По приказу старого императора Императорская гвардия предприняла внезапный штурм и обыск Восточного дворца, намереваясь отыскать любые улики, способные угрожать императорской власти. Однако скрытные стражи Восточного дворца, тщательно обученные Янь Гушанем, в повседневной жизни искусно маскировались под уборщиков и разнорабочих, растворяясь в толпе, так что обыск не выявил ничего подозрительного.
Находясь в глубине Восточного дворца, Янь Гушань нахмурился, а его сердце наполнилось сомнениями. Он знал, что этот обыск затеян не просто так — наверняка кто-то наговорил гадостей перед лицом императора.
— Генерал Му, есть ли новости? — Янь Гушань с глазу на глаз разыскал заместителя командира Императорской гвардии Му Ту. Му Ту некогда был верным соратником наследного принца, и Янь Гушань ради его продвижения по службе лично рекомендовал его в Императорскую гвардию на более высокое жалование, заодно забросив туда своего человека.
Генерал Му помрачнел и понизил голос:
— Его Высочество Наследный принц, это Чжэн Чанъи оклеветал вас перед императором. Он говорил с такой уверенностью, будто заявлял, что вы затаили на него обиду за донос на вас и Министерство общественных работ, и подослали людей убить его слугу.
Услышав это, Янь Гушань на мгновение растерялся и приподнял бровь:
— У него снова крыша поехала от удара?
— Ха-ха, Его Высочество по-прежнему так остроумен, — усмехнулся Му Ту. — Кто его знает, с тех пор как он покинул Академию Ханьлинь, он превратился в какого-то шута горохового. Чего у него не отнять, так это умения корчить из себя жертву перед императором — просто непревзойденно. Говорят, той ночью он в слезах и соплях примчался к императору жаловаться на вас, прямо как брошенная в глубоком гареме жена, — от былого величия лучшего на выпускных экзаменах ученика не осталось и следа.
Янь Гушань лишь с улыбкой покачал головой.
Вернувшись в Восточный дворец глубокой ночью, когда вокруг воцарилась тишина, Янь Гушань в одиночестве сидел в тускло освещенном рабочем кабинете, погрузившись в раздумья перед мерцающим пламенем свечи.
— Чжэн Чанъи, какую же грандиозную игру ты затеял? — тихо пробормотал Янь Гушань, машинально поглаживая присланное Чжэн Чанъи секретное послание.
Вспоминая события последних дней — обыск Императорской гвардии, донос Чжэн Чанъи и перемену в отношении к нему императора, — все это казалось попыткой Чжэн Чанъи навредить ему, но на деле служило лишь отвлечением внимания императора, выкраивая для него время и пространство. Переведя взгляды императора на себя, тот тем самым уменьшил подозрения в отношении Янь Гушаня. Такая стратегия самопожертвования, хоть и была рискованной, до определенной степени защищала его самого.
Предаваясь раздумьям в тишине ночного Восточного дворца, Янь Гушань прокручивал в памяти каждый жест и каждое слово Чжэн Чанъи. Он прекрасно знал, что этот молодой чиновник невероятно умен, но при этом хитер как лис, и за подобным поступком непременно скрывался глубокий смысл.
— Если он делает это не ради того, чтобы погубить меня, значит, защищает, — тихо проговорил Янь Гушань, и в его глазах мелькнул острый блеск. — Но зачем ему поступать так?
Не имея возможности напрямую связаться с Чжэн Чанъи, Янь Гушань решил действовать сообразно собственному разумению. Он начал расставлять своих людей во дворце и одновременно собирать доказательства вины новой императрицы, готовясь нанести ответный удар в подходящий момент.
В то же время Чжэн Чанъи не смыкал глаз в собственном поместье. Он понимал, что его поступки неизбежно вызовут подозрения у Янь Гушаня, но в данный момент не мог выйти с ним на прямую связь и мог выразить свои чувства лишь через собственные действия.
— Его Высочество Наследный принц, старый император крайне подозрителен. Если я не сделаю первый шаг, нам обоим не выжить, — шагая туда-сюда по кабинету, мысленно подсчитывал Чжэн Чанъи. — Теперь я отвел беду в сторону, а дальше — дело за вами.
В глубоких дворах Восточного дворца ночная мгла легкой тяжелой завесой укрывала всё вокруг. В рабочем кабинете Янь Гушаня ярко горел свет; оставшись один перед чистым листом рисовой бумаги, он слегка вращал кончик кисти в тушечнице, словно подыскивая самые подходящие слова.
Он прекрасно понимал, что эта объяснительная записка станет не просто ответом императору, но и важнейшим выбором в его политической карьере. Янь Гушань закрыл глаза, глубоко вздохнул, успокаивая бушующие в душе эмоции, затем медленно открыл их — кисть коснулась бумаги, и чернила поползли по ней ровными линиями.
— Отец-Император, ваш покорный сын Гушань склоняет голову и докладывает, — начал он с самого почтительного обращения, каждое слово в котором источало уважение к императорской власти и сыновнюю любовь.
Затем он подробно описал ход обыска в Восточном дворце и собственное глубокое осмысление произошедшего:
— Хотя при обыске Восточного дворца не было обнаружено никаких улик, сын ваш прекрасно осознает, что, будучи наследным принцем, каждое мое слово и каждый поступок олицетворяют величие императорского рода. Какова бы ни была первопричина этого инцидента, я не снимаю с себя вины.
В письме Янь Гушань выразил понимание тревог императора и возложил ответственность на собственные недостатки:
— У сына вашего нет ни малейшего повода для обиды на подозрения Императора-Отца. Обратившись мыслями к собственным поступкам, я понял лишь то, что веду себя недостаточно осмотрительно в повседневной жизни и не умею должным образом блюсти обязанности наследника.
Он продолжал выводить строчки:
— С детских лет я внимал наставлениям Отца-Императора, но так и не смог запечатлеть их в сердце навсегда. Этот инцидент заставил меня отчетливо осознать собственные изъяны и четко уяснить: наследник престола обязан во всем служить примером и не имеет права на ошибку.
Тон Янь Гушаня изменился, и он перешел к выражению раскаяния и решимости:
— Посему сын ваш нижайше молит Императора-Отца о милосердии и прощении. Я приму случившееся как урок, сурово покараю себя за ошибки и начну жизнь с чистого листа. Отныне я стану требовать от себя еще большего, дабы не посрамить надежд Императора-Отца и величие императорского рода.
В завершение письма Янь Гушань вновь засвидетельствовал свою преданность и благодарность:
— Наставления Императора-Отца навсегда останутся в моем сердце. Благодарю за снисхождение и науку; ваш сын Гушань никогда не забудет этого.
Закончив писать записку, Янь Гушань отложил кисть и вгляделся в написанные строки, проверяя, чтобы каждая фраза дышала искренностью и раскаянием. Он знал, что это послание послужит мостом для общения с императором и станет поворотным моментом в его политической судьбе.
— Эй, кто там! — низким голосом позвал Янь Гушань, и верный евнух немедленно откликнулся, шагнув за порог.
— Доставь это письмо императору, — Янь Гушань передал записку слуге, а в его взгляде мелькнула непреклонная решимость.
Евнух принял приказ, бережно спрятал послание за пазуху и быстрой, но осторожной походкой направился к личным покоям императора.
Император в уединении предрассветных часов сидел в Императорском рабочем кабинете, просматривая записку Янь Гушаня. По мере того как его взгляд скользил по строчкам, брови постепенно разглаживались: слова Янь Гушаня были искренни, тон — смирен, а между строк читалось абсолютное уважение к трону и глубокое раскаяние в содеянном.
— Гушань, а ты ведь и впрямь повзрослел, — тихо пробормотал император, и в его душе шевельнулось сомнение насчет недавних притеснений наследника.
Император изначально опасался, что наследник сговаривается с придворными сановниками и опирается на собственную армию, но теперь кронпринц сам сложил с себя военные полномочия и в письменном извинении продемонстрировал покорность, выказав преданность трону и благоговение перед императорской властью.
— Похоже, это я излишне тревожился, — погрузился в раздумья император, решив, что раз наследник обозначил свою позицию, обстановку при дворе следует стабилизировать, дабы не вызвать недовольства и отпора со стороны партийцев принца.
В Императорском рабочем кабинете император всецело погрузился в чтение записки Янь Гушаня, и источаемая между строк искренность вкупе с самобичеванием принесли ему некоторое успокоение. В этот самый момент новая императрица, пробудившись от сна и узнав, что государь изучает меморандум наследника, почувствовала, как в груди поднимается липкая волна тревоги.
Новая императрица прекрасно сознавала какое влияние имеет Янь Гушань при дворе; если кронпринц обретет свободу, ее собственному положению среди чиновников неизбежно придет конец. И тогда она решила действовать, попытавшись мягко повлиять на решение государя.
Легкой походкой ступая по полу, новая императрица вошла в Императорский рабочий кабинет и с озабоченным лицом обратилась к императору:
— Ваше Величество, до меня дошли слухи, что вы читаете записку наследного принца. Не ведаю, в чем он провинился перед вами, раз вы изволите тратить столько сил?
Император поднял на нее взгляд и слегка нахмурился:
— Императрица, с делами наследника я разберусь сам, тебе незачем понапрасну тревожиться.
Заметив прохладу в тоне государя, новая императрица испугалась, но отступать не пожелала и продолжила гнуть свое:
— Ваше Величество, я лишь опасаюсь, что из-за молодости наследник может допустить ошибку, которая бросит тень на репутацию императорской семьи. Не изволите ли поразмыслить еще раз и не спешить с его освобождением?
Брови императора сошлись еще круче — слова новой императрицы показались ему странными. Он знал, что та вечно питала неприязнь к Янь Гушаню, но на сей раз ее советы выглядели чересчур назойливыми.
— Императрица, наследник уже взрослый человек, и в своем письме он выказал искреннее раскаяние. Я верю, что он усвоил урок и исправится, — в голосе императора послышалось раздражение.
Сообразив, что перегнула палку и лишь возбудила подозрения государя, новая императрица поспешила сдать назад:
— Ваше Величество, я пеклась исключительно о стабильности императорского дома и не имела дурных помыслов. Раз вы уже приняли решение, я, разумеется, подчинюсь.
С первыми лучами рассвета на душе у императора скребли кошки. Слова новой императрицы хоть и продиктованы неприязнью к наследнику, но червем источили душу государя, посеяв тончайшие иголки сомнений. Он решил пока отложить вопрос об освобождении кронпринца и сперва посмотреть, куда подует ветер на утреннем докладе.
Сидя в одиночестве в Императорском рабочем кабинете, император блуждал взглядом по строчкам записки Янь Гушаня. Он прекрасно понимал, что в государственных делах каждое решение способно породить цепную реакцию, а уж помилование наследника затрагивало не только достоинство династии, но и стабильность всей имперской политики.
Ударил колокол утреннего совета, и чиновники высших и низших рангов потянулись в тронный зал, выстраиваясь по чинам в ожидании прибытия государя. Император вошел в зал, окинув взглядом собравшихся подданных.
Откашлявшись, император произнес:
— На сегодняшнем утреннем докладе я хотел бы прежде всего услышать мнения моих верных слуг по поводу ситуации с наследником.
Атмосфера в тронном зале мгновенно накалилась, вельможи переглядывались, просчитывая каждый шаг. Одни считали, что принц уже понес наказание и заслуживает шанса искупиться; другие опасались, что стоить кронпринцу вернуть свободы, как он тут же станет угрозой для их собственных позиций.
Наконец, старый сановник трех императорских царствований Цì Фэнцунь шагнул вперед, нарушая тишину:
— Ваше Величество, дело наследника касается чести всей императорской семьи. Старый слуга полагает, что раз кронпринц уже раскаялся и вернул военные полномочия, Ваше Величество может милостиво обдумать его дальнейшую судьбу.
Стоило ему высказаться, как прочие министры тоже начали наперебой выражать свои мнения, поднимая шум в зале. Внимая речам вельмож, император взвешивал все за и против.
Его взгляд скользил по лицам придворных, улавливая скрытые за словами тайные помыслы и расстановку сил. Споры в зале касались не просто оценки поступков наследника — это была схватка различных группировок.
Чжэн Чанъи стоял среди сановников с невозмутимым лицом, лихорадочно просчитывая обстановку в уме. Он знал, что любой его жест способен пошатнуть хрупкое равновесие при дворе, а потому решил молчать, выжидая момент.
Не торопясь, Чжэн Чанъи вышел из строя сановников:
— Ваше Величество, происходящее с наследником и впрямь тревожит умы во всей столице.
На вид Чжэн Чанъи казался озабоченным судьбами родины, но за каждым его словом стоял холодный расчет.
— Наследный принц — оплот государства, и каждое его действие должно подвергаться строжайшей проверке.
Изобразив глубокую задумчивость, он продолжил:
— Однако, насколько известно вашему слуге, во время пребывания в Восточном дворце наследник якшался с сомнительными личностями. Если эти дела предадут огласке, боюсь, это запятнает величие императорского дома.
С этими словами Чжэн Чанъи извлек из рукава поддельные доказательства и передал их евнуху, стоявшему подле императора:
— Ваше Величество, вот улики, которые удалось раздобыть вашему слуге. Хотя мне претит верить в подобное, ради стабильности нашей династии я не смел утаить эти бумаги.
Приняв так называемые доказательства, император нахмурился: в последнее время этот Чжэн Чанъи словно взъелся на наследника — может, угадывая настроения престола, он решил, что государь окончательно предал опале кронпринца, и теперь рвется изо всех сил топтать его, выслуживаясь перед вендерцем? Но поведение принца всегда было безупречно, не позволяя зацепиться ни за единую оплошность, а излишнее усердие Чжэн Чанъи лишь выдавало его мелочную натуру.
— Ваше Величество, помимо донесений и улик, у меня есть еще одно вещественное доказательство, — заявил Чжэн Чанъи, доставая из рукава изящное нефритовое ожерелье-лойло.
Выставив украшение напоказ, чтобы его разглядели все вельможи, он произнес:
— Позавчера ночью, когда на вашего слугу было совершено покушение, телохранитель сорвал его с нападавшего в схватке, защищая меня. Столь драгоценное ожерелье никоим образом не могло принадлежать простолюдинам.
Взгляд Чжэн Чанъи сиял острой сталью, а голос звучал твердо:
— Ваше Величество, насколько мне ведомо, украшения подобные этому носят лишь при дворе. И эта вещь принадлежит не кому иному, как наследному принцу.
Атмосфера в зале заседаний мгновенно наэлектризовалась, сановники переглядывались, за спинами нарастал гул перешептываний. Лицо императора посуровело: он знал, что подобные изделия действительно изготавливаются для дворца, но принадлежат ли они на самом деле кронпринцу — это еще требовалось проверить.
— Царственный министр Чжэн, есть ли у тебя неопровержимые доказательства, что это ожерелье и впрямь принадлежит наследному принцу? — холодно и сурово осведомился император.
— Ваше Величество, — откликнулся Чжэн Чанъи, сохраняя ледяное спокойствие. — Перед покушением мой слуга заметил подозрительно крутившегося неподалеку стражника из ближнего круга наследного принца.
Император сжал переносицу, являя капли усталости, а его голос отяжелел:
— Царственный министр Чжэн, вчера я уже отправлял людей в Восточный дворец на обыск, и никаких следов убийц там не нашли.
Однако Чжэн Чанъи не собирался отступать, зная, что сдача позиций превратит все предыдущие усилия в прах. Он обязан настаивать на своем ради демонстрации твердости и преданности.
— Ваше Величество, я понимаю вашу заботу и доверие к наследнику, но дело слишком серьезно, тут нельзя ошибиться, — с непреклонным выражением лица продолжал Чжэн Чанъи. — Я нижайше прошу государя позволить мне представить это ожерелье на совместную экспертизу сановникам императорского совета и чиновникам Ведомства внутренних дел.
Поразмыслив мгновение и понимая, что отказ Чжэн Чанъи сочтут за проявление предвзятости, император кивнул в знак согласия:
— Хорошо, передайте ожерелье на суд сановников и чиновников Ведомства внутренних дел.
Чжэн Чанъи чуть заметно улыбнулся и передал вещицу евнуху. Ожерелье пошло по рядам приближенных сановников; каждый, кто брал его в руки, чувствовал утонченность и дороговизну работы, но вот принадлежало ли оно наследнику — на этот счет у каждого оставались лишь догадки.
Когда украшение наконец добралось до императора, тот внимательно всмотрелся в изящное изделие, и выражение его глаз сменилось с рассудительного на шокированное. Десятилетиями делящие кров с императрицей, он прекрасно знал каждую вещь в ее покоях — и фасон, и технику работы, и даже уникальную монограмму. Всё ясно говорило о том, что перед ним не вещь наследника, а личное украшение императрицы.
В сердце государя забурлил букет сложных чувств: он никак не ожидал, что эта буря затронет саму императрицу. Воздух в тронном зале, казалось, застыл, и все взоры сошлись на императоре, ожидая его реакции.
— Царственный министр Чжэн, это ожерелье и впрямь добыто в ту ночь? — голос императора едва заметно дрожал, он изо всех сил старался казаться невозмутимым, но каждый понимал вес произнесенных им слов.
Чжэн Чанъи ответил без малейшей спешки:
— Ваше Величество, данное ожерелье действительно было сорвано моим слугой с убийцы в момент покушения, произошедшего всего в квартале от Восточного дворца.
Помолчав пару мгновений, император тихо вымолвил:
— Дело сие имеет слишком долгие хвосты, мне надлежит во всем разобраться лично. Царственный министр Чжэн, пока ступай назад, я велю провести тщательное расследование.
http://bllate.org/book/24472/2869319
Готово:
