Следующие три дня Человек в черном больше не появлялся.
Утром в день Военного экзамена Ся И выудил из кучи рваной одежды нечто более-менее приличное, натянул на себя и вышел из постоялого двора вслед за большой толпой соискателей, прибывших на Военный экзамен.
Участники держались кучками по три-пять человек, и только Ся И шел в полном одиночестве.
Кто-то подбежал к нему:
— Как тебя зовут?
Ся И скосил глаза и увидел, что фальшивый драгоценный камень на брови у незнакомца отливает темно-красным, словно засохшая и свернувшаяся кровь. Кажется, это был тот самый человек, который уронил палочки в тот день.
— Ся И.
Тот хлопнул Ся И по плечу, изо всех сил задирая голову, чтобы заглянуть в красивое лицо:
— О, хорошее имя... Эм, я Тан Цяньцаo.
Ся И кивнул, по-прежнему сохраняя бесстрастное выражение лица.
Тан Цяньцаo пристал к Ся И, как липкая ириска:
— Послушай... Ся И, а кто тебя порекомендовал?
Ся И ответил:
— Хо Лян.
Тан Цяньцаo протянул:
— Вау-у-у! Круто! Меня-то выдвинул только уездный префект. А ты... племянник канцлера Хо или вроде того?
Ся И ответил:
— Нет.
Тан Цяньцаo спросил:
— Тогда ваши семьи — старые друзья?
Ся И ответил:
— Нет.
Тан Цяньцаo не унимался:
— Неужели канцлер задолжал вашей семье?
Ся И ответил:
— Нет.
Тан Цяньцаo остановился, долго ломал голову на месте, а затем подбежал снова:
— Неужели ты внебрачный сын канцлера?!
Ся И слегка замедлил шаг:
— Я видел канцлера всего два раза, мы никак не связаны.
Тан Цяньцаo удивленно протянул э-э-э и спросил:
— В чем же тогда дело?
Ся И сказал:
— Если ты продолжишь спрашивать, то не пойдешь со мной.
Тан Цяньцаo умолк и семенил следом за Ся И вприпрыжку.
Немного погодя:
— Послушай... Ся И, ты правда не внебрачный сын канцлера, ты уверен?
Ся И: «...»
Тан Цяньцаo всю дорогу задавал вопросы, играя роль актера-одиночки, а Ся И практически не обращал на него внимания.
На юге города раскинулась широкая площадка, в центре которой возвышалась сцена, окруженная деревянными ограждениями. Издалека на высокой платформе виднелась беседка, окруженная в три плотных кольца императорскими стражниками в желтых доспехах.
Военный экзамен был открытым, но во избежание давки и шума внутрь пускали только по билетам. Сидячих мест после входа не предполагалось, разрешалось лишь стоять за оградой.
Уж в чем-чем, а в умении нажиться и пополнить государственную казну двор знал толк. Приходилось признать, что нынешний император хитер — умен донельзя.
Ся И вместе с другими несколькими десятками участников вошел на территорию и выстроился в ряд на арене. Зрелище было поистине грандиозным.
Чиновник начал зачитывать имена, и те, кого вызывали, подбегали к центру арены, предъявляли удостоверение личности и рекомендательное письмо. После проверки они переходили на другую сторону арены, где продолжали стоять, пока их обыскивали на предмет скрытого оружия и прочих подлых штучек.
— Сам Старший принц! Ся И, главный экзаменатор — Старший принц! Я вчера вечером так волновался, что глаз не сомкнул! Нет, я уже очень давно толком не спал!
Ся И косился на беседку на высокой платформе и вовсе не слушал болтовню Тан Цяньцаo.
— Ся И!
— Ся И?
— Ся И... тебя зовут! — Тан Цяньцаo толкнул Ся И локтевым суставом.
Ся И отозвался и вышел в центр арены.
Младший чиновник, отвечавший за перекличку, слегка поморщился, бросил взгляд на лицо Ся И, и его рот округлился буквой О.
В толпе зашептались.
В этот момент снизу внезапно выбежал маленький евнух и во весь голос завопил на всю толпу:
— Его Высочество Старший Принц прибыл!
Чиновник опомнился и поспешно опустился на колени. Толпа вместе с участниками на сцене тоже рухнула на колени, и только Ся И остался стоять.
Краем глаза заметив прямые ноги Ся И, чиновник судорожно втянул воздух, дернул его вниз и заставил встать на колени:
— Жить надоело?
Ся И ничего не ответил, не сводя глаз с высокой платформы.
— Голову ниже, ниже!
Чиновник был близок к нервному истому от Ся И: этот парень совершенно не знал правил, задирал голову так высоко, будто боялся, что его никто не заметит.
Ся И увидел, как к высокой платформе поднялись два человека и уселись на отведенные им места слева и справа. Позади них выстроилась огромная процессия стражников и евнухов.
http://bllate.org/book/24462/2868244
Готово:
