Чу Цыхан действительно ждал её у входа в общежитие. Он сменил школьную форму на строгий черный тактический костюм, поверх которого накинул ветровку, отчего его фигура казалась еще более подтянутой.
У его ног стоял небольшой тактический рюкзак, выглядевший куда профессиональнее, чем сумка Лу Минфэй.
— Старший брат.
Лу Минфэй подбежала к нему, сбивчиво дыша.
Чу Цыхан кивнул, не тратя лишних слов:
— Идем.
Он не повел её к главным воротам, а направился к широкому травянистому полю. Там, на траве, уже раскручивал винты черный вертолет с эмблемой Колледжа Кассель. Потоки воздуха, поднятые лопастями, растрепали волосы Лу Минфэй и заставили одежду развеваться.
— Залезай.
Чу Цыхан повысил голос, призывая её следовать за ним.
Лу Минфэй, ошарашенная таким напором, поспешно согнулась и с помощью Чу Цыхана забралась в вертолет.
Машина плавно поднялась в воздух. Колледж Кассель под их ногами быстро уменьшался, превращаясь в изящную модель, затерянную в зелени гор.
Весь путь прошел в молчании. Лу Минфэй изредка поворачивала голову, но видела лишь профиль Чу Цыхана, который сидел с закрытыми глазами.
Вскоре они пересели на самолет «Гольфстрим». Лу Минфэй показалось, что она попала в президентский люкс отеля. Внутри салон был отделан сдержанной роскошью: бежевая кожа, вставки из орехового дерева, широкие кресла, личные столики и лампы для чтения.
Настоящий заговор капиталистов!
Лу Минфэй мысленно возмущалась, но при этом с любопытством гладила мягкую воловью кожу кресел.
— Начнем подготовку.
Голос Чу Цыхана оторвал её от созерцания облаков за окном. Он открыл запечатанную папку с документами.
— Проект Куймэнь — это подводная экспедиция, организованная Отделом исполнения для исследования предполагаемых руин Драконьего вида в районе Три ущелья на реке Янцзы. В последнее время в этом районе наблюдаются аномальные гидрологические изменения и колебания магнитного поля. Есть подозрения, что там проявляют активность высшие драконы или пробуждаются древние реликвии.
— Наша задача — выступать в качестве резервной группы поддержки. Мы будем ждать на передовой базе, обеспечивая содействие специалистам по подводным работам — Е Шэну и Цзюдэ Яцзи.
Е Шэн и Цзюдэ Яцзи? Лу Минфэй вспомнила тех двух вежливых экзаменаторов на собеседовании. Оказывается, они эксперты по подводным операциям?
Если есть эксперты, зачем звать новичка?
— Тебе не нужно будет погружаться, — словно прочитав её мысли, сказал Чу Цыхан. — Твоя задача — находиться на судне поддержки, отвечать за логистику, координацию связи и... реагирование на возможные непредвиденные ситуации.
Не нужно нырять!
Услышав это, Лу Минфэй с облегчением выдохнула.
— Однако, — тон Чу Цыхана изменился, и он посмотрел на неё со всей серьезностью, — на поверхности воды тоже может быть опасно. Аномальная активность может привести к непредсказуемым течениям, водоворотам и даже... угрозам из глубины.
Лу Минфэй поняла, что расслабилась слишком рано.
— Ты должна освоить базовое управление судном поддержки, протоколы экстренной связи, а также простые методы спасения на воде и самообороны.
В последующие часы Чу Цыхан провел для неё максимально сжатый курс экстренного обучения.
Как надевать спасательный жилет, как пользоваться судовой радиостанцией, как распознавать опасные сигналы, основные приемы уклонения и контратаки при внезапном нападении, а также основы первой помощи при травмах.
Чу Цыхан объяснял крайне профессионально. Он даже раздобыл схему внутренних отсеков судна, чтобы она быстрее освоилась. Лу Минфэй чувствовала, как у неё кружится голова от попыток запихнуть в мозг такой объем информации. Она ощущала себя губкой, которую насильно окунули в воду — того и гляди лопнет.
— Старший брат...
Когда она в очередной раз ошиблась с кодом экстренного вызова, Лу Минфэй в расстройстве потерла виски.
— Может, я слишком бестолковая? Кажется, у меня ничего из этого не получается.
Чу Цыхан перестал объяснять и посмотрел на неё. Мягкий свет в салоне отражался на его бесстрастном лице.
— Никто не рождается мастером, — спокойно ответил он. — Сохраняй спокойствие и приспосабливайся. То, как ты проявила себя в День Свободы, уже доказывает, что у тебя есть потенциал.
День Свободы... Лу Минфэй вспомнила тот последний выстрел, который она сделала в сторону старшего брата, и её лицо слегка порозовело. Больше того, это была заслуга Ноно, которая вовлекла её в авантюру, да и системные навыки помогли случайно.
— Старший брат, — замялась Лу Минфэй. — Что я вообще могу сделать?
Она не решилась спросить: Не стану ли я обузой со своей половинчатой подготовкой?
Чу Цыхан на мгновение замолчал. За окном царила непроглядная тьма, лишь изредка проступали далекие звезды, а в салоне слышался лишь низкий гул двигателей.
Затем он повернулся и посмотрел на Лу Минфэй. В его глубоких глазах, отражающих тусклый свет, она увидела свое собственное обеспокоенное лицо.
— Стать сильнее, — четко произнес он.
Лу Минфэй замерла.
— А после — защити себя, — продолжал Чу Цыхан. Его голос звучал необычайно веско, почти как наказ. — Помогай другим в меру своих возможностей, но главная задача — остаться в живых. Только живой человек имеет шансы на будущее.
Стать сильнее... защитить себя...
Звучит как прописная истина, но из уст Чу Цыхана эти слова обрели тяжелый смысл.
— Я... я постараюсь, старший брат, — прошептала Лу Минфэй, сжав кулаки.
Чу Цыхан едва заметно кивнул и снова перевел взгляд на документы.
— Отдохни немного, до прибытия осталось два часа. Наберись сил.
Лу Минфэй послушно откинулась в широком удобном кресле и закрыла глаза, но в голове снова и снова звучали слова Чу Цыхана.
Стать сильнее... Не умирай... Сецуна...
Разнородные мысли переплетались, не давая ей покоя. Самолет плавно летел сквозь ночное небо, неся двух людей, каждый из которых был погружен в свои думы, приближаясь к реке Янцзы.
Едва они вышли на пристани, как ночной ветер с Янцзы обдал их влажным воздухом. Буксир «Мониях» безмолвно покачивался в темноте, словно притаившийся гигантский зверь. Лу Минфэй последовала за Чу Цыханом на палубу, и от легкого покачивания она невольно вцепилась в поручни.
Внутри судна горел свет, мигали датчики приборов. Профессор Манс о чем-то тихо разговаривал с экипажем, атмосфера была напряженной. Чу Цыхан сразу же включился в работу, перенял у Е Шэна планшет с данными, быстро просматривая показания сонара и гидрологические графики, изредка задавая уточняющие вопросы.
По сравнению с ними Лу Минфэй выглядела «бездельницей». Она добросовестно надела спасательный жилет, как и учил Чу Цыхан, и забилась в угол, чтобы никому не мешать. Она то смотрела в окно на черную воду реки, то украдкой поглядывала на Чу Цыхана. Он стоял прямо, его профиль в полумраке приборов казался высеченным из камня, он был настолько сосредоточен, будто всего мира вокруг не существовало.
Минуты тянулись, первоначальное напряжение сменилось скукой, и Лу Минфэй начало клонить в сон. Лишь когда Е Шэн и Цзюдэ Яцзи начали погружение и в наушниках раздались их спокойные отчеты, она встрепенулась и резко вскочила.
Но, кроме как провожать взглядом уходящих под воду специалистов, Лу Минфэй ничего не могла сделать. Вскоре она снова превратилась в бездельницу, которой оставалось лишь наблюдать за суетой остальных.
Как раз когда она, засыпая, раздумывала, не попросить ли одеяло, приборы начали издавать тревожные сигналы.
Кто-то воскликнул:
— Землетрясение!
Судно слегка качнуло. Лу Минфэй подскочила от испуга, сердце бешено заколотилось.
Уже всё? Можно возвращаться?
Эта мысль едва успела возникнуть, как её прервали восторженные голоса Е Шэна и остальных. Они нашли бронзовую стену. Точнее, они нашли Бронзовый город.
Лу Минфэй молча слушала разговоры про «ключ» и «Белого Короля», гадая про себя, неужели у Драконьего вида тоже есть универсальные отмычки. Но когда она увидела младенца, которого профессор Манс осторожно вынес и поместил в специальный контейнер для погружения, холод пробежал у неё по спине.
Этот младенец и был ключом.
Куда смотрит закон о защите детей? Это ведь Китай, так? Кто-то собирается тащить младенца под воду? И никто не возражает?
Лу Минфэй огляделась — все вели себя так, будто это в порядке вещей. Она, должно быть, спит. Лу Минфэй сильно ущипнула себя за бедро — больно.
С кислой миной она чуть было не поднялась, чтобы что-то сказать, но в этот момент случайно поймала взгляд младенца на руках у профессора Манса. Он не плакал и не кричал, его светло-золотистые зрачки в полумраке казались странными и спокойными.
Лу Минфэй плюхнулась обратно на место. Она сидела в углу, стараясь не привлекать внимания, и её странные движения почти никто не заметил — кроме одного человека.
Уголки губ Чу Цыхана слегка дрогнули, но тут же выпрямились, словно этого и не было.
Вскоре Е Шэн доложил, что они использовали ключ, чтобы открыть врата Бронзового города.
— Вход открывается! Мы готовимся войти!
И в то самое мгновение, когда Е Шэн закончил доклад и приготовился вместе с Цзюдэ Яцзи войти в открывшиеся врата, то самое смутное чувство тревоги, которое не покидало Лу Минфэй, достигло предела!
Будто что-то ледяное сдавило её сердце, не давая дышать. Инстинктивный ужас заставил её резко вскочить с места.
Под ошарашенными взглядами окружающих она бросилась к микрофону связи.
— Старший брат Е Шэн! Старшая соученица Цзюдэ Яцзи!
Её голос дрожал, чего она сама не заметила.
— Старший брат Е Шэн! Старшая Яцзи! Может, вы... вернетесь сначала? Мы лучше подготовимся и попробуем снова? Здесь, внизу... у меня такое плохое предчувствие...
В командном пункте воцарилась тишина. Все смотрели на неё. Лу Минфэй услышала в системе связи, как профессор Манс фыркнул, полный пренебрежения.
В эфире повисла пауза, после чего раздался голос Е Шэна — такой же мягкий, но с явными успокаивающими нотками:
— Младшая соученица Минфэй, не волнуйся. Мы подготовились основательно, план проработан. Это редкая возможность. Не переживай, проблем не будет.
Его голос был таким спокойным и надежным, что Лу Минфэй стало еще холоднее. Она хотела еще что-то сказать, но со стороны Е Шэна послышался шум усиливающегося течения и краткие команды. В то же время на большой экран транслировалось изображение интерьера Бронзового города.
Они уже вошли.
Лу Минфэй без сил опустилась на кресло, не сводя глаз с экрана, усеянного бесчисленными статуями. Её пальцы впились в ладони до боли.
Чу Цыхан подошел и похлопал её по плечу, его губы дрогнули, словно он хотел что-то сказать, но в итоге он промолчал и отошел.
Даже старший брат Чу считает её просьбу капризом? Что ж, она и сама так думает.
Профессор Манс вернулся на судно и не сказал ни слова «нарушительнице спокойствия», лишь бросил холодный взгляд. Вероятно, это означало: иди куда подальше.
Остальные также сговорились игнорировать её, явно считая «блатным» ребенком, отправленным сюда для галочки. Лу Минфэй чувствовала себя неловко, лицо горело, а на сердце словно лежал камень.
Она то и дело поворачивалась к окну, глядя на бурлящую, черную, как чернила, воду реки. Зловещее предчувствие, как лиана, с каждой минутой затягивалось все туже. Лу Минфэй слышала, как её сердце колотится в груди — стук, еще один, все быстрее, того и гляди разорвет ребра.
Тук-тук.
Тук-тук.
Тук-тук.
В промежутке между ударами сердца —
БАМ.
Это был не стук сердца. Это весь мир нажал на паузу. Волны на Янцзы застыли в воздухе, движения людей в рубке сковало, скачущие линии на приборах стали неподвижными, даже звуки исчезли.
Лу Минфэй в изумлении вскочила. Она подумала, что это система, но, подняв голову, увидела мальчика в черном костюмчике. Он сидел на приборной панели, закинув ногу на ногу и болтая короткими ножками.
Лу Минцзэ подпер подбородок рукой и одарил её лучезарной, слегка насмешливой улыбкой.
— Моя дорогая сестра, — начал он, и его голос прозвучал в абсолютной тишине неестественно четко, — твое сердце бьется так, словно вот-вот взорвется... Ты боишься?
Лу Минфэй открыла рот, но не смогла произнести ни звука. Она лишь расширенными глазами смотрела на него.
— Не напрягайся так, времени мало, давай перейдем к делу.
Лу Минцзэ легко спрыгнул с панели и подошел к иллюминатору, глядя вглубь реки, будто видел сквозь толщу воды глубокий Бронзовый город.
— То, что внизу, живое, знаешь ли.
Он повернулся, наблюдая, как лицо Лу Минфэй мгновенно бледнеет, и его улыбка стала шире, а в глубине глаз промелькнуло расплавленное золото.
— Вы разгуливаете над головой хозяина, без приглашения вламываетесь в его жилище и хотите украсть его самое ценное сокровище... Ваши брат и сестра... умрут. И вы тоже.
Лицо Лу Минфэй стало белым как полотно.
— У... умрут?
Голос её пересох, язык словно онемел.
— Не... не пугай меня! Что делать? Есть ли выход? Как спасти всех?
Улыбка Лу Минцзэ стала еще глубже. Он прохаживался взад-вперед, словно танцуя.
— Выход, конечно, есть. Моя дорогая сестра, мир справедлив. Хочешь чего-то — плати соответствующую цену. Слышала историю о Фаусте и дьяволе?
Он склонил голову набок, наслаждаясь её растерянным и испуганным видом.
— Кто такой Фауст? — машинально спросила Лу Минфэй. В голове была полная каша — вот еще, обсуждать какого-то старика из зарубежной сказки!
— Доктор, заключивший сделку с дьяволом, чтобы обменять душу на знания и силу.
Лу Минцзэ терпеливо объяснял, тон его был легким.
— Классическая притча. Хочешь предотвратить трагедию или получить сверхчеловеческую силу — отдай самое ценное. — Он многозначительно протянул слова и впился взглядом в Лу Минфэй. — Например, твою жизнь.
— Ты... ты что, и есть тот самый дьявол? Уже расширил бизнес до китайской реки Янцзы? — выпалила Лу Минфэй. Несмотря на страх, дух подколов всё еще жил в ней.
Лу Минцзэ отвесил преувеличенно низкий поклон, не теряя улыбки:
— Дьявол 007 к вашим услугам. Но в аду сейчас большая конкуренция, план по KPI выполнять трудно, поэтому... мы очень внимательны к потенциальным клиентам вроде тебя.
— Какого черта?! В чем же заключается внимание, если ты забираешь мою жизнь! — Лу Минфэй едва не подпрыгнула. — Получается, я в любом случае труп!
— Поэтому я и говорю — это честная сделка, — Лу Минцзэ развел руками. — Но, учитывая, что сестра в первый раз столкнулась с таким и чуть не плачет... Я могу дать пробную версию. Маленький чит-код.
Лу Минфэй тут же навострила уши, словно ухватившись за спасательный круг:
— Какой чит-код?
— blacksheepwall.
— Стена черных овец?
Лу Минфэй опешила, а потом глаза её расширились. Это она знала слишком хорошо.
— Чит на открытие всей карты в Starcraft?
Лу Минцзэ щелкнул пальцами, изображая восхищение:
— Бинго! Похоже, у сестры большой игровой опыт.
— Нет... подожди! — её мозг окончательно запутался. — Ты... кто ты такой? Дьявол? Специализирующийся на выдаче читов?
Лу Минцзэ вздохнул с обиженным видом:
— В аду тоже тяжело работать, понимаешь? Стресс огромный, почему бы не расширить сферу деятельности?
Лу Минфэй: «...»
Ладно, раз выглядишь мило, значит, прав.
— Это действительно пробная версия? Она не потребует моей жизни? — подозрительно переспросила она.
Лу Минцзэ посмотрел на темную воду реки, взгляд его был задумчив:
— Сестра, твоя жизнь стоит гораздо дороже, чем ты думаешь.
Лу Минфэй хотела что-то еще спросить, но Лу Минцзэ вдруг повернулся.
— Тсс... — он приложил палец к губам, улыбнувшись хитро. — Бронзовый лабиринт заточил ягнят, путь к спасению скрыт смертью... Скоро тебе это пригодится. Помни, используй тихо, если будет слишком очевидно, администратор обнаружит, и забанят — не вини меня.
Лу Минцзэ подмигнул.
— Приятного использования, дорогая сестра. Надеюсь, при следующей встрече ты сама захочешь заключить со мной сделку.
— Постой! Объясни... — договорить она не успела.
Время внезапно рвануло вперед!
Шум голосов, гул приборов, плеск воды о борт — всё вернулось с оглушительной силой. Лу Минфэй словно очнулась от кошмара. Она сидела на стуле криво, потеряла равновесие и с глухим стуком ударилась лбом о металлическую стойку, скатившись на холодный пол.
— А-а-ай!
Она втянула воздух от боли и мгновенно протрезвела. Но никому не было дела до того, ударилась она или сошла с ума.
Атмосфера в командной рубке изменилась до неузнаваемости, натянутая, как тетива.
— Подводная связь прервана! Остался только односторонний сигнал «Змеи»!
Голос матроса был сбивчивым, полным недоверия.
— Специалист Яцзи сама отключила линию связи! Запустила что-то... Похоже, на неё что-то повлияло!
Лицо профессора Манса стало пепельно-серым, кулаки сжались так, что побелели костяшки. Чу Цыхан, не мигая, смотрел на черный экран, о чем-то напряженно думая.
«Змея» Е Шэна еще как-то поддерживала связь, но это ускоряло расход кислорода. Они оказались заперты в Бронзовом городе.
Они даже не встретились с хозяином этого дворца — всего лишь иллюзии, созданные бронзовыми артефактами, уже довели специалистов Отдела исполнения до такого отчаянного положения.
http://bllate.org/book/24372/2842412
Готово:
