Чжэн Чанъи медленно очнулся в пелене тумана. Перед глазами запестрели знакомые полога постели, а тело укрывало теплое ватное одеяло. Он чувствовал, что по-прежнему слаб, но боль, едва не разорвавшая его на части, значительно утихла. Повернув голову, он устремил на стоявшего рядом лекаря из Восточного дворца взгляд, острый, словно клинок.
— Кто ты такой на самом деле? — голос Чжэн Чанъи звучал низко, с нотками непререкаемого величия.
Лекарь из Восточного дворца ничуть не испугался грозного натиска Чжэн Чанъи и невозмутимо ответил:
— Я — доверенный лекарь Его Высочества Наследного принца. Его Высочество лично направил меня осмотреть господина Чжэна и вылечить его.
В сердце Чжэн Чанъи шевельнулось сомнение. Доверенный лекарь наследника? С чего это вдруг Янь Гушань прислал людей? Каковы его истинные намерения? Это проявление заботы или за этим кроется что-то еще?
— С чего это Его Высочество Наследный принц вдруг узнал, что мне нездоровится? — продолжал допытываться Чжэн Чанъи, пытаясь отыскать хоть какую-то зацепку в словах лекаря.
Лекарь слегка улыбнулся и ответил:
— Его Высочество заботится о здоровье и благополучии важных сановников при дворе. Узнав, что господин Чжэн хворает, он приказал мне явиться на помощь.
Однако Чжэн Чанъи вдруг озарило: он подумал о возможном объяснении. Неужели эта внезапная боль — побочный эффект перерождения? Он пережил смерть и возвращение в обеих своих жизнях, и каждое перерождение сопровождалось жестокими страданиями, но еще никогда они не были столь невыносимыми.
Его сердце сжалось: если это действительно последствия перерождения, неужели этот лекарь уже смог поставить диагноз? Если Янь Гушань узнает его тайну, последствия окадутся невообразимыми.
— Мою болезнь… ты уже точно определил? — Чжэн Чанъи постарался придать своему голосу как можно более спокойный тон.
Лекарь кивнул:
— Недуг господина Чжэна весьма необычен. Маленькому человеку потребуется понаблюдать за вами подольше, но прошу вас успокоиться: Его Высочество Наследный принц чрезвычайно тревожится за вашу безопасность и непременно сделает все возможное, чтобы вылечить вас.
Чжэн Чанъи слегка кивнул, лихорадочно соображая про себя. Ему следовало вести себя предельно осторожно, нельзя было допустить, чтобы кто-то раскрыл тайну его перерождения.
— Раз так, тогда утруждаю тебя, лекарь, — холодно произнес Чжэн Чанъи.
Он закрыл глаза, делая вид, что отдыхает, а в мыслях уже выстраивал план, как справиться со всем, что могло произойти дальше.
Видя, что Чжэн Чанъи закрыл глаза и погрузился в безмятежный отдых, лекарь из Восточного дворца на цыпочках вышел из комнаты, оставив Чжэн Чанъи в одиночестве предаваться раздумьям.
Лекарь внимательно осматривал больного в резиденции Чжэн Чанъи, и по мере того, как шло время, его брови хмурились все сильнее. Столь выходящее за рамки разумного явление, как перерождение, для столь искусного в медицине человека было слишком призрачным и эфемерным, чтобы его можно было объяснить с помощью здравого смысла. Проведя серию проверок, он смог лишь обнаружить, что из-за каких-то неясных причин тело Чжэн Чанъи стало пугающе слабым, уподобившись пустой оболочке.
— Господин Чжэн, ваше здоровье… — лекарь на мгновение умолк, подбирая слова для описания этого не поддающегося объяснению состояния. — Насколько я вижу, ваш организм подвергся какому-то неведомому тяжелому удару, из-за чего жизненная сила оказалась серьезно подорвана.
Чжэн Чанъи открыл глаза, и в его взгляде промелькнуло понимание:
— Тяжелому удару? Ты хочешь сказать, что мое тело истощено до предела?
Лекарь кивнул:
— Именно так. Если вы продолжите изнурять себя трудом и не займетесь восстановлением, боюсь… — он запнулся и не стал договаривать, но смысл и без того был предельно ясен.
Чжэн Чанъи умолк. Хотя в душе он по-прежнему опасался, что тайна перерождения раскроется, он прекрасно понимал, что его физическое состояние действительно оставляет желать лучшего. Ему требовалось время на восстановление и, что еще важнее, надежный план для противостояния текущей ситуации.
— Я понял. Лекарь, прошу, выпишите мне рецепт, — голос Чжэн Чанъи звучал ровно, словно он уже смирился со своей судьбой.
Лекарь кивнул, достал из дорожной аптечки бумагу с кистью и быстро набросал состав лекарства, после чего передал его слуге Чжэн Чанъи для приготовления отвара.
— Господин Чжэн, прошу вас непременно принимать лекарство строго по этому рецепту, а я буду регулярно навещать вас для повторного осмотра, — наказал лекарь, собирая свой медицинский сундучок, чтобы отправиться в путь.
Чжэн Чанъи слегка кивнул в знак благодарности:
— Благодарю вас, лекарь, я буду иметь это в виду.
Как только лекарь удалился, лицо Чжэн Чанъи помрачнело еще сильнее. Он знал, что времени у него в обрез, и действовать следовало незамедлительно — нельзя позволить болезненному состоянию помешать его планам.
Вскоре лекарь вернулся в Восточный дворец и немедленно доложил о состоянии Чжэн Чанъи наследному принцу Янь Гушаню.
— Ваше Высочество, тело господина Чжэна крайне слабо, боюсь, он долго не протянет, — подробно пересказал лекарь результаты осмотра.
Услышав это, Янь Гушань нахмурился: он никак не ожидал, что болезнь Чжэн Чанъи зайдет так далеко. Он высоко ценил таланты и ум Чжэн Чанъи и искренне надеялся привлечь его на свою сторону, однако теперь этот замысел, судя по всему, мог провалиться.
— Есть ли у тебя способ продлить ему жизнь? — спросил Янь Гушань, и в его голосе прозвучало едва уловимое беспокойство.
Лекарь покачал головой:
— Недуг господина Чжэна — дело из ряда вон выходящее. Если не удастся отыскать причину, этот ничтожный тоже ничем не сможет помочь.
Оставшись в уединении своей резиденции, Чжэн Чанъи погрузился в раздумья. Столкнувшись лицом к лицу с собственным немощным телом и запутанными интригами при императорском дворе, он понял, что обязан действовать. Его взгляд упал на оставленный лекарем рецепт, и в его голове постепенно начал складываться дерзкий план.
— Колдовство гу… — пробормотал про себя Чжэн Чанъи, и в его глазах блеснул лукавый огонек. В эту эпоху магия гу была темой, от которой у каждого бросало в дрожь; стоило кому-то оказаться замешанным в колдовстве, как всю его семью ждала смертная казнь через отсечение голов.
Он вспомнил чиновника из Министерства общественных работ — чинушу, с которым они давным-давно находились в натянутых отношениях. Если удастся воспользоваться случаем и столкнуть его с пьедестала, это не только отведет от него самого все подозрения, но и ослабит позиции противника.
Чжэн Чанъи тут же позвал своего верного слугу и отдал приказ полушепотом:
— Ступай, найди несколько надежных людей и распусти слухи, будто чиновник из Министерства общественных работ затаил злобу на мои слова, сказанные в тот день прямо в лицо, и втайне прибегнул к колдовству гу, чтобы навредить мне.
Слуга получил приказание и удалился, а Чжэн Чанъи принялся за подготовку всего остального: от собственных симптомов до возможных улик — он собирался сделать свою ловушку безупречной.
Вскоре по Столице поползли слухи о том, что Чжэн Чанъи из-за зловещего колдовства гу внезапно сражен странным недугом и прикован к постели, причем все ниточки указывали на чиновника из Министерства общественных работ. Болезнь Чжэн Чанъи превратилась в самую неопровержимую улику, а все перенесенные им муки искусно обернулись обвинением против ненавистного сановника.
Услышав об этом, император пришел в ужас и немедленно приказал провести тщательное расследование. После нескольких раундов допросов, несмотря на все отчаянные попытки чиновника оправдаться, из-за безупречной подготовки Чжэн Чанъи все улики и свидетельства словно сами собой указывали именно на него.
В тронном зале предстал схваченный стражей чиновник из Министерства общественных работ. Лицо его выражало крайнее изумление и неверие, а глаза яростно сверлили Чжэн Чанъи.
— Чжэн Чанъи, ты возводишь на меня напраслину! — взревел чиновник, и его голос раскатился под сводами главного зала. — Мы с тобой не питали друг к другу личной вражды, зачем ты так подло подставляешь меня?!
Чжэн Чанъи стоял неподалеку, бледный, слегка покачиваясь от слабости, а в его дрожащем голосе слышалось отчаяние:
— Ваше величество, мне действительно в последнее время нездоровится, и на душе у меня царит тревога и страх. Если бы не неопровержимые доказательства, я бы ни за что не поверил, что господин чиновник способен на столь вероломный поступок.
Император нахмурился, переводя взгляд с одного на другого, и произнес низким голосом:
— Чжэн Чанъи, что ты можешь сказать в свое оправдание?
— Ваше величество, слуга ваш вовсе не желал обвинять господина чиновника, но моя жизнь тоже дорога мне, — голос Чжэн Чанъи звучал тихо и обреченно. — Я лишь надеюсь, что ваше величество докопаетесь до истины и вернете мне честное имя.
— Довольно! — император ударил ладонью по ручке трона, и эхом раненого зверя раскатился его окрик по всему залу. — Бросить чиновника Министерства общественных работ в темницу! Допросить со всей пристрастностью, дабы доподлинно выяснить правду!
По приказу императора чиновника поволокли прочь, и его яростные вопли и оправдания постепенно затихли вдали. Атмосфера в тронном зале сделалась тяжелой и угнетающей, многие сановники принялись перешептываться друг с другом, погрузившись в бурные споры.
Чжэн Чанъи отступил назад, возвращаясь в ряды чиновников, а на его губах играла холодная усмешка: ловушка захлопнулась, и теперь оставалось лишь дождаться, чем завершится эта буря.
http://bllate.org/book/24472/2869315
Готово:
