Раннее утро. Город Еван. Окраина.
Сюй Чу стоял на вершине холма и всматривался вдаль, в сторону хижины Лю Бу.
Странно, почему вокруг царит гробовая тишина?
Вне зависимости от того, успела операция или провалилась, они ведь должны были подать какой-нибудь сигнал...
В этот момент со стороны заставы Сюй Чу к нему, спотыкаясь, пополз человек в черном. Заметив, что это свой, подчиненные Сюй Чу тут же бросились вперед, подняли его на ноги и привели к своему командиру.
— Почему ты один? Где остальные? — Сюй Чу чувствовал неладное, но всё же задал этот вопрос.
— Докладываю генералу Сюй... Они... они все мертвы...
— Что?! — Сюй Чу остолбенел.
— Когда мы... выбили дверь и ворвались внутрь, то поняли, что этого негодяя Лю Бу уже нет... Мы решили отступить... Но... пока мы шли назад... наши люди падали один за другим... И тут мы вспомнили... тот аромат, что стоял в доме... Оказывается... мы все были отравлены... Только мне удалось... доковылять сюда... — говорил человек, лежа на земле, а его лицо становилось всё более черным.
— Военный советник Цзя тоже предвидел, что Лю Бу и тот ассасин не позволят поймать себя в ловушку, поэтому заранее просчитал пути отхода этого негодяя и расставил сети. Не паникуйте, никому из них не сбежать! — Сюй Чу сохранял абсолютное спокойствие; он безумно верил Цзя Сюю, сумевшему победить Лю Бу.
— Но отравить воздух благовониями, чтобы устроить засаду... Вряд ли подобное мог сотворить Лю Бу, наверняка это дело рук ассасина по имени Сяо Мэн... Хе! Скопцов есть скопец, поистине подлый ядовитый пес! — То, что Сяо Мэн — выживший евнух, в лагере Цао уже давно не было секретом.
— Но... когда мы отступали... то видели, как много братьев падало прямо на засаженной засадами дороге... Все они... погибли от отравленных стрел... — Черноодеждник из последних сил выдохнул и больше не смог произнести ни слова.
— Что?! — Сюй Чу, восседавший до этого с грозным видом, резко вскочил на ноги. В то же время его не слишком чуткое чутье подсказало ему, что в этот самый миг всё вокруг донельзя неладно.
Слишком тихо.
Ранним утром — с чего бы вдруг стихли даже птичьи голоса?
Вух!
Раздался свист стрелы, и четверо воинов армии Цао рядом с Сюй Чу рухнули замертво.
Из той тысячи с лишним человек, что участвовали в облаве на Лю Бу, сам Сюй Чу возглавлял отряд из трех человек, однако непосредственно на его заставе находилось чуть больше сотни воинов, тогда как остальные были рассредоточены по различным тропам для устройства засад.
Сюй Чу мгновенно схватил большую железную булаву, прикрываясь ею, и рявкнул на солдат:
— Всем сохранять осторожность! Стрелы этого евнушего пса чертовски опасны, он наверняка затаился где-то здесь!
Солдаты вразнобой взревели в ответ, словно пытаясь придать себе храбрости. Враг во тьме, а они на свету. Хуже ситуации не придумаешь.
Но все они ошибались: это было еще не самое худшее.
Сюй Чу еще не успел опомниться, как непрерывно зазвучали новые свистящие выстрелы, и его люди начали падать по четыре-пять человек за раз. Они хотели выманить Сяо Мэна, который скрывался в лесу и убивал из засады, но отравленные стрелы летели со всех сторон, и засечь точное место, где он прячется, было решительно невозможно.
— ...Нет... Нет... Пощадите... — Когда от трехсотного отряда за считанные мгновения осталось всего несколько десятков человек, некоторые солдаты потеряли рассудок и бросились бежать кто куда, пытаясь спастись.
Однако лучник не дал им шанса: те, кто пытался бежать, умирали еще быстрее.
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем скрытые стрелы наконец умолкли.
Потому что на поле боя остался лишь один Сюй Чу.
Утренний свет проникал в жутко затихший лес. По лицу Сюй Чу градом катился холодный пот, крупные капли застилали ему глаза, однако его огромные руки, пропитанные липким потом и едва удерживавшие железную булаву, не смели сделать ни единого движения — он боялся, что малейшая оплошность превратит его в еще одну безгласную жертву чужих стрел.
Сюй Чу обнаружил, что больше не в силах контролировать свое участившееся дыхание.
Не прошло и четверти часа, как весь трехсотный отряд был полностью уничтожен!
Если бы Сюй Чу не знал, кто его противник, он бы и впрямь подумал, что в лесу бушуют злые духи. Но он знал: человек, который вот-вот появится здесь, страшнее любых демонов.
Глядя на собственные неконтролирующе дрожащие руки, он понял: этот лучник — вовсе не Сяо Мэн.
В целом свете существовал лишь один человек, способный внушить ему столь сокрушительное, давящее чувство ужаса...
Лю Бу.
В глубоких темно-бурых одеждах, с длинным луком за спиной и коротким цзи в руке, его величественная фигура медленно выступала из мрачных теней.
Теперь он был богом смерти, ступающим по трупам и лужам крови.
— Сюй Чу, — глядя на него, произнес Лю Бу спокойным тоном. — Теперь остался только ты.
Лю Бу вынес приговор.
Его взгляд был еще спокойнее голоса, в нем не читалось ни единой эмоции. От этого Сюй Чу пробирал еще больший леденящий страх. Молчаливый зверь пугает куда сильнее ревущего!
Только я один остался — что это значит?..
Он имеет в виду, что здесь в живых остался только я... Или же то, что все тысяча с лишним человек, устроивших засаду на этом холме, отдали ему...
Невозможно!
Как на свете может существовать столь ужасный человек?!
Нет...
Потому что Лю Бу — он и не человек вовсе!..
Сюй Чу изо всех сил прислушивался, отчаянно пытаясь уловить хоть какой-нибудь звук, который доказал бы, что он все еще на этом свете.
Но звуков не было.
Полная, абсолютная тишина, нарушаемая лишь его собственным, близким к безумию дыханием.
— Эх... Люди помнят лишь моего Читу и Цзи Небесной Кары, вечно забывая про мое искусство стрельбы из лука. — Лю Бу взглянул на небо, затянутое переплетающимися ветвями деревьев, прервал молчание и вздохнул с некоторым сожалением.
Да, мастерство Лю Бу, некогда прославившееся выстрелом из лука по древку алебарды у ворот лагеря, было таковым, что тамошние военачальники не то что превзойти его — и половины его мощи достичь не смогли бы.
— Я человек прямой. Изначально я хотел покончить с тобой одним выстрелом, точно так же, как с твоими людьми. Но...
Сюй Чу смотрел на Лю Бу: на лице того по-прежнему не было почти никаких эмоций, зато в глазах мелькнул леденящий блеск.
— Ты оскорбил Сяо Мэна, поэтому мне пришлось выйти лично и разобраться с тобой. Ибо ты должен умереть самой жалкой смертью.
В глазах Сюй Чу погас всякий блеск, потому что он полностью утратил надежду на выживание.
Комплекция Сюй Чу относила его к категории гигантов: он был на две головы выше стоявшего в десятке футов от него мощного Лю Бу. Но сейчас он чувствовал себя перед Лю Бу не больше чем крошечным поросенком, зажатым перед лицом тигра.
Он не понимал, почему этот Лю Бу, превратившийся в бродячую собаку, оказался в сто раз страшнее того исполненного гордости и триумфа Лю Бу, что некогда вел за собой три армии!
— Победимленный генерал, я даю тебе шанс сделать первый удар. Разве ты пришел убить меня не ради того, чтобы смыть былой позор? Вперед. Впрочем... всё уже неважно. — Лю Бу усмехнулся.
Сюй Чу дико взревел и бросился на него, взмахивая двумя большими железными булавами.
Им двигала не храбрость, а панический страх — он хотел немедленно положить конец этому кошмару, закончить всё разом.
— Всё одинаково, всё идет наперекосяк. — Как только Сюй Чу приблизился к Лю Бу ближе чем на три фута, до его слуха донесся легкий смешок соперника.
***
Военный советник Цзя, Сюй Чу желает возглавить тысячу воинов и лично отправиться в город Еван, чтобы схватить и уничтожить этого негодяя!
Сюй Чу помнил, как гордо и самоуверенно он тогда напросился сам.
Цзя Сюй скосил на него глаза и с улыбкой произнес:
— О? Остальные полководцы господина Цао, кажется, предпочитают выжидать. Неужели генерал Сюй не боится Бога Войны?
— Бог Войны Лю Бу? Я знаю лишь то, что его раз за разом водил за нос военный советник! Не то чтобы я льстил, но если бы не советник, моему господину вряд ли удалось бы достичь сегодняшнего положения! Пусть Лю Бу храбр и свиреп, но зверь остается зверем. Перед лицом по-настоящему умного человека разве может он творить зло?! — Сюй Чу льстиво улыбался, пытаясь угодить собеседнику.
Хоть сам он и выглядел грубым и неотесанным увальнем, но прекрасно понимал: половину заслуг любого полководца следует приписывать толковому советнику. Чтобы выбиться в люди среди тучи прославленных военачальников в лагере Цао, этот новоприбывший Цзя Сюй, некогда в пух и прах разгромивший Лю Бу, был отличной мишенью для подлизывания.
Он даже не подозревал, что его исполинская фигура небесного богатыря в сочетании с широким простодушным лицом и заискивающим полупоклоном выглядела донельзя комично, едва не заставив Цзя Сюя рассмеяться в голос.
Однако Цзя Сюй тут же превратил это во взгляд, полный одобрения:
— Отлично! То, что генерал думает исключительно об интересах господина — поистине благо для него и для всего двора!
Он отвернулся, любуясь безмятежными облаками и легким ветерком за окном, и вздохнул:
— Лю Бу — и впрямь выдающийся герой нашей эпохи, но на каждого найдется своя управа. Раз он встретил меня, Цзя Сюя, можно сказать, что его хорошие денечки подошли к концу.
Именно этот недавний диалог с Цзя Сюем последней вспышкой промелькнул в голове Сюй Чу, когда тот рухнул на землю.
Сюй Чу никак не ожидал, что их схватка продлится меньше пяти приемов, прежде чем он полностью откроет свой центр для вражеской атаки. Удар кулаком, который Лю Бу вогнал ему прямо в грудную клетку, сопровождался лишь непрерывным треском ломающихся костей, после чего сам он осел на землю, словно огромный буйвол, у которого вытащили весь скелет.
Он... даже не воспользовался алебардой...
Дикая боль в теле, напротив, притупила страх Сюй Чу.
Всего несколько приемов, и каждый удар — без уклонений и парирования, чистейшее столкновение грубой силы.
Сюй Чу не раз терпел поражения, но те редкие смельчаки, которым удавалось его одолеть, побеждали исключительно за счет хитроумных уловок и техники.
Никто и никогда не осмеливался состязаться в силе с его гигантским телом. Лю Бу — осмелился, причем подавил его силу абсолютно и безоговорочно.
Не человек... Лю Бу — не человек...
Это была последняя осознанная мысль Сюй Чу.
Потому что в следующее же мгновение его жизнь и душа были полностью поглощены предельной болью, ужасом и отчаянием, которые принес с собой Лю Бу.
***
Сюйчан. Резиденция Цзя Сюя.
Цзя Сюй смотрел на лежащее на столе окровавленное секретное послание, крепко сжимая подлокотники кресла, и долго не мог произнести ни слова.
В кабинете находилось еще шесть-семь подчиненных Цзя Сюя, и все они испуганно переглядывались — они еще никогда не видели советника Цзя с таким выражением лица.
А за окном тем темнели тяжелые слои свинцовых туч.
План по уничтожению Лю Бу требовалось держать в строжайшем секрете, поэтому особняк Цзя служил командным пунктом. Операцией целиком и полностью руководил Цзя Сюй, обладавший правом задействовать любые людские и материальные ресурсы лагеря Цао. Сюнь Юй и Го Цзя в это дело не вмешивались и вовсе не задавали лишних вопросов.
Однако новости, пришедшие на десятый день операции, заставили сердце Цзя Сюя отяжелеть сильнее, чем нависшие над городом грозовые тучи:
Из тысяч бойцов, участвовавших в облаве, живыми назад вернулось меньше двух десятков; все командиры низшего и среднего звена, задействованные в операции, погибли, а главный военачальник Сюй Чу пропал без вести.
Наконец Цзя Сюй вновь отправил людей на поиски в горы, и они нашли его.
Тело Сюй Чу было привязано к стволу дерева — причем привязано его собственными выпавшими кишками.
Ему вспороли живот.
К стволу дерева была привязана лишь его грудная клетка, в то время как конечности оказались отрублены и развешаны по ветвям.
Воины армии Цао, имевшие несчастье обнаружить Сюй Чу первыми, прямо на месте исторгли из себя всё содержимое желудков — это зрелище навсегда останется их худшим кошмаром.
Самым страшным во всей этой картине было даже не изуродованное тело Сюй Чу, а его лицо. На почерневшем лице застыли выражения крайнего испуга, ужаса и полного краха.
Но хуже всего было то, что Лю Бу и тот ассасин-евнух бесследно исчезли.
— Этот негодяй Лю Бу наверняка вздумает перейти от обороны к нападению! Немедленно передайте приказ: тайком усилить оборону внутри и снаружи города Сюйчан, следить за всеми подозрительными лицами на городских заставах! — с трудом подавляя собственную тревогу, приказал Цзя Сюй, пытаясь скрыть дрожь в голосе громким тоном.
Присутствующие тут же отдали честь.
Одновременно с этим Цзя Сюй незамедлительно приказал усилить охрану собственного особняка, прекрасно понимая, впрочем, что это лишь мера для успокоения совести.
Наверняка... Цао Цао на своей стороне тоже уже в курсе положения дел... — промелькнуло в голове у Цзя Сюя.
Он тяжело рухнул в кресло, а его лицо омрачилось мрачными тенями.
Изначально он рассчитывал задействовать колоссальные ресурсы лагеря Цао, чтобы убить Лю Бу, отомстить за прежнего господина Дун Чжо и заработать огромную заслуга перед новым хозяином, дабы заткнуть за пояс этих двух чудаков — Сюнь Юя и Го Цзя — и заставить нового повелителя доверять ему еще больше.
Он никак не предполагал, что его первое же выступление в лагере Цао обернется столь сокрушительным поражением.
***
Сюйчан. Резиденция Сюня.
Хе-хе... Настоящая буря вот-вот разразится над городом... Кхе-кхе...
В кабинете особняка Сюня раздался приятный звонкий мужской голос, после чего мужчина тут же сделал глоток горячего чая, пытаясь унять кашель.
Обладавший правильными чертами лица и утонченной внешностью молодого книжника, он был не кем иной, как Го Цзя.
— В эти дни выдалась такая редкая затишье, и в столь скверную погоду вместо того, чтобы отлеживаться под одеялом, ты притащился ко мне? — Го Цзя осушил чашку до дна, а хозяин дома Сюнь Юй с улыбкой подлил ему еще горячего чая, впрочем, не выказывая в словах ни малейшего упрека.
— Ох, погода скверная, а настроение прекрасное. Забавно, как забавно! — Го Цзя непривычно широко и радостно улыбался.
В тишине кабинета два главных военных советника Цао Цао — Сюнь Юй и Го Цзя — пили чай и играли в го.
Сидя на циновках у окна, они вдвоем любовались разворачивающейся над городом Сюйчан бурей.
http://bllate.org/book/24494/2872652
Готово:
