После той ночи на Дозорной башне Сяо Чжи, казалось, и вправду умерил свой чересчур прямолинейный и давящий пыл.
Он перестал внезапно появляться там, где дежурил Семнадцать, перестал вызывать его на партию в шахматы или к столу, и даже те его прикосновения и слова, что выглядели случайными, но заставляли сердце биться в испуге, исчезли.
Всё словно вернулось на круги своя, в привычную и нормальную колею.
Семнадцать включили в обычный график смен, он выполнял те же задачи по охране и разведке, что и другие высокоранговые теневые стражи.
Когда мимо проходила императорская свита, на него больше не задерживали взгляд, а снаряжение и довольствие, что он получал, хоть и оставались высшего качества, больше не выделялись чем-то особенным.
Напряженные нервы Семнадцать постепенно отпустили.
Он пытался похоронить воспоминания о тех двух днях и о событиях на башне глубоко в душе, относя их к мимолетной и неуместной прихоти государя. Теперь, когда этот интерес угас, это было лучшим исходом.
Он вновь всецело погрузился в роль теневого стража, заполняя всё свободное время суровыми тренировками и точным выполнением заданий, не позволяя себе предаваться лишним мыслям о тех сложных чувствах, что таились в глубоких глазах императора, и о тепле, которое всё еще хранилось в ткани его плаща.
Однако он не замечал, что этот интерес вовсе не исчез, а лишь принял иную, более скрытую и вездесущую форму.
Его всё чаще стали ставить в караул у наружных галерей кабинета императора, на тропинках Южного сада и даже на крыше бокового павильона, где государь допоздна просматривал донесения.
В этих местах император всегда оказывался совершенно случайно — то ли просто проходил мимо, то ли ненадолго останавливался.
Порой Сяо Чжи задавал вопросы, никак не связанные с делами службы, будто бы невзначай.
Например, когда Семнадцать дежурил у кабинета, император выходил подышать воздухом, смотрел на цветущие груши у стены и негромко спрашивал:
— Хорошо цветут. В твоих родных краях растут грушевые деревья?
Или глубокой ночью на крыше павильона, когда государь, утомленный работой, выходил взглянуть на небо и замечал его, он спрашивал буднично:
— Звезды сегодня яркие. Вы, теневые стражи, во время ночных тренировок часто ориентируетесь по звездам, верно?
Эти вопросы не касались государственных дел, не были секретными и содержали в себе редкую для правителя, пусть и несколько неуклюжую, заботу о подчиненном.
Семнадцать всякий раз отвечал осторожно и кратко:
— Слушаюсь, государь. Не знаю / немного сведущ. — После чего замолкал.
Сяо Чжи не допытывался. Получив ответ, он либо слегка кивал, либо задумчиво смотрел на него пару мгновений и уходил.
Когда это стало повторяться часто, Семнадцать порой ловил себя на странном ощущении: император будто просто хотел убедиться в его присутствии или же ему было важно услышать хоть слово.
Но эта мысль казалась настолько нелепой, что он тут же отгонял ее прочь.
Помимо этих встреч, Семнадцать замечал, что его отряд стал получать больше важных заданий.
Это были не опасные убийства, а поручения, требовавшие высокой бдительности, умения судить, охраны или передачи секретных сведений.
Такие приказы часто поступали напрямую от командующего Сюнь, который порой намекал, что это воля самого государя.
За успешно выполненную работу следовали награды.
Это были уже не банальные золото или серебро, а первоклассный Золотой порошок для ран, мастерски выкованный короткий клинок, идеально лежащий в руке, или даже ночной костюм на подкладке из меха черной лисицы, прекрасно согревающий в холода.
Награды передавал командующий Сюнь, говоря лишь по делу:
— Задание выполнено отлично, это милость свыше.
Семнадцать не мог отказаться, оставалось лишь благодарить. В глубине души он чувствовал, что все эти дары были слишком уж заботливыми и практичными.
В тот день Семнадцать вместе с другим стражем, Няньсань, сопровождал тайного посланника из загородной резиденции в столицу.
Задание не было сложным, но на обратном пути на них напала группа неизвестных.
Нападавшие были умелы, а их цель — ясна: они охотились за посланником.
Семнадцать и Няньсань отчаянно сражались и в итоге уничтожили всех врагов, защитив посланника.
В пылу схватки, отбивая стрелу, летевшую в посланника, Семнадцать получил порез на левой руке. Рана была неглубокой, но крови вытекло немало.
После доклада о выполнении задания командующий Сюнь по обыкновению похвалил их и велел идти перевязать раны.
Семнадцать вернулся в свои покои, только снял окровавленный рукав и собрался промыть рану, как в дверь постучали.
На пороге стоял незнакомый евнух средних лет с почтительным выражением лица, держа в руках изящный ларец с лекарствами.
— Господин Семнадцать, — поклонился евнух, — государь узнал, что вы геройски получили ранение при исполнении, и прислал Золотой порошок для ран и противоядие из Императорской медицинской палаты. Велел передать, чтобы вы хорошенько отдохнули.
Семнадцать замер, глядя на ларец.
В этот раз его прислали не через командующего, а прямо к его дверям.
Но как государь так быстро узнал о ранении? Разве такая мелочь могла дойти до его ушей?
Евнух протянул ларец и добавил:
— Государь также велел беречь себя. Не принимать рану близко к сердцу, но и не относиться к ней небрежно.
Забота, сквозившая в этих словах, была очевидна.
Семнадцать терзали сомнения. Подавив бурю в душе, он бесстрастно принял ларец:
— Благодарю за милость государя. Благодарю вас, господин евнух.
Закрыв дверь, он смотрел на ларец, словно на раскаленный уголь.
Монаршая милость была столь велика, что от нее перехватывало дыхание.
Эта вездесущая забота пугала его больше, чем прямые угрозы. Он будто попал в искусно сплетенную мягкую сеть: чем больше дергаешься, тем туже она затягивается.
Через несколько дней, Императорский сад.
Сяо Чжи играл в шахматы с пожилым сановником в беседке, Семнадцать и другой страж несли караул в десяти шагах от них, скрытые тенью колонн.
В перерыве партии Сяо Чжи поднял чашку с чаем, его взгляд случайно скользнул по галерее и на мгновение задержался на прямой черной фигуре.
Молодой человек стоял вполоборота, лицо скрывала маска, эмоций было не разобрать, но левая рука двигалась с едва заметной скованностью.
Сяо Чжи опустил чашку и что-то тихо приказал главному евнуху.
В глазах того мелькнуло удивление, но он тут же принял приказ и бесшумно удалился.
Вскоре маленький евнух с крошечной стеклянной чашей в руках, опустив голову, быстро направился к галерее, где стояли стражи.
Подойдя к Семнадцать, он почтительно прошептал:
— Господин Семнадцать, государь дарует вам охлажденный напиток из слив, говорит, что на улице жарко, освежитесь. — С этими словами он сначала протянул чашу Няньсань.
Тот, польщенный такой честью, поспешно поблагодарил и принял ее.
Евнух протянул вторую чашу Семнадцать. Тот поклонился, принимая дар.
В тот момент, когда его пальцы почти коснулись стекла, рука евнуха дрогнула, и холодный напиток плеснул прямо на левую руку Семнадцать, намочив часть рукава возле раны.
— Раб виноват! У раба соскользнула рука! — Евнух побледнел и в ужасе опустился на колени, моля о прощении.
Няньсань рядом замер.
Семнадцать слегка нахмурился и тихо произнес:
— Ничего страшного, вставай. — Подобной мелочи он, разумеется, не придавал значения.
Евнух, дрожа, поднялся, еще раз извинился и поспешно ушел.
Все произошло очень быстро, и казалось, что в беседке вдалеке этого даже не заметили.
Лишь Семнадцать, глядя на мокрое пятно на рукаве, почувствовал, как в душе множатся сомнения. Слишком уж все это выглядело как случайность.
Чуть позже главный евнух снова появился рядом с Сяо Чжи и тихо доложил:
— Государь, увидел. Левая рука господина Семнадцать действительно двигается с трудом. Рана, должно быть, не затронула кость, но еще не до конца зажила. Пролитый напиток был комнатной температуры, не потревожит рану, намокла только верхняя ткань.
Пальцы Сяо Чжи, державшие фигуру, замерли. Он поставил её на доску, лицо оставалось спокойным, и он лишь коротко отозвался:
— Хм.
Главный евнух затаил дыхание. Он долго прислуживал этому молодому императору и знал, насколько глубоки и непредсказуемы его мысли.
Столько окольных путей лишь для того, чтобы убедиться в незначительном ранении стража… Смысл этого пугал его.
Партия закончилась, сановник откланялся.
Сяо Чжи остался в беседке один, глядя на пестрые цветы в саду, и машинально перебирал в пальцах прохладный камень.
Он знал, что торопится и что его методы нельзя назвать благородными. Но он не мог с собой совладать.
После того дня на башне он подавил свои порывы и перешел к такой вот косвенной слежке, но это было подобно утолению жажды ядом: желание приблизиться, убедиться, полностью подчинить себе стало лишь сильнее.
Видеть его раненым, пусть даже слегка, было невыносимо. Узнав, что он, возможно, плохо заботится о себе, он не мог не вмешаться.
Он знал, что Шэнь Му боится, что он бежит.
Поэтому он временно спрятал клыки, надел маску мягкости и шаг за шагом приближался, плетя сеть из милостей и долга, проникая в каждую щель его жизни, чтобы тот привык к его присутствию и не смог скрыться.
Он хотел, чтобы Шэнь Му понял: будь он теневым стражем Семнадцать или самим Шэнь Му, его жизнь уже давно и неразрывно связана с тем, кто сидит на троне.
— Шаг за шагом… — тихо пробормотал Сяо Чжи, взгляд его был бездонен. — Шэнь Му, у меня предостаточно терпения.
Он поднялся, в последний раз взглянул на фигуру в галерее и ушел.
Семнадцать, стоявший в тени, словно что-то почувствовал. Он невольно поднял глаза на беседку, но увидел лишь удаляющийся подол ярко-желтого императорского одеяния.
Он опустил голову, посмотрел на мокрое пятно на рукаве, и необъяснимое чувство в его душе стало лишь сильнее.
http://bllate.org/book/24390/2846227
Готово:
