Ду Чжэнъи знал, что подключился к орбитальной системе Пандрагон.
В доме у пожилого мага, ведущего затворнический образ жизни, обязательно должен был иметься узел доступа к орбите Пандрагона. Раз уж ни во дворе, ни в самом доме не наблюдалось никаких следов энергии, значит, вход на орбиту находился на заднем дворе. Бегло осмотревшись в доме, он сразу же направился туда в надежде отыскать запись о последнем использовании точки входа.
Впервые открыв заднюю дверь, он почувствовал беспорядочный поток энергии — возможно, точка доступа просто обветшала от времени и дала какой-то сбой. В этом не было ничего страшного. Однако не успел он приступить к официальной проверке, как Ло Ци неожиданно окликнул его, и Ду Чжэнъи, не раздумывая, бросился обратно. Когда же он вместе с Ло Ци снова вернулся к задней двери, в его голове крутилось множество мыслей, и он упустил момент из виду — а Ло Ци взял да и смело разнес котел.
Злиться было бесполезно, а отлупить Ло Ци можно было и после возвращения; к тому же у Ло Ци в большинстве случаев был такой прекрасный характер, что даже взбучка не обязательно принесла бы облегчение. Ду Чжэнъи беспомощно вздохнул и лег на землю, ожидая, пока последствия внезапно вернувшейся гравитации постепенно улягутся в его теле.
Невесомость была частой неполадкой орбитальной системы Пандрагон; он чувствовал себя выброшенной на берег рыбой, и лежать пластом было лучшим решением. Вот только он всё еще не понимал, к какому именно берегу какой реки его случайно забросило.
В ушах свистел яростный штормовой ветер, это место было еще холоднее покинутой им деревни, пронизывающий мороз резал кожу. На краю неба еще теплился слабый просвет, чернильные тучи клубились на горизонте, и какое-то время ему казалось, что у него галлюцинации, раз на самом краю небес он видит огромную тень. Спустя мгновение он сообразил, что это выросшая прямо из земли гора, одиноко загораживавшая восточную часть небосвода. Массивная гора имела очертания идеального симметричного конуса и словно искусственный объект парила в пустоте. В этот момент он также понял, что наконец-то вернул себе контроль над собственным телом.
Ду Чжэнъи медленно присел, еще немного посмотрел на тень горы на востоке и, погруженный в раздумья, поднялся на ноги.
Склон холма под ногами уходил вниз к востоку, снег покрывал всё вокруг до куда хватало глаз, несколько гигантских кедров безмолвно застыли в северной стуже и метели. Возвращавшиеся в гнезда вороны пронеслись над его головой, издавая хриплые каркающие звуки, которые нарушали мертвую тишину этого края наряду с завыванием ветра. Маленькая деревушка у подножия склона безжизненно замерла в таком же мрачном увядании.
Где бы он ни находился, Ду Чжэнъи был уверен, что никогда раньше здесь не бывал и эта местность ему незнакома.
Его сердце упало: по неизвестной причине та сила, что принесла его сюда, исчезла без следа — ее невозможно было ни измерить, ни отследить.
Он молча постоял немного, наконец плотнее запахнул плащ и зашагал по длинной дороге вниз, к деревне у подножия холма. Снег доходил ему до голеней, влажный и холодный воздух зябко обволакивал ноги. Он с трудом брел вперед, и за ним тянулась единственная цепочка следов по длинной снежной дороге. Изредка кружащий вихрь ветра поднимал горстку снежинок, которые порхали вокруг него словно невидимые духи, и в их призрачном кружении чудилось женское пение. Он тряхнул головой, не позволяя себе вслушиваться в едва уловимое пение ветра и не растрачивая силы на проверку таящейся за ним мощи. Интуиция подсказывала: пока хозяин этого места не объявился, ему нужно поберечь душевные силы.
Хотя идти по снегу было тяжело, деревня оказалась совсем близко. Перед селением находился крошечный перекресток — точь-в-точь как в той истории, которую рассказывал Ло Ци. Он глубоко вдохнул: на участке справа чернела лишь куча обломков, от дома не осталось и следа, а слева, прямо у дороги, стояла небольшая одноэтажная мазанка с окнами во двор, загораживавшая постройки в глубине. Сумерки сгущались, мрак окутывал все вокруг, и двор за мазанкой уже было не разглядеть.
Ду Чжэнъи направился к домику. Внутри не горел свет; собравшись с духом, он резким движением распахнул дверь.
В тот же миг затих и ветер.
В мазанке, которая снаружи казалась целой, в крыше зияла огромная дыра, солома на кровле торчала наружу, словно разорванные кишки. Холодный синеватый лунный свет падал сквозь пролом прямо на середину комнаты, и Ду Чжэнъи ошеломленно уставился на седого старика, сидевшего на корточках в лунном свете. Взъерошенные, подобные гриве льва белые волосы казались зловеще-синими в лучах луны. Если бы не его взгляд, острый как молния, Ду Чжэнъи, пожалуй, решил бы, что перед ним безумец, забредший в эти края.
Впрочем, тот уже практически и был безумцем. Старик посмотрел на Ду Чжэнъи, в его глазах вспыхнула безумная усмешка, и он скорчил Ду Чжэнъи рожицу.
До боли знакомо!
Ду Чжэнъи сглотнул подступивший к горлу ком.
— Ты, — произнес безумный старик и поднялся с земли.
Он оглядел то, что его окружало, посмотрел на Ду Чжэнъи, затем на то, что было за спиной Ду Чжэнъи, его блуждающий взгляд непрерывно метался из стороны в сторону, словно он не мог ни на чем сосредоточиться, страдая слабоумием. Затем старик шмыгнул носом, сжал правую руку в кулак, потер нос и забормотал: — Как хорошо, позавчера я видел здесь только крысу, вчера я видел здесь гиену, а сегодня я вижу тебя.
Ду Чжэнъи ничего не понимал: слова старика были столь же непостижимы, как порой и речи Ло Ци, словно он явился из какого-то другого мира. Внезапно он замер. Эта мысль, подобно вспышке молнии, прочертила небосвод его сознания, но ударила прямо в грудь. Он отступил на шаг назад, с ужасом заново вглядываясь в черты лица старика — в его мутных старческих глазах мерцал странный огонек, таивший в себе хорошо знакомую насмешливость.
Старик мгновенно поймал его взгляд, будто умел перехватывать чужие мысли. На губах безумца расцвела хитрая, до жестокости ехидная улыбка; он испытующе посмотрел на Ду Чжэнъи и подмигнул, словно желая проверить, осмелится ли тот назвать разгадку.
— Ло Ци? — Грудь Ду Чжэнъи тяжело вздымалась, а озвученный вслух пугающий ответ едва не лишил его дыхания.
— Ха-ха! — Безумный старик чуть не подпрыгнул, радостно выкрикивая: — Как давно мы не виделись, старый друг, дай-ка сосчитать. Позавчера ты был в Павильоне Ланьхуань, вчера — в Деревне маслобойни семьи Ци...
Сердце Ду Чжэнъи сдавило тяжелым страхом — не из-за собственного нынешнего положения, а из-за ошибки, которую он, возможно, совершил. Неужели он опоздал и вовсе не успел помочь Ло Ци вырваться из тисков того силового поля? Принципы работы орбиты Пандрагона маги не могли объяснить до конца, в ней и так таилось множество проблем, не говоря уже о том, что некоторые архимаги нередко в нарушение правил связывали с ней сложные пространственно-временные ловушки.
Эта леденящая мысль едва не поглотила его: неужели Ло Ци застрял в ловушке, где локальные часы отсчитывали десятки или даже сотни лет? Он отстал от Ло Ци всего на шаг, но этого хватило, чтобы опоздать на целые десятилетия. Неужели Ло Ци томился здесь долгие годы, пока наконец не сошел с ума?
Старик, казалось, прочитал его ответ и пришел в такое исступление, что был готов взорваться, кружась по центру ветхой хижины: — Правильно, правильно, ты догадался! Ты просто гений! Я так завидую тебе, я всегда тебе так завидовал. Ты всегда такой гений! Не то что я.
Ду Чжэнъи с трудом разлепил губы, но дар речи изменил ему: — Я...
Выражение лица старика изменилось, став еще больше похожим на того молодого, полного сил Ло Ци из прошлых часов. Ду Чжэнъи слышал, как тот бессвязно и монотонно бормочет себе под нос лишь одно: «Не то что я». Его руки задрожали — то ли от угрызений совести, то ли от ужаса при виде того, как чужая жизнь опустошается прямо на его глазах.
В момент, когда его чувства объял полный хаос, тишину неожиданно разорвал удар барабана. Глухой звук раскатился из самой глубины деревни.
Ду Чжэнъи настороженно спрятал ауру.
Безумный старик же резко зажал себе рот ладонью; пара некогда страстных глаз над пальцами сияла нездоровым блеском, словно сдерживая восторг, от которого его дряхлое и тощее тело дрожало, как сухая ветвь.
— Ой, — сладко улыбнувшись, пропел он голосом маленькой девочки. Лукаво покосившись на Ду Чжэнъи, словно собираясь поведать величайшую тайну, он доверительно и низко произнес: — Они идут!
Старик захихикал, пятился назад и забился в угол, недобро поглядывая на Ду Чжэнъи.
Ду Чжэнъи больше не мог раздумывать: интуиция подсказывала, что что-то неумолимо приближается, а удары боевого барабана грозили разорвать сердце. Он резким движением развернулся и выскочил из ветхой хижины. Если Ло Ци прожил здесь так долго, он наверняка знал способ избежать опасности, и дом, в котором он прятался, определенно был безопасным. Ду Чжэнъи видел, какую лютую ненависть и злобу затаил против него Ло Ци, но случившееся и впрямь было его ошибкой, и он не хотел снова навлекать беду на него. Сам он сумел бы справиться с внешней угрозой, а после этого он собирался забрать Ло Ци с собой.
Только вот куда возвращаться? — с отчаянием задал он в глубине души томящий и тревожный вопрос. Украденные годы были безвозвратно растрачены. Смогут ли они вернуться в школу? К учителю? Но разве учитель способен решить проблемы, выходящие за рамки экзаменационного листа?
С гневом метнув луч света, он заставил снег вспыхнуть кольцом пламени, уставившись на темные силуэты, проступающие сквозь ночь. В ясном ночном небе над холмами мерцали звезды; в запахе свежей крови отчетливо примешивалось зловоние испражнений. Не успел он придумать, какое оружие лучше сформировать, как гнев сам выбрал для него тяжелый меч.
Его руки скрылись в гарде меча, а часть сотворенной силой проекции помогла совладать с клинком, и он яростно нанес первый удар. Тяжелое лезвие разрубило ледяное тело, и марионетка с обличьем мертвеца рухнула на землю. Обернувшись, он встретился взглядом с парой высохших глаз, и окоченевшее тело бросилось на него.
Сохраняя хладнокровие, он вел бой врукопашную, выискивая скрытые закономерности. Ловушки обычно помещались в песочницу; творения мага существовали внутри этого замкнутого пространства, что избавляло от вмешательства в реальный мир, позволяя избежать улик, способных привлечь внимание Комитета по надзору, и в то же время устанавливать собственные правила в границах песочницы.
Правила мира внутри песочницы были ограничены, но это походило на затейливый лабиринт — чем талантливее маг, тем сложнее и искусен созданная им песочница. Некоторые коварные маги использовали это как ловушку, плетя паутину для ловли добычи. Впрочем, находились и те, кто просто скучал: они мастерили затейливые песочницы, бросали их где попало и ждали, пока сбившийся с пути странник сам накличет на себя беду, преследуя лишь цель похвастаться виртуозной техникой.
Нынешний случай больше походил на первый вариант.
Разобраться с правилами поведения зомби оказалось не так уж сложно: призвав несколько сотен клинков, он перерубил им позвоночники. На мгновение на снегу воцарилась тишина, но затем, словно подчиняясь безмолвному приказу, марионетки со сломанными хребтами, опираясь на плечи и ноги, заерзали по земле подобно гусеницам и снова ринулись на Ду Чжэнъи. Зрелище это было жутковатым и вызывало тошноту. Первая человеко-гусеница доползла до его ног и подпрыгнула, словно атакующая змея. Перед его глазами мелькнуло жадное алчное мертвое лицо, и он отпихнул тварь ударом ноги.
Продолжая бой, он продолжал размышлять.
В мазанке за его спиной стояла абсолютная тишина, старик казался погруженным в глубокий сон.
Звезды, мерцавшие на небе, исчезли без следа.
Огонь способен очистить любую скверну в этом мире.
Небо превратилось в сплошную пустоту, скрытую за плотной пеленой туч.
Температура резко повысилась.
Огонь.
Проливной дождь хлынул как по заказу, погасив пламя, которое он ранее распространил для разгона тьмы.
Ду Чжэнъи наконец всё понял. Он отбросил тяжелый меч, позволив тому мгновенно распасться на базовые составляющие этого мира.
Гусеница с черной головой доползла до его ног и пружинисто взмыла вверх, словно змея. Он не стал сопротивляться: эта тварь вцепилась ему в горло и свирепая хватка переломила его шею.
Ду Чжэнъи резко пришел в себя. Зомби, безумный старик, заброшенная деревня и парящая гора — всё исчезло. Он лежал на земле на заднем дворе в деревне, прямо у колодца, и был уверен, что за передней дверью по-прежнему припаркована его машина. Густой туман окутывал всё вокруг, наполняясь едким гарью и дымом, от которого он зашелся в кашле. Приподнявшись, он откашливался и массировал шею: боль от переломанного мертвецом в иллюзии горла еще долго не отпускала.
Наконец-то он сообразил: вокруг него была вовсе не песочница, а иллюзия. Правила внутри нее менялись вслед за его мыслями, служа их отражением в зеркале — стоило его мысли дрогнуть, как правила тут же подстраивались. Он подумал об огне, и в иллюзии тут же пошел дождь. Но в реальном мире не существовало подобных песочниц. Если только он сам не был этой песочницей.
Поднявшись на ноги, он с замиранием сердца огляделся: вокруг царила тишина, присутствия Ло Ци он не ощущал. И все же за парадной дверью кто-то был.
Старый колодец, густой туман — всё напоминало детали из той истории, но смутно искаженные, и тут же внезапно раздался стук в дверь, точь-в-точь как в сказке. Ду Чжэнъи обернулся, молча прошел по коридору и распахнул парадную дверь.
Сквозь пелену густого тумана тусклый лунный свет падал на стоящую перед ним фигуру. Она по-прежнему казалась бледной и хрупкой, под глазами залегли глубокие тени. Вот только в ней больше не осталось вчерашней прелести, а взгляд был пуст, словно у призрака.
http://bllate.org/book/24367/2839841
Готово:
