Нынешний Император взошел на престол двенадцать лет назад. За эти двенадцать лет он никогда не устраивал масштабных смотров невест и не жаловал новых титулов супругам — все обитательницы дворца ныне состояли в наложницах еще со времен его бытности удельного князя. Заняв императорский трон, он возвысил до ранга императорской благородной супруги лишь дочь клана Чжэн. По правде говоря, с самого начала Император желал немедленно провозгласить ее императрицей.
До восшествия на престол он был самым почитаемым из принцев, чья воля в вопросах брака не имела веса: нескольких наложниц ему пожаловала покойная императрица-вдовушка, и они жили в его княжеском поместье. Что же касается законной жены, то о ней тоже хлопотала покойная императрица-вдовушка — она лично подыскивала подходящий род среди столичной знати, тщательно проверяя происхождение и благонравие будущей невестки, и лишь после этого принимала окончательное решение.
Однако предыдущий император скончался внезапно. Не успев толком подготовиться, будущий правитель спешно взошел на престол. В период государственного траура любые пиршества, увеселения и свадьбы строжайше запрещались. Сам Император в ту пору еще не был женат, но императрица-вдовушка уже присмотрела ему в жены дочь министра ритуалов. Слухи об этом разошлись, что фактически означало решенное дело — оставалось лишь дождаться окончания траура, чтобы сыграть свадьбу.
В те дни Император проявлял удивительное простодушие в сердечных делах, да к тому же отличался ленивым нравом. Он полагал, что отношения между мужчиной и женщиной — вещь самая заурядная, а поскольку покойная императрица-вдовушка с самого детства твердила ему на ухо, что в жены следует выбирать лишь добродетельную девушку, он с радостью переложил все заботы на чужие плечи. Полностью доверившись организаторским талантам вдовушки, он думал про себя: пусть женят на ком угодно, лишь бы не дурнушка.
Император и сам не предполагал, что минутное легкомыслие обернется для него пожизненным сожалением. На третий год траура он, не выдержав затворничества во дворецких покоях, инкогнито отправился к северо-западной границе. Там, среди диких песков Мобэя, его свела судьба с дочерью великого полководца Чжэн Цянье — Чжэн Юньгоу.
Тогда-то он наконец понял, что отношения между мужчиной и женщиной — вовсе не такая простая и заурядная вещь.
Но было уже поздно.
В чем была вина дочери министра ритуалов? Она ждала его три года, упустив лучший возраст для замужества. Он мог бы поступить опрометчиво — ведь он Император, и стоило ему обмолвиться хоть словом, как любое его желание исполнилось бы, даже если ради этого пришлось бы растоптать доброе имя невинной девушки. Но именно потому, что он являлся Императором, он не мог так поступить.
Однако за всю свою жизнь он уже не согласился бы возвести на трон императрицы ни одну другую женщину.
Последовал бурный период дворцовых неурядиц, но в конце концов обе стороны уступили друг другу, найдя компромиссное решение. Дочь министра ритуалов удалилась на покой под предлогом болезни, а пышная императорская свадьба была отменена. Император ввел Чжэн Юньгоу во дворец на том условии, что титул императрицы ей пока не присвоят. Пожаловав ей звание императорской благородной супруги, он перед лицом всего мира провозгласил ее несравненную исключительность.
Изначально он планировал проявить терпение и подождать еще несколько лет, пока Чжэн Юньгоу не родит ему наследника, чтобы затем вполне естественным образом пожаловать ей титул императрицы — тогда никто в Поднебесной не посмел бы сказать и слова против.
Увы, мир непостоянен, и Чжэн Юньгоу все же не сумела преодолеть врата ада во время родов.
Благородная супруга Сянь помогла Императору завершить трапезу, поднесла чай со сладостями и мягко посоветовала:
— Ваше Величество устали, отдохните лучше у меня.
Император и впрямь чувствовал усталость, к тому же раскалывалась голова; прикрыв глаза, он глухо застонал. Нежные, словно белые луковицы камыша, пальцы Благородной супруги Сянь легко массировали его виски.
Император молчал так долго, что Благородная супруга Сянь уже решила, будто он заснул, как вдруг он неожиданно обронил:
— Давайте покончим с делом Малого павильона Наньгэ. Я больше не хочу к нему возвращаться.
При упоминании Малого павильона Наньгэ Благородной супруге Сянь пришлось проявить предельную осторожность. Она ответила:
— Ваше Величество поистине милосердны.
Вспомнив события давно минувших дней, Император помрачнел, и на душе у него стало тяжело от глухой тоски:
— После того как Мэй-нян повесилась, я поначалу долго занимался самоанализом, думая, не моя ли холодность довела ее до невыносимого отчаяния и толкнула на столь безумный поступок...
Руководствуясь незыблемым правилом — что Император есть воплощение небес, что он превыше всего и никогда не ошибается, — Благородная супруга Сянь поспешила утешить его:
— Ваше Величество не должны винить себя, Мэй-нян сама запуталась. Мы, несколько сестер, в те годы вовсе не были детьми из богатых семей. Пойдя за Вашим Величеством, мы не только избавили себя от скитаний и тяжких трудов, но и принесли благополучие нашим родителям и братьям... Разве могло что-то быть невыносимым? Просто человеческая жадность не знает границ — стоит заглотить кусок, как хочется проглотить и весь мир.
Император лаконично оценил ее слова:
— Подлизываешься.
Благородная супруга Сянь, уловив по выражению его лица, что настроение, кажется, немного улучшилось, утратила прежнюю скованность и с улыбкой произнесла:
— Напраслину возводите, Ваше Величество, я говорю сущую правду.
Император снова замолчал. Он открыл глаза и уставился на вид за окном, погруженный в какие-то свои мысли.
Будучи женщиной умной, Благородная супруга Сянь не желала по собственной воле навлекать на себя гнев правителя, а потому решила сменить тему на что-нибудь радостное, благо подходящий повод как раз имелся.
— Через несколько дней у третьего принца день рождения. Праздник фонарей мы проведем по прошлогодним правилам — спрячем внутри фонарей звонкие монеты и раздадим детям. Во-первых, пусть простой народ тоже порадуется и приобщится к благой удаче, а во-вторых, это послужит накоплению заслуг для малышни. Что думает Ваше Величество?
Лицо Императора слегка прояснилось, и он одобрительно кивнул.
Благородная супруга Сянь продолжила:
— В прошлый Новый год третий принц получил в подарок картину, от которой просто не мог оторваться — на ней было запечатлено великолепное зрелище нашей большой императорской охоты. Я велела мастерам вырезать по ее мотивам глиняные фигурки воинов, и к празднику работа как раз будет завершена. Преподнесем их третьему принцу в качестве подарка на день рождения.
Этот замысел не был секретом, Император знал о нем заранее. Благородная супруга Сянь заручилась помощью Императорской гвардии, а гвардия — это самые близкие и доверенные люди Императора. Раз он не стал чинить препятствий, значит, дал свое молчаливое согласие. Благородная супруга Сянь понимала: в этот раз она поступила верно.
Однако она упустила из виду одну деталь.
Ведь первый день двенадцатой луны был днем рождения не одного лишь Ли Фуцю.
Стоило мыслям хоть немного свернуть в сторону, как в памяти невольно всплывал другой ребенок. И в ту же секунду мысли Императора сделали именно такой поворот.
До слухов донеслись его медленные слова:
— Десять лет назад во дворце в один день родилось двое детей...
Услышав это предисловие, Благородная супруга Сянь затаила дыхание — разговор снова свернул на прежнюю скользкую дорожку.
— ...Преждевременных родов Юньгоу я никак не ожидал. По воле злого рока так вышло, что оба ребенка появились на свет в один день... На самом деле в тот день первым ребенком, которого я увидел, был тот, кого вынесли из покоев Мэй-нян. Такой крошечный... Впрочем, неудивительно: его родная матушка все время, пока носила его под сердцем, жила в страхе и трепете, так что врожденная слабость ребенка была вполне предсказуема.
http://bllate.org/book/24480/2870916
Готово:
