Вернувшись в свои покои с пожалованным императором мечом, Шэнь Му долго не мог унять волнение и чувство гордости, переполнявшие его сердце. Он бережно протирал клинок, наслаждаясь его холодной гладкостью и совершенным изгибом, и с каждым разом меч нравился ему всё больше. Казалось, оружие было выковано специально для него, настолько идеально оно легло в руку.
Шэнь Му видел в этом щедром подарке высшее признание своих способностей и преданности. На тренировках и при выполнении заданий он стал выкладываться еще сильнее, чувствуя в себе неиссякаемый прилив сил, горя желанием отплатить государю за оказанное доверие.
Прошло несколько дней, и жизнь вошла в привычную колею. Шэнь Му свыкся с весом нового меча, который стал для него чем-то вроде продолжения собственного тела — безмолвным и надежным.
Однажды после обеда, закончив очередную тренировку, Шэнь Му собрался было вернуться в комнату, чтобы немного отдохнуть, но в коридоре Лагеря тайных стражей его окликнул командующий Сюнь.
— Шици, — лицо командующего было привычно суровым, но в глубине глаз читалась необычная серьезность. — Следуй за мной.
Сердце Шэнь Му сжалось. Командующий Сюнь редко вызывал его вот так, с глазу на глаз. Они прошли через несколько дворцовых ворот и оказались в уединенном уголке дворца. Это место не было постоянной резиденцией императора и выглядело довольно пустынным. Командующий Сюнь отворил неприметную дверь бокового павильона и жестом пригласил Шэнь Му войти.
Внутри было полутемно, обстановка — самая скромная: стол, стул да стоящая в углу высокая стойка, накрытая черной тканью. Командующий Сюнь запер за собой дверь, и в павильоне воцарилась тишина. Он подошел к стойке, посмотрел на Шэнь Му и произнес низким голосом:
— Воля государя.
Шэнь Му тут же опустился на одно колено, склонив голову в ожидании приказа.
— Указ императора, — голос командующего звучал приглушенно, но каждое слово было четким. — За твою верную службу и выдающееся мастерство государь жалует тебе мягкий доспех Черной Чешуи. Этот панцирь сплетен из стократно перекованных золотых нитей и редкого иноземного холодного железа. Он легок и прочен, способен выдержать удар мощного арбалетного болта. Надеюсь, ты распорядишься им достойно и не обманешь моих ожиданий.
С этими словами командующий Сюнь резким движением сорвал черную ткань.
Под ней оказался не тяжелый доспех, как представлял себе Шэнь Му, а изящный черный панцирь, отливающий тусклым металлическим блеском. Он висел на стойке, тонкий, как шелк, и на первый взгляд казался мягким, но в полумраке от него веяло неукротимой холодной мощью. Узоры на пластинах в точности напоминали чешую дракона.
Шэнь Му застыл, забыв даже поблагодарить за милость. Сначала дарованный меч, а теперь эта бесценная броня? Подобная награда была настолько велика, что повергла его в трепет.
— Командующий, это… — Шэнь Му поднял голову, в его глазах читались шок и растерянность. — Это слишком дорогой дар! Как я могу принять такую награду? Защита государя — мой прямой долг…
Командующий Сюнь, глядя на искреннее изумление и смятение юноши, испытал сложные чувства. Он понимал, что эта награда выходит за рамки всяких правил, но воля императора не подлежала обсуждению.
— Разве можно отвергать милость государя? — отрезал командующий, и в его голосе прорезалась строгость. — Император помнит, как ты спас его во время осенней охоты, и ценит твое усердие. Этот доспех дарован тебе, чтобы ты мог лучше беречь собственную жизнь и в будущем принести еще больше пользы. Твое дело — принять дар с благодарностью и служить еще преданнее!
Одернутый командующим, Шэнь Му мгновенно пришел в себя. И правда, милость правителя — это воля небес, разве может он спорить с ней? Как он вообще посмел колебаться?
Огромный страх смешался с восторгом от оказанного доверия. Он низко поклонился:
— Виноват! Благодарю за великую милость! Я готов отдать жизнь, чтобы оправдать доверие государя!
Его голос слегка дрожал от волнения. Командующий Сюнь вздохнул и смягчился:
— Вставай. Доспех легок, носи его под одеждой. Поверх накинешь обычное платье, никто ничего не заметит. Государь… он хочет, чтобы ты был в безопасности.
Последнюю фразу он произнес с глубоким смыслом, но Шэнь Му не уловил скрытого подтекста, приняв это за отеческую заботу правителя о подчиненном. В его душе разлилось тепло, и он преисполнился еще большей признательности.
Он поднялся и осторожно снял доспех со стойки. Тот оказался на удивление легким, прохладным и гибким на ощупь. Вблизи было видно, как бесчисленные тончайшие золотые нити переплетаются в загадочном узоре. По знаку командующего он снял верхнюю одежду и надел доспех прямо на тело.
Броня сидела идеально, словно была сшита по его меркам. Он попробовал двигаться — никакой скованности. Если бы не легкая прохлада и едва ощутимая тяжесть, он бы вовсе не чувствовал ее на себе.
— Это строжайшая тайна. Никому ни слова, даже о самом существовании доспеха, понял? — строго наказал командующий.
— Слушаюсь! Я понимаю, — твердо ответил Шэнь Му. Он прекрасно знал, что обладание сокровищем может навлечь беду, и понимал, что столь ценный дар может означать лишь одно: государь готовит его к еще более опасным и секретным заданиям.
Эта мысль не испугала его, а лишь разожгла в нем готовность отдать жизнь за того, кто его ценит.
Надев сверху одежду и скрыв бесценную броню под обычным облачением, Шэнь Му почувствовал, что груз ответственности стал еще тяжелее. По пути обратно в казармы он долго не мог успокоиться. Он машинально коснулся нового меча на поясе, ощутил прохладу доспеха под одеждой и подумал: пусть государь — непостижимый правитель, но его милость поистине безгранична.
Он вспомнил, как в двенадцать лет попал в Лагерь тайных стражей, как прошел через жесточайший отбор и испытания на грани жизни и смерти, чтобы в конце концов добиться признания и таких щедрых наград. Все усилия и преданность были не напрасны.
А странные слова и взгляды государя… Шэнь Му списывал их на непредсказуемость императорской натуры. Быть может, это просто способ проверить его на верность? Ведь тайный страж должен быть хладнокровным и абсолютно преданным. С этой мыслью последние крохи тревоги растаяли, оставив лишь безграничную благодарность.
Он крепче сжал рукоять меча и поклялся: что бы ни ждало его впереди, он будет защищать государя до последнего вздоха, используя дарованные ему меч и доспех, и никогда не предаст его.
А высоко в глубине дворца Сяо Чжи стоял у окна, сцепив руки за спиной, и слушал тихий доклад своего доверенного евнуха.
— Государь, командующий Сюнь передал доспех Шици. Тот поначалу испугался, но затем прослезился, надел его и поклялся отдать жизнь за великую милость государя.
Сяо Чжи кончиками пальцев погладил оконную раму, глядя на неясную черную тень, молча шагающую внизу, вдоль дворцовой стены. Уголки его губ едва заметно дрогнули.
Меч — герою, доспех — для его защиты. Шаг за шагом, слой за слоем. Он надежно, без лишнего шума, заключал его в свои объятия, под сень своей милости. Он приучит его, сделает зависимым, чтобы тот и телом, и душой был отмечен его клеймом. Чистота и верность Шэнь Му были как чистый лист бумаги, на котором он мог рисовать любые узоры.
— Хорошо, — прошептал Сяо Чжи, и в его глазах вспыхнул хищный блеск.
Добыча шаг за шагом заходила в тщательно расставленные сети, не подозревая об этом и преисполняясь благодарности к охотнику. Этот процесс был поистине увлекательным.
http://bllate.org/book/24390/2846233
Готово:
