».

Он был уверен, что отец именно так и скажет. Ведь он всегда верил, что его отец — именно такой.

Но император лишь на миг замер, потом кивнул:

— Говорят так, конечно. Но если уезжаешь далеко, а любимого сына не берёшь с собой, то не знаешь — тепло ли ему, голоден ли, удобно ли ему одет… Сердце не находит покоя, и в дороге не сосредоточишься. Этот юноша — мой старший сын от законной супруги.

Чэн Гэ опустил глаза на отца. Ему было всего пятнадцать–шестнадцать лет, но он уже умел изящно изгибать губы, как роза у стены.

— Отец, — прошептал он.

Император погладил его по руке. В печи вспыхнул яркий огонь. Дым стал едким, и бедный юноша у костра начал тереть глаза чёрными тыльными сторонами ладоней.

Фусу принёс десять мисок лапши и встал в стороне, опустив глаза. Красный бульон, белая лапша — выглядело аппетитно. Эти гости явно были воспитаны в лучших традициях: даже ели с изысканной грацией, без малейшего намёка на пошлость.

Хозяин тоже стоял в стороне, не смея заговорить. В лавке воцарилась тишина.

— Вкусно? — вдруг раздался хриплый, резкий голос, от которого все вздрогнули.

Все подняли глаза и увидели того самого поварёнка — лицо в муке, одежда грязная, черты невозможно разглядеть. Хозяин тоже испугался: откуда у Фусу такой голос?

В миске императора оставалась ещё половина лапши. По его меркам, это было почти одобрение.

Не поднимая глаз, император сказал:

— Лапша немного жёсткая, бульон не процежен — чувствуется костный осадок. По меркам моих поваров, это едва ли третий сорт.

Чэн Гэ положил палочки. В пурпурной мантии он медленно улыбнулся, достал из пояса двойную рыбку из тёплого нефрита и бросил к ногам Фусу:

— На чай. Ты ведёшь себя дерзко — в моём доме за такое повара казнили бы. Но отец сегодня хоть немного поел, так что ты мне оказал услугу.

Хозяин подхватил нефрит и бросился на колени:

— Благодарю, господин! Бедняк благодарит вас!

Гости ушли. Фусу взял миску с недоеденной лапшой императора. Он стоял перед Храмом Десяти Царей, вынул одну нитку и без выражения лица съел её. Мука с лица осыпалась, и на солнце его лицо стало пятнистым, суровым — как у самого Циньгуаня, что в тени храма внушал ужас.

Он доел лапшу, потом выпил бульон, запрокинув голову, и весь острый красный отвар ушёл в горло.

Холод отступил.

Девушка из соседнего дома любила его и каждый раз, расплачиваясь за лапшу, оставляла ему колосок пшеницы в знак симпатии. У Фусу их накопилось много. Он растирал колосья в ладонях, складывал зёрна в дырявый мешочек и ел в голодные дни. Теперь он долго сжимал колосок, собираясь уходить, но вдруг в животе вспыхнула боль — жгучая, неудержимая. Его вырвало.

Сначала — лапша. Потом — кусок чёрного угля в крови.

Он знал, какой на самом деле его отец. Знал, что тот не был тем добрым отцом из его мечтаний. Знал, что император с радостью убил бы его, если бы узнал, что он жив. И всё же… хотел жить.

Вот и сейчас — в тот самый миг, когда император назвал Чэн Гэ своим старшим сыном, разум Фусу опустел. Он лишь успел схватить раскалённый уголёк из печи и с отчаянием засунуть его себе в горло. Боялся, что отец узнает его.

В детстве, читая «Стратегии Сражающихся Царств», он смеялся над Юй Жанем, который глотал уголь и покрывал тело лаком, чтобы изменить голос и облик ради мести. «Если человек дошёл до того, что причиняет себе боль, — думал тогда Фусу, — значит, он уже проиграл. Ни одна воля не спасёт того, кто не может победить разумом».

Юй Жань действительно проиграл. И Фусу теперь тоже стал побеждённым.

Он не знал, вернётся ли его голос. Может, навсегда останется таким — хриплым и уродливым. Это словно клятва: однажды сказанное — уже не вернуть, как море не воротить в реку.

Перед Храмом Десяти Царей стоял колодец. Говорили, вода в нём связана с Жёлтой рекой подземного мира, и через неё духи передают волю Небес. Вдруг из колодца хлынул мощный фонтан. У Фусу дёрнулся глаз.

Вода устремилась прямо в храм, но, когда юноша прикрыл лицо синим рукавом, брызги так и не коснулись его. Он осторожно поднял голову — и увидел, как вода превратилась в огромную ладонь, нежно погладившую его по волосам.

— Юный господин, в гробу так одиноко… Спой мне песню, — донёсся знакомый голос.

Сисишань Цзюнь всегда умел удивлять.

Фусу без выражения лица запел хриплым голосом «Весеннее жертвоприношение»:

— По природе — твёрд и благ, весенний ветер величав.

Небеса и люди — в ладу, вновь чтим дождь Гу Юй.

Божество наше в мраке — отец милостив, сын верен.

— Как же ты ужасно поёшь! Даже хуже, чем раньше, — ладонь замерла на миг, потом закрыла ему глаза. — Я знаю: дети в мире любят плакать. Когда мечты превращаются не в то, что ждали, остаётся лишь рыдать. Но ты — наследный принц. Должен быть стойким. Твоя маска-мумия — отличное прикрытие. Ты ведь никогда не плачешь. Да, твой отец тебя не любит. Ха! Слушай секрет: мой отец тоже меня не любил. И брат мой — тоже. Смешно, правда?.. Ах, ты всё равно плачешь.

Безэмоциональное лицо юноши вдруг хлынуло слезами прямо в ладонь.

Та рука яростно прижала ему глаза, но слёзы текли ещё сильнее, падая на колосок пшеницы. Вода из Жёлтой реки — нет, рука Сисишань Цзюня из далёкого гроба — рявкнула:

— Не смей плакать! Ещё раз — съем тебя целиком! Что, отец не любит? И что с того? Мой отец тоже не любил, а я триста лет живу! Он не дотянул и до сотни, и все его отпрыски умерли раньше меня. В итоге — кто ему поминальные жертвы ставит? Только я!

Фусу рыдал, и это были не метафоры — его сердце и кишки будто разрывались на части.

— Сисишань Цзюнь, ты хоть раз глотал раскалённый уголь? Легко тебе говорить!

— Заткнись! — ладонь соскользнула, будто смутилась, потом медленно проникла в живот юноши. Жгучая боль мгновенно утихла. Рука недовольно буркнула: — Зачем мне это есть? Боль ещё есть? Не смей болеть! Ещё раз — съем!

«Не слушаешься — съем!»

Через четыре–пять дней голос Фусу немного восстановился. Хозяин лавки только потом узнал, что те гости были самим императором и третьим принцем, и сокрушался, что не попросил у них надпись «Лучшая лапша Поднебесной» — с такой славой он бы стал королём лапши.

Говорили, император вернулся во дворец, а третий принц отправился в Пин. Но вскоре стало известно: Чэн Гэ не уехал, а остался в Фэнду. За два дня до окончания сорокадевятидневного срока весь город ввели в осадное положение.

Фусу почувствовал неладное. Ночью он покинул лавку и отправился в Шаньжэньчжуан, чтобы дождаться, когда Сисишань Цзюнь выйдет из гроба.

На следующий день хозяина лавки увели стражники. Всё вокруг Храма Десяти Царей перерыли до основания. Люди дрожали от страха, и даже губернатор гадал, кого же ищет высокородный третий принц.

Фусу знал: Чэн Гэ ищет его. Но не понимал — где он ошибся? Лицо скрыто, голос изменён, поведение почтительное… Где же прокол?

В последний день сорокадевятидневного срока солнце светило необычайно ярко.

Фусу ждал заката. Как только солнце сядет, его невеста уведёт его отсюда. Никто не сравнится с силой демона. Никто не поймает его.

Это была единственная причина, по которой он терпел эту демоницу. Единственное оправдание всем её выходкам.

Речь шла о жизни. О возможности выжить.

Он не знал, с какого момента стал так цепляться за жизнь. Раньше смерти не боялся, но после воскрешения понял вкус страха.

Когда солнце начало клониться к закату, и Фусу уже чуть расслабился, за воротами Шаньжэньчжуана поднялся шум — крики стражников, допрашивающих прохожих.

Фусу прищурился на солнце. Шум приближался. Скоро закат окрасит Восточное море. Оставалось ещё полпалочки благовоний.

http://bllate.org/book/2452/269228