Когда большая армия вошла в Чаои, гуаньчжунские чиновники и простой народ выстроились по обе стороны дороги, чтобы встретить их, единодушно выражая радость и готовность покориться. Ли Юань пришел в величайший восторг и в сопровождении стекавшихся со всех сторон сил триумфально вступил в Чанчуньгун.
Отдохнув и пополнив запасы в течение нескольких дней, Ли Юань созвал всех на совещание, чтобы обсудить дальнейшие действия армии. К тому времени раны Ли Цзяньчэна уже зажили больше чем наполовину, и, проведя много дней в постели, сегодня он тоже последовал за остальными в зал заседаний.
Ли Шиминь поднял взгляд и увидел, что сегодня тот сменил одежду на редкое длинное платье черного цвета, а обшитые золотой нитью полы придавали ему нотку роскоши, слегка сглаживая оставшуюся на лице бледность от болезни.
На самом деле после нескольких дней отдыха цвет лица Ли Цзяньчэна заметно улучшился. Однако всякий раз, когда Ли Шиминь вспоминал его бледный и изможденный вид в день возвращения в лагерь, в его груди неизменно сжимался тугой узел, который никак не удавалось отпустить.
Заметив, что тот приближается, Ли Шиминь тут же шагнул ему навстречу. Почти инстинктивно он попытался протянуть руку, чтобы поддержать брата за локоть.
Однако Ли Цзяньчэн незаметно увернулся, направился прямо к Ли Юаню, чтобы засвидетельствовать почтение, приветливо кивнул сидевшим вокруг чиновникам разного ранга и лишь после этого занял одно из почетных мест.
Ли Шиминь замер на месте, ощутив легкое разочарование, но вскоре вернулся на свое место рядом с ним.
На повестке дня стоял исключительно план продвижения на запад, к Чанъани. После недолгих обсуждений мнения сошлись воедино: Ли Юань останется удерживать Чаои; отряд воинов будет отправлен занять Юнфэнцан для обороны заставы Тунгуань на случай нападения Цюй Тутуна с востока; основные же силы обойдут укрепленные города и через Гаолин, Цзинян, Угун, Чжоуюй и Хусянь окольным путем выйдут к Чанъани.
Ли Юань намеревался поручить Ли Шиминю повести войска на запад, а Лю Вэньцзина оставить в Юнфэнцане. Что же касается Ли Цзяньчэна, то, во-первых, он был старшим сыном, а во-вторых, только что оправился от тяжелых ран, и Ли Юань планировал оставить его при себе в гарнизоне Чаои. Однако Ли Цзяньчэн, хранивший до этого молчание, вдруг поднялся со своего места и произнес:
— Цзяньчэн просит назначить его командовать гарнизоном Юнфэнцана.
Едва эти слова сорвались с губ, Ли Шиминь уже вскочил на ноги:
— По мнению Шиминя, это неразумно!
Ли Цзяньчэн бросил на него холодный взгляд и ничего не ответил, лишь переведя взор на Ли Юаня. Ли Юань сказал:
— Цзяньчэн, ты старший сын, тебе не обязательно во всем участвовать лично.
— Отец, — Ли Цзяньчэн сделал шаг вперед, подошел к помосту и сложил руки в приветствии. — В остальном можно обойтись, но в этом деле... всё же прошу отца удовлетворить мою просьбу.
Заметив необычайную твердость в его взгляде, Ли Юань после долгого молчания озадаченно произнес:
— Цзяньчэн, тот Цюй Тутун намеренно напал на тебя из затычки в прошлый раз, неужели ты хочешь...
— Отец ошибается. Цзяньчэн еще полон сил и не желает целыми днями отсиживаться в покоях лишь из-за пустякового ранения. — Ли Цзяньчэн легко улыбнулся, словно заранее зная, что скажет Ли Юань, и добавил: — И все же прошу отца не беспокоиться: мои раны зажили, и в этот раз я хочу лишь внести посильный вклад в общее дело нашей армии, ни в коем случае не проявляя безрассудства. — С этими словами он отвесил глубокий поклон. — Прошу отца дать свое согласие.
Выслушав его, Ли Юань долго молчал и лишь затем промолвил:
— Цзяньчэн, ты всегда был человеком с собственным мнением, и отец знает, что ты никогда не станешь портить общее дело ради личных побуждений. Раз уж ты принял твердое решение... отправляйся в Юнфэнцан вместе с господином Лю.
— Отец... — Ли Шиминь хотел было отговорить его снова, но, прежде чем он успел вымолвить хоть слово, Ли Цзяньчэн уже поклонился со словами: — Благодарю отца.
Когда все разошлись, Ли Шиминь поспешно догнал Ли Цзяньчэна:
— Старший брат, когда-нибудь Шиминь обязательно принесет тебе голову этого Цюй Тутуна, зачем тебе лично отправляться туда?
— Мое решение окончательно, Шиминю не нужно меня отговаривать. — Ли Цзяньчэн шел мерным шагом, лицо его оставалось совершенно спокойным.
В глубине души Ли Шиминя жгло горькое возмущение: почему брат не понимает, как сильно он тревожится и тоскует каждый раз, когда тот в одиночку бросается навстречу опасности? Но, догнав его и открыв рот, он так и не смог придумать, что именно сказать.
В этот момент Ли Цзяньчэн неожиданно остановился. Он повернулся к Ли Шиминю и произнес:
— Шиминь, ты поведешь главные силы на запад, и даже если бы я не отправился в Юнфэнцан, мне все равно пришлось бы остаться в Чаои. — Помолчав, он холодно и отстраненно улыбнулся. — Рано или поздно наши пути разойдутся, Шиминь, ты должен это понимать.
Услышав это, Ли Шиминь замер, будто пораженный молнией. Глядя на удаляющегося Ли Цзяньчэна, он был не в силах вымолвить больше ни слова.
Ночной ветерок тихо шевелил листву, луна поднялась в самый зенит. Ли Шиминь сидел за каменным столом во дворе, в одиночку прикладываясь к кувшину с чистым вином.
Хотя он прекрасно понимал, что Ли Цзяньчэн говорил правду, сердце почему-то наотрез отказывалось с этим мириться. Он сознавал, что таившееся в глубине его души желание незаметно превратилось в ненасытную алчность. Ему хотелось сделать старшего брата своей единственной собственностью, не отпускать его ни на шаг, держать возле себя и защищать только самому.
Но все это было лишь несбыточной фантазией. Горько усмехнувшись про себя, Ли Шиминь опустил голову и посмотрел на дрожащий тонкий серп луны, отражавшийся в чаше, после чего поднял ее и осушил до дна.
В этот самый момент откуда-то издалека донесся звук шагов. Несмотря на их легкость, в царившей вокруг абсолютной тишине они прозвучали предельно отчетливо.
Ли Шиминь резко обернулся на звук, но тут же покачал головой, отвел взгляд обратно к кубку и легко усмехнулся:
— Это ты.
— Я, а не наследный принц. Неужели Шиминь разочарован? — Лю Вэньцзин подошел и опустился на стул напротив, на его лице застыла полуулыбка.
Ли Шиминь поднял чашу с вином и с горькой усмешкой произнес:
— Чжаожэнь, перестань издеваться. — Они издавна были близки и в приватной обстановке имели привычку отбрасывать официальные титулы, обращаясь друг к другу по имени и фамилии.
Лю Вэньцзин ничего не ответил, молча потянулся за винным кувшином и наполнил пустую чашу перед собой. Выдержав паузу, он с легкой улыбкой произвел:
— Кубки здесь расставлены парами, и ты все еще будешь утверждать, будто никого не ждал?
Ли Шиминь опустил чашу на стол:
— Чжаожэнь пришел сегодня не за тем ли, чтобы нарочно посмеяться надо мной?
Лю Вэньцзин улыбнулся:
— Сегодня в зале заседаний Шиминь всей душой защищал наследного принца — это заметили абсолютно все, разве нужно было мне еще и подсмеиваться над этим?
Ли Шиминь слегка опешил и поднял на него глаза. Помолчав, он вновь опустил взгляд и тихо ответил:
— Даже если все это знают, разве в этом есть что-то предосудительное? — Теперь его голос звучал гораздо тише, и в нем проскользнула едва заметная насмешка.
Раз уж Лю Вэньцзин завел этот разговор, улыбка постепенно исчезла с его лица. Глядя на Ли Шиминя, он покачал головой и со вздохом произнес:
— Шиминь, за кого ты принимаешь наследного принца? Неужели тебе никогда не приходило в голову, что с его талантами он действительно нуждается в том, чтобы ты защищал его на каждом шагу?
— Чжаожэнь... что ты хочешь этим сказать? — Услышав такие слова, Ли Шиминь поначалу растерялся, но затем его брови сошлись на переносице.
— Шиминь, боюсь, ты недооцениваешь собственного старшего брата. — Выражение лица Лю Вэньцзина осталось прежним; он слегка покачал в руке винный кубок и продолжил: — Внешне наследный принц кажется мягким и учтивым, но на самом деле внутри он невероятно тверд. Вы столько лет провели вместе, неужели ты до сих пор этого не разглядел?
Ли Шиминь смотрел на него, а в голове проносились обрывочные, сменяющие друг друга образы, и он какое-то время не находил слов для ответа.
Заметив это, Лю Вэньцзин снова спросил:
— Как по-твоему, почему все встреченные нашей армией по пути в Гуаньчжун жители с такой готовностью приветствовали нас? А почему, когда Тюркский каганат направил огромное войско атаковать Тайюань, наследный принц сумел в одиночку заключить с ними союз? Как ты думаешь, почему?
Ли Шиминь покачал головой, не зная, что ответить.
Лю Вэньцзин поднялся, посмотрел на темное небо и медленно зашагал взад-вперед:
— В свое время он в одиночку отправился к тюркам для переговоров, а ныне заслужил помощь со стороны тюркского чжуго; давеча он первым вошел в Гуаньчжун, а теперь и чиновники, и простой люд склоняют перед ним головы... — На этих словах он остановился, повернулся к Ли Шиминю и произнес: — Шиминь, ты никогда не задумывался о том, что если в один прекрасный день что-то случится, то оба этих человека признают своим господином вовсе не великого князя, а наследного принца?..
Ли Шиминь вскочил со своего места и холодно бросил:
— Чжаожэнь, что за чушь ты несешь?
— Не за горами продвижение армии на запад к Чанъани, и воцарение великого князя на императорском троне уже не за горами. Когда придет время наделять сыновей уделом, нынешний наследный принц неизбежно станет будущим наследным престолом, вплоть до самого Сына Неба. — Выражение лица Лю Вэньцзина не изменилось; он, не отрывая взгляда от Ли Шиминя, медленно продолжил: — С древних времен избыточная заслуга, затмевающая государя, всегда вызывала страх у правителей... Шиминь, неужели ты не думал, что однажды он просто не сможет тебя терпеть?
— Чжаожэнь! — Ли Шиминь с трудом сдерживал ярость. — Я всегда уважал тебя как своего лучшего друга, и сейчас я делаю вид, будто не расслышал твоих подстрекательских речей. Но если ты заведешь об этом речь вновь, не взыщи за то, что Ли Шиминь забудет о прежней дружбе!
Его гневный тон ничуть не испугал Лю Вэньцзина. Тот отвесил Ли Шиминю глубокий поклон:
— Раз всё сказано, мне не пристало здесь засиживаться, так что... прощай. — Помолчав, он снова поднял глаза на Ли Шиминя: — И все же, были ли мои слова правдой или ложью все эти годы, искренним ли было отношение к Шиминю или фальшивым — у Шиминя в сердце наверняка есть свои весы. И потому... я лишь надеюсь, что Шиминь хорошенько все обдумает.
Ли Шиминь опешил, а когда пришел в себя, тот уже развернулся и ушел. Он обессиленно рухнул обратно на каменный табурет, ощущая невыносимую, жгучую обиду. Разве он сам не понимал, что слова Лю Вэньцзина не были пустым звуком? Но... как ему заставить себя признать, что для Ли Цзяньчэна он не стоит и ломаного гроша?
Рано или поздно наши пути разойдутся, Шиминь, ты должен это понимать. Точно так же, как и те слова, что Ли Цзяньчэнь бросил ему сегодня. Это была чистая правда, но заставить себя принять ее не было никаких сил.
Только теперь, оглядываясь назад, он наконец постиг истинный смысл сказанного.
Старший брат, судя по всему, действительно в нем не нуждался. Даже если бы Шиминь не трепетал от тревоги за него, не бросался под стрелы и не спасал под проливным дождем... тот все равно нашел бы способ целым и невредимым вернуться назад.
Ли Шиминь горько усмехнулся, схватил со стола винный кувшин и сделал несколько жадных глётков. Швырнув кувшин оземь, он вскочил и бросился прочь со двора.
Раз уж все равно нет надежды и дело идет к бесславному концу, то вместо бесконечных душевных мук лучше опьянеть от вина и выставить всё на свет божий!
*****
Тем временем в заднем саду поместья Ли Цзяньчэна уже ждал гость.
Тобо отставил чашку с чаем и поднял взгляд на человека, сидевшего напротив. Спустя мгновение на его губах появилась неторопливая улыбка:
— Судя по цвету лица Цзяньчэна, те недавние раны уже полностью зажили.
— Благодарю старшего брата за беспокойство. — Ли Цзяньчэн слегка приподнял уголки губ. Во дворе царил полумрак, его лицо почти целиком тонуло в ночной тени, отчего улыбка казалась смазанной. Выждав пару мгновений, он снова заговорил с легкой усмешкой: — Кстати, раз уж в тот день меня спас старший брат, я снова оказался у тебя в долгу.
— Что за речи, Цзяньчэн, — Тобо громко рассмеялся, и в его голосе прозвучали более глубокие нотки. — Ты же прекрасно знаешь, что я спас тебя вовсе не ради какой-то благодарности, к чему этот скрупулезный подсчет?
Ли Цзяньчэн промолчал в ответ; он лишь взял со стола чашку и поднес к губам, делая маленький глоток. Его пальцы были тонкими, бледными, но с четко очерченными суставами, и даже такое простое движение, как чаепитие, приобретало в его исполнении изысканную грацию.
Тобо некоторое время молча наблюдал за ним, затем отвел взгляд и вернулся к прерванному разговору:
— По правде говоря... если уж на то пошло, половина заслуги в твоем спасении принадлежит Ли Шиминю.
— Правда? — На лице Ли Цзяньчэна на мгновение промелькнуло нечто среднее между усмешкой и гримасой, но тут же исчезло. — Об этом... я, конечно, знаю.
Тобо, казалось, долго колебался, прежде чем снова заговорить:
— Цзяньчэн, этот Ли Шиминь — поистине дарованный небесами полководец, к тому же он предан тебе всей душой. Если сумеешь правильно использовать его, в будущем он непременно станет твоей главной опорой.
Ли Цзяньчэн поставил чашку на стол и легко рассмеялся:
— Шиминь подобен острому клинку: если умело обращаться с ним, им можно разить врагов во все стороны; но в противном случае... он может поразить и самого владельца...
Услышав вторую половину фразы, Тобо явно опешил. Ли Цзяньчэн покачал головой, улыбаясь удивительно беззаботно и легко:
— Кто не думает о будущем, непременно столкнется с бедами в настоящем. Цзяньчэн просто иногда опасается, как бы однажды не пасть от этого острого клинка.
— Почему же тогда Цзяньчэн не убьет его прямо сейчас? — усмехнулся Тобо, не придавая этому особого значения.
Однако Ли Цзяньчэн в ответ лишь рассмеялся, не сказав ни слова.
Такая реакция несколько удивила Тобо. Помолчав немного, он собрался с мыслями и уже серьезно произнес:
— Цзяньчэн, если бы ты видел его взгляд в тот день, когда он искал тебя, ты бы никогда не произнес подобных слов. По моему мнению, даже если его клинок обратится против него самого, он никогда не опустится на тебя.
Ли Цзяньчэн долго молчал, а затем вновь рассмеялся. Глядя на Тобо, он спросил:
— С чего это старший брат сегодня то и дело хвалит передо мной Шиминя?
Тобо замер, словно только что осознал, что сболтнул лишнего. Он опустил глаза и тоже на какое-то время умолк, прежде чем вымолвить:
— Наверное, оттого, что, зная о человеке, который защищает тебя рядом, я смогу обрести хоть какое-то душевное спокойствие, даже вернувшись в Тюркский каганат.
Ночь была слишком темной, и выражение лица собеседника тонуло в ней без остатка. После короткой паузы он услышал голос Ли Цзяньчэна:
— Цзяньчэн слишком многим обязан старшему брату, но я ума не приложу, чем могу отплатить. Если старшему брату что-то понадобится, прошу, не отказывайся — пусть это позволит Цзяньчэн хоть немного заглушить угрызения совести.
— Цзяньчэн, ты боишься, что после моего ухода, если наши мечи скрестятся в бою, я предъявлю тебе этот долг, и ты окажешься меж двух огней? — Тобо покачал головой со вздохом. — Только зачем тебе так спешить сводить со мной счеты? Мы столько лет общаемся, неужели ты не знаешь моего характера?
— Если этот день действительно настанет, — не стал отрицать Ли Цзяньчэн и произнес спокойно, — на месте Цзяньчэна я бы, пожалуй, не гнушался никакими средствами.
Тобо знал: если бы Цзяньчэн действительно поступил столь бессовестно, как только что описал, он бы просто отрекся от обещания, зачем тогда так торопиться возвращать этот долг? В конце концов... он лишь не желал нарушать то, о чем они договорились.
Но сколько бы они ни хранили это обещание, в будущем их все равно ждало лишь столкновение на поле боя. Оба прекрасно понимали, что союз между кланом Ли и Тюркским каганатом держится исключительно на взаимной выгоде. Когда Ли Юань действительно займет Чанъань и провозгласит себя императором, настанет час распада их союза. Именно поэтому он и предпочел уйти в тот момент.
По правде говоря, все это... развивалось именно так, как он всегда отчетливо видел — без какого-либо счастливого конца. Тобо полагал, что его разум кристально чист, поэтому он искренне верил, что держит все нити в своих руках и сумел безупречно скрыть истинные чувства в глубине души, не выдав себя ни единым знаком...
Только...
Он поднял глаза на Ли Цзяньчэна, который смотрел на него в ответ. Их взгляды встретились, и Тобо вдруг понял, что так до конца и не разгадал этого человека.
Выражение лица казалось искренним, но на самом деле за ним никому не удавалось заглянуть; в словах не было лжи, однако в них всегда скрывалось слишком многое. Верил ли тот ему на самом деле — или кому-либо вообще — Тобо предугадать не мог.
Он поднялся со стула, подошел к Ли Цзяньчэну и остановился вплотную. Затем протянул руку и медленно провел кончиками пальцев по его щеке, скользя по гладкой, подобной нефриту коже все ниже, пока не замер у самых губ.
— Цзяньчэн, если ты хочешь вернуть мне долг, то верни его... — Он опустил взгляд на сидевшего перед ним человека и медленно наклонился.
Ли Цзяньчэн не шелохнулся, лишь продолжал смотреть на него снизу вверх. В его глазах таилась обманчивая ясность — холодная и манящая, искренняя и в то же время отстраненная.
Тобо опустил веки, легко усмехнулся и в самый последний момент, перед тем как их губы соприкоснулись, изменил движение.
Широко расставив руки, он мягко заключил его в объятия.
— Тогда верни старшему брату обычное объятие...
http://bllate.org/book/24394/2847302
Готово:
