Детство Сяо Чжи началось не с интриг и кровавой резни, а с жизни на грани, почти прозрачной и незаметной.
Его мать была самой неприметной из всех наложниц покойного императора. Происходя из семьи мелкого чиновника из Цзяннани, она не имела влиятельных покровителей, а её кроткий и тихий нрав напоминал белую камелию, что безмолвно цвела в углу дворцовой стены. Лишь благодаря минутной прихоти государя на свет появился Сяо Чжи.
Милость императора была подобна росе — недолговечной и скудной. Чаще всего они с матерью жили в самом глухом и тихом уголке дворца, где никто не обращал на них внимания и никто не тревожил их покой. В ту пору Сяо Чжи даже не помышлял о власти и не грезил о высочайшем троне. Наблюдая за тем, как за спинами его братьев ведут борьбу могущественные кланы, как те соперничают друг с другом, выслуживаясь перед отцом, он видел лишь грязную, залитую кровью дорогу, усеянную терниями. Он предпочитал читать книги с приглашенными учителями или украдкой оттачивать боевые навыки, мечтая однажды забрать мать из этой удушливой клетки, уехать в края рек и озер, найти тихую усадьбу и прожить жизнь в покое.
Однако огромная арена императорского дворца никогда не позволяла никому остаться в стороне. Особенно когда в твоих жилах текла кровь правящей династии.
Судьба переломилась, когда ему исполнилось четырнадцать. В то время борьба за престол достигла своего апогея: самые влиятельные принцы и поддерживающие их кланы уничтожали друг друга, не брезгуя никакими средствами. Когда один из заговоров против тогдашнего фаворита, второго принца, случайно раскрылся, потребовался козел отпущения, чтобы утихомирить гнев императора и отвести подозрения. И выбор пал на самую подходящую кандидатуру — незначительную, бесправную и безвольную наложницу.
Доказательства были искусно сфабрикованы, слухи — умело распущены. Его мать даже не успела оправдаться: в холодную дождливую ночь ей прислали белый шелковый шнурок, вынудив покончить с собой. Официально было объявлено, что она наложила на себя руки, страшась наказания.
В ту ночь лил сильный дождь. Капли с грохотом разбивались о каменные плиты, заглушая все прочие звуки. Сяо Чжи стоял на коленях перед холодным телом матери — он не плакал и не кричал. Ему нужно было заботиться о младшем брате, рожденном после одной из пьяных ночей отца. Он просто молча стоял на коленях, глядя на бледное, но по-прежнему прекрасное лицо матери, словно стараясь выжечь этот образ у себя в памяти навсегда.
Когда дождь стих, небо на востоке окрасилось в цвет рыбьего брюха. Четырнадцатилетний юноша медленно поднялся. Его колени от долгого стояния онемели, а в глазах застыл мертвенный холод. В ту ночь вся его наивность, все мечты и надежды на семейное тепло и спокойную жизнь были окончательно смыты ледяным ливнем, оставив лишь пронизывающий холод и жгучую ненависть.
Он понял: в этом месте, пожирающем людей, если ты не борешься — ты обречен на гибель. Даже смерть здесь наступает беззвучно, а жизнь человека стоит не дороже травинки. Уступчивость и доброта не приносят спасения, они лишь делают тебя грязью, которую каждый может растоптать.
В тот миг прежний Сяо Чжи умер. Тот, кто остался, превратился в демона, чьё сердце жаждало лишь власти и мести.
Он хладнокровно изучал каждого человека, каждую силу в этом дворце. Его разум заработал с небывалой скоростью, анализируя, просчитывая и выстраивая планы. Он знал, что слаб и не имеет опоры, поэтому, чтобы сокрушить этих переплетенных гигантов, он должен действовать чужими руками, скрываться в тени, быть беспощаднее, ядовитее и терпеливее всех остальных.
К пятнадцати годам его ум стал глубок, как бездна. Он начал незаметно сближаться с разочарованными чиновниками, недовольными фаворитами, и с теми, кого оттеснили на обочину крупные фракции. Используя свой статус безобидного и прозрачного человека как прикрытие, он, словно искусный игрок, начал делать ходы на этой запутанной шахматной доске.
Он в совершенстве изучил свойства трав и начал использовать неприметные цветы из императорского сада, чтобы составлять трудноуловимые яды медленного действия. Он знал привычки каждого брата и мастерски подстраивал несчастные случаи. Пятый принц, обожавший охоту, погиб, когда Сяо Чжи нанес на рукоять его лука состав, сводящий зверей с ума. Третий принц утонул, когда Сяо Чжи подкупил жадного евнуха, чтобы тот подстроил ловушку на каменных ступенях у озера, где принц любил гулять в одиночестве. Первый принц разбился, упав с лошади, в корм которой Сяо Чжи постепенно подмешивал препарат, разрушающий нервную систему животного.
Каждую смерть он обставлял безупречно: следы либо вели к другим враждующим принцам, либо выглядели как нелепые случайности. Он холодно наблюдал, как его некогда всесильные братья падают один за другим, как их кланы в ярости и подозрениях терзают друг друга, ослабляя позиции. Он был подобен ядовитой змее, затаившейся в тени, хладнокровно жалящей в самый подходящий момент.
Его руки были по локоть в крови, но сердце оставалось спокойным. Каждый успех лишь приближал его к главной цели. Покойный император, стремительно старевший от постоянных утрат и дворцовых потрясений, с ужасом осознал, что из всех сыновей в живых остался лишь Сяо Чжи — болезненный, тихий, безобидный и не имеющий влиятельной родни. Когда это стало очевидно, судьба была предрешена.
В двадцать лет Сяо Чжи взошел на престол. Однако трон не принес покоя — напротив, именно тогда началась настоящая кровавая бойня.
Придворные группировки были переплетены, как корни деревьев, и многие с презрением относились к молодому императору, который, по их мнению, лишь случайно занял трон. Остатки поверженных кланов и родственники казненных принцев ненавидели его до глубины души, и покушения следовали одно за другим. В первые два года правления он словно шел по лезвию ножа: отравленное вино на пирах, летящие из темноты стрелы, тени в коридорах дворца — угроза подстерегала повсюду.
Однажды он был на волосок от смерти, когда стрела пролетела в дюйме от его сердца. Именно тогда, придя в себя после тяжелого ранения, Сяо Чжи твердо решил создать личную гвардию — абсолютно преданную, профессиональную и подчиняющуюся только ему.
Так возник Лагерь тайных стражей. Он тайно отбирал из армии, бродяг и даже камер смертников подростков с безупречной репутацией или тех, на кого у него был компромат. Он подвергал их жесточайшим тренировкам, внушал слепую преданность, давал лучшее снаряжение, но при этом держал в руках их жизни.
Лагерь тайных стражей стал самым острым и скрытым клинком в его руках, помогая устранять препятствия, следить за чиновниками и охранять его безопасность. Они стали его доспехами в тени и его глазами в темноте.
Шици, или Шэнь Му, был самым острым из этих лезвий. И не только из-за своего мастерства, но и потому, что во время того покушения этот совсем еще юный страж закрыл императора собой, приняв на себя смертельную стрелу. В тот миг, глядя на кровь, пропитавшую бок юноши, и на его глаза, до последнего смотревшие на него с твердостью, Сяо Чжи почувствовал, как что-то в его давно оледеневшем сердце едва заметно дрогнуло.
Возможно, именно с того момента страж под номером семнадцать стал для него кем-то особенным. Не просто полезным инструментом, а чем-то вроде чистой, обретенной — или даже никогда прежде не знавшей — защиты.
И теперь эта особенность переросла в нечто иное, став сильным, пугающим даже его самого чувством собственничества, которое невозможно было игнорировать.
http://bllate.org/book/24390/2846226
Готово:
