Императорская Пилюля Укрепления Корня и Основы, пожалованная государем, воистину оказалась чудодейственной.
Не прошло и десяти дней, как Шэнь Му ощутил, что прежняя слабость исчезла без следа. Его дыхание стало глубже и ровнее, а во время упражнений с мечом запястье обрело прежнюю твердость, и свист рассекаемого клинком воздуха стал куда резче.
В сердце Шэнь Му крепла благодарность к Ван Тай-и, а к государю, создавшему столь благодатную атмосферу в государстве, он привязался всей душой.
В ту ночь Шэнь Му заступил в караул у Южного кабинета. Лунный свет, подобно воде, разливался по багряным дворцовым стенам. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь едва слышным шелестом осеннего ветра в кронах деревьев.
В кабинете ярко горели светильники. Сяо Чжи был погружен в изучение донесений, поступавших из разных провинций. Внезапно он отложил киноварную кисть и, подняв руку, потер переносицу — казалось, он был смертельно утомлен.
Стоявший поодаль главный евнух Чжао Пэй поспешно шагнул вперед и осторожно произнес:
— Ваше Величество, уже пробило полночь. Не пора ли отдохнуть? Берегите свое драгоценное здоровье.
Сяо Чжи обвел взглядом горы бумаг на столе и холодно ответил:
— Я еще не рассмотрел донесение о наводнении в Цзянхуае. Завтра на утреннем докладе мы должны утвердить план действий, откладывать нельзя.
Чжао Пэй не посмел настаивать. Он лишь тихо приказал младшему евнуху заменить светильник на более яркий и подал свежезаваренный крепкий чай.
Сяо Чжи взял чашку, но не пригубил ее. Его взгляд, словно невзначай, скользнул за окно, остановившись на неподвижной, подобно сосне, фигуре в галерее. Понаблюдав некоторое время, он вдруг произнес:
— Чжао Пэй.
— Слушаю, Ваше Величество.
— Позови Шици.
Чжао Пэй слегка опешил, но тут же склонился в поклоне:
— Слушаюсь.
Услышав приказ, Шэнь Му вытянулся, привел мысли в порядок и быстрым шагом вошел в кабинет. Опустившись на одно колено, он доложил:
— Ваш слуга приветствует государя.
— Встань и отвечай, — голос Сяо Чжи звучал с оттенком усталой хрипотцы. — Если мне не изменяет память, ты родом из области Цзяннань?
Шэнь Му удивился, не понимая, с чего государь вдруг заговорил об этом, но почтительно ответил:
— Так и есть, Ваше Величество. Мои предки родом из уезда Линьань области Цзяннань.
— Линьань… — Сяо Чжи постучал пальцами по донесению о наводнении. — Этой осенью дожди особенно сильны. Есть ли угроза прорыва дамбы на реке Цяньтан?
При этих словах сердце Шэнь Му сжалось. Линьань был важным городом на берегу Цяньтан, и хотя родных у него там не осталось, это место было его родиной.
Немного подумав, он ответил с осторожностью:
— После того как я попал в Лагерь тайных стражей, я больше не возвращался домой. Но помню, что в детстве каждую осень власти пригоняли народ на укрепление дамб. В последние годы Ваше Величество уделяет много внимания ирригации, и на ремонт выделяется куда больше средств, чем при прежней династии, поэтому… полагаю, дамбы должны выстоять.
Его ответ был сдержанным, но в глазах, когда он упоминал родные края, промелькнула едва уловимая тревога.
Сяо Чжи уловил этот мимолетный отблеск чувств и, не подав виду, продолжил расспросы:
— Исходя из того, что ты видел в детстве, есть ли какие-нибудь действенные народные методы борьбы с паводками?
Шэнь Му не ожидал, что император спросит об этом всерьез, и, поразмыслив, ответил:
— Докладываю Вашему Величеству: помню, что жители, помимо укрепления дамб, перед началом паводков расчищали русла рек и сажали ивы по внешнему краю насыпи. У ив глубокие корни, они крепко держат почву. Кроме того, сельчане организовывали посменные дежурства и запасали мешки с песком и камни, чтобы при обнаружении просачивания воды немедленно принять меры.
Он говорил четко и по делу. Пусть в его словах не было мудрости великих стратегов, зато было много практического опыта.
Сяо Чжи слегка кивнул:
— Народная мудрость часто оказывается самой верной.
Он взял кисть и добавил на полях донесения несколько строк, утверждая предложенные Шэнь Му меры: расчистку русел, укрепление дамб и подготовку к паводкам.
Видя, что государь действительно прислушался к его словам, Шэнь Му ощутил невыразимый трепет, а по сердцу разлилось тепло от того, что его мнением дорожат.
Закончив с бумагами, Сяо Чжи, по-видимому, окончательно утомился. Он отложил кисть и обратился к Шэнь Му, который все еще стоял рядом с опущенной головой:
— Я сегодня устал. У тебя неплохая внутренняя энергия, подойди и разомни мне точки в области плеч.
— … — Шэнь Му вскинул голову, в его глазах читалось изумление.
Делать массаж государю? Разве это подобает тайному стражу?
Чжао Пэй тоже был ошеломлен, но, заметив, что император не шутит, быстро подмигнул Шэнь Му и прошептал:
— Ваше Величество трудится не покладая рук, плечи давно болят. Мастера из Императорской медицинской палаты не всегда справляются. Раз уж господин Шици владеет внутренней энергией, почему бы не попробовать? Это тоже способ облегчить ношу государя.
Эта последняя фраза отрезвила Шэнь Му. И верно, разделять заботы государя — долг слуги.
Подавив чувство неловкости, он шагнул вперед и произнес чуть дрогнувшим голосом:
— Слушаюсь… Но мой навык груб, боюсь, я оскоблю Ваше Величество своим прикосновением.
— Ничего, — Сяо Чжи закрыл глаза и откинулся на спинку кресла, его голос звучал лениво. — Делай, что сможешь.
Шэнь Му глубоко вздохнул и встал за спиной императора. На таком близком расстоянии он чувствовал исходящий от него прохладный аромат амбры и легкий запах туши.
Сосредоточившись, он направил теплую внутреннюю энергию в ладони и осторожно коснулся точек на плечах и шее императора.
Под пальцами, сквозь ткань желтого халата, он ощущал напряженные мышцы и контуры костей.
Отбросив всю свою привычную суровость, он мягко и непрерывно вливал энергию, тщательно подбирая силу нажатия.
Сяо Чжи издал едва слышный вздох, и его напряженные плечи постепенно начали расслабляться под умелыми пальцами.
Он вдруг тихо произнес — так тихо, что услышать могли только они двое:
— У тебя получается куда лучше, чем у тех стариков из медицинской палаты.
Кончики пальцев Шэнь Му дрогнули, он прошептал:
— Вы слишком добры, Ваше Величество.
В кабинете воцарилась тишина, слышалось лишь потрескивание фитиля и их ровное дыхание. Чжао Пэй уже давно бесшумно удалился за дверь.
Эта близость и покой заставляли сердце Шэнь Му биться чаще.
Он видел нефритовый гребень в черных волосах императора, его четкий, холодный профиль, который сейчас, в полудреме, казался мягче обычного.
Когда Шэнь Му уже начал терять самообладание, Сяо Чжи внезапно сменил тему, голос его стал бодрее:
— Осенняя охота завершена, скоро в столицу прибудут удельные князья на празднование Нового года.
Шэнь Му не прекращал массажа, но все его внимание сосредоточилось на словах государя. Приезд князей означал, что нагрузка на тайных стражей возрастет многократно.
— В этом году, — Сяо Чжи сделал паузу, его тон был спокойным, но не допускал возражений, — я поручаю тебе помогать Командующему Сюню в организации охраны резиденций князя Сяна, князя Дуаня и князя Цина. Справишься?
Шэнь Му затаил дыхание. Курировать охрану резиденций князей? Это обязанности уровня заместителя командующего! Такое доверие…
Огромное чувство ответственности захлестнуло его, вытеснив все смутные мысли.
Он тут же убрал руки, отступил на шаг, опустился на одно колено и ответил с твердостью и восторгом:
— Благодарю за доверие! Ваш слуга приложит все усилия и не пожалеет жизни ради выполнения приказа!
Сяо Чжи медленно открыл глаза и посмотрел на юношу, стоящего перед ним. В этих глазах, всегда полных преданности и чистоты, сейчас горело пламя готовности к подвигу.
Уголки его губ едва заметно дрогнули. Милость и строгость, наделение властью — вот лучший способ привязать к себе человека.
— Вставай, — равнодушно сказал Сяо Чжи. — Детали обсудишь завтра с Командующим Сюнем. Если возникнут трудности, докладывай лично мне.
— Слушаюсь! Благодарю, Ваше Величество! — Шэнь Му поднялся, его сердце все еще бешено колотилось.
— Иди. Я устал.
Сяо Чжи махнул рукой и снова закрыл глаза.
Шэнь Му поклонился и вышел из кабинета. Лишь когда ледяной ночной ветер ударил в лицо, он медленно выдохнул, невольно прижав руку к груди.
Там, под одеждой, холодил кожу мягкий доспех Черной Чешуи, на поясе тяжело висел пожалованный меч, а возложенная задача ощущалась как невидимый груз и величайшая честь.
Он поднял взгляд на холодную луну, и его решимость стала непоколебимой. Государь оказал ему великую милость, доверился ему — и он не пожалеет сил, чтобы отплатить за это.
А в кабинете, слушая удаляющиеся уверенные шаги, Сяо Чжи медленно открыл глаза. В них не осталось ни следа сна.
Он провел пальцами по плечу, где еще ощущалось тепло рук Шэнь Му и его чистая, прямая энергия.
Чжао Пэй бесшумно вошел и принялся убирать со стола.
— Чжао Пэй, — внезапно произнес Сяо Чжи.
— Слушаю, Ваше Величество.
— Как думаешь, мой меч достаточно остер? — голос императора звучал отстраненно.
Чжао Пэй замер, а затем с поклоном ответил:
— Ваше Величество видит людей насквозь. Господин Шици, безусловно, великолепен. Он предан Вам всей душой и со временем станет Вашей надежной опорой.
Сяо Чжи промолчал, лишь уголки его губ растянулись в глубокой, многозначительной улыбке.
Предан всей душой? Что ж, это лучшее, что может быть. Но ему нужно куда больше.
Вода нагревается, лягушка в ней чувствует себя вольготно.
А жар… жар нужно прибавлять постепенно.
http://bllate.org/book/24390/2846235
Готово:
