До полуночи оставалось два часа, и Се Лянь с Хуа Чэном направились в гостиницу Вингэ. Внутри было пусто, столы и стулья покрывал тонкий слой пыли, лишь из дровяного сарая во внутреннем дворе доносилась какая-то возня. Толкнув дверь, они увидели хозяина, который дрожал, забившись в угол за поленницей. Заметив их, он испуганно пролепетал:
— Это Палата Змеи… Они захватили городок три дня назад, всех жителей заперли в змеиной пещере на задней горе. Говорят, чтобы… чтобы скармливать их змеям…
— Что, кроме жителей, находится в той пещере? — спросил Се Лянь.
Лицо хозяина стало мертвенно-бледным:
— Слышал, там спрятаны сокровища Палаты Змеи и их Король Змей. Главарь у них — женщина, Госпожа Цзиньлинь. Говорят, у неё на руке татуировка в виде чешуи, и она может повелевать сотнями змей…
Пока они говорили, дух-лисица внезапно глухо зарычала в сторону окна. Хуа Чэн подошел к нему и увидел, как у входа в городок промелькнули тени: это были дозорные из Палаты Змеи.
— Они ждут, когда мы сами попадем в ловушку, — сказал он, обернувшись. — В змеиной пещере сложная сеть ходов, врываться туда в лоб неразумно.
Се Лянь вынул из-за пазухи письмо со змеиной чешуей и провел пальцами по холодной поверхности:
— Узор на этой чешуе точно такой же, как в почве под цветочным полем в селении Хунчжуан. Возможно, Госпожа Цзиньлинь как-то связана с тем племенем жертвоприношений.
Наступила глубокая ночь, приближался час полночи. Опираясь на лунный свет, они обошли гору и вышли к заднему склону. Вход в пещеру скрывался в глубине бамбуковой рощи и был затянут железной сеткой, на ячейках которой висели зловонные змеиные кожи. Хуа Чэн взмахнул рукой, и сетка бесшумно лопнула, обнажив зияющий чернотой проем, из которого доносилось зловещее шипение.
— Смотри под ноги, — Хуа Чэн зажег огниво. В неверном свете было видно, что стены пещеры изрыты норами толщиной с чашу. Бесчисленные мелкие змеи выползали из них, но, приближаясь к людям на три чи, натыкались на невидимый барьер и отступали.
Пройдя около четверти часа, они уперлись в развилку. Из левого коридора тянуло слабым запахом крови, а справа доносились приглушенные рыдания — там держали пленных жителей.
— Разделимся? — предложил Се Лянь.
Хуа Чэн покачал головой и крепче сжал его руку:
— Нет, вместе.
Они выбрали левый коридор, и чем дальше шли, тем гуще становился смрад. В конце пути обнаружилась огромная карстовая пещера. В центре, на каменном постаменте, свернулась кольцами гигантская змея толщиной с бочку; её глаза, подобные фонарям, горели алым. Рядом стояла женщина в красном, спиной к ним; она поддевала серебряной шпилькой кусок сырого мяса, подкармливая чудовище.
— Пришли, — женщина медленно обернулась. Её лицо было украшено изысканным макияжем, а левая рука, как и говорили, была покрыта золотистой чешуей, которая тянулась до самой шеи. Заметив в волосах Се Ляня едва заметный отпечаток Цветка Красного Бархата, она усмехнулась: — И правда ты. Старый знакомый последней жрицы.
Зрачки Се Ляня сузились:
— Ты знала жрицу А Мань?
— Знала? — Госпожа Цзиньлинь погладила чешую на руке, и в её голосе зазвучала ядовитая злоба. — Она была моей тетей. Когда племя пало, её замуровали в каменном саркофаге, а моя мать сбежала со мной, еще ребенком. В селении Хунчжуан нас считали изгоями, мы натерпелись унижений. Если бы не Чжан Ваньцзинь, который помог мне основать Палату Змеи, разве была бы я той, кто я есть сегодня?
Оказалось, что Чжан Ваньцзинь не случайно добывал железную руду — его направляла Госпожа Цзиньлинь. Она хотела вскрыть алтарь древнего племени и достать Камень Кровавого Договора, спрятанный глубоко под землей. Этот камень, созданный из костей последней принесенной в жертву девушки, мог подчинять себе всех существ, связанных с кровью племени, включая Цветы Красного Бархата и змей.
— Кости на Горе Чёрного Дерева, Царь-паразит в Поселении УИнь — всё это были мои подарки для Чжан Ваньцзиня, — Госпожа Цзиньлинь тихо рассмеялась и хлопнула в ладоши. Каменная стена в правом коридоре медленно отодвинулась, открывая взору жителей, закованных в цепи. — Вы помешали моим планам, так пусть они заплатят за это своими жизнями.
По её приказу из нор в стенах хлынули полчища ядовитых змей, устремляясь к людям. В ладонях Хуа Чэна вспыхнул алый свет, и красная лента, подобно водопаду, развернулась, преграждая путь змеям.
— Твой противник — мы.
В глазах Госпожи Цзиньлинь мелькнула жестокость. Она выхватила из-за пазухи темно-красный камень — тот самый Камень Кровавого Договора — и вдавила его в голову гигантской змеи. Та издала оглушительный визг, её тело раздулось в несколько раз, и она, разинув пасть, бросилась на Се Ляня.
Се Лянь не отступил, а шагнул вперед. В его руке невесть откуда взялся каменный клинок, извлеченный из саркофага А Мань — лезвие его источало мягкое белое свечение.
— Этот клинок использовался в ритуалах жертвоприношения; он способен разрушить любое кровавое колдовство.
Столкновение клинка с клыками чудовища породило пронзительный скрежет. Змея, взвыв от боли, бешено забила хвостом, отчего вся пещера заходила ходуном. Госпожа Цзиньлинь воспользовалась моментом и направила силу Камня Кровавого Договора на свод пещеры: сталактиты начали обрушиваться прямо на запертых жителей.
— Не позволю! — Хуа Чэн метнулся молнией, его лента сплелась в сеть, перехватывая падающие камни. Его взгляд, брошенный на Госпожу Цзиньлинь, был ледяным. — Ты думаешь, с помощью этой мерзости сможешь изменить судьбу?
Красная лента превратилась в десяток острых клинков, перерубивших связь между Госпожой Цзиньлинь и Камнем Кровавого Договора. Лишившись управления, гигантская змея мгновенно обмякла и рухнула на постамент. Госпожа Цзиньлинь, глядя на покатившийся прочь камень, с безумным криком бросилась на Се Ляня:
— Раз мне не жить, то и вы не уйдете!
Се Лянь занес каменный клинок, но в последний миг замер — в белом сиянии лезвия на затылке Госпожи Цзиньлинь проступил отпечаток Цветка Красного Бархата, точь-в-точь как у жрицы А Мань.
В этот момент из глубины пещеры донесся вздох. Призрачный облик жрицы А Мань возник перед ними, заслоняя собой Госпожу Цзиньлинь:
— Слишком глубока одержимость, она обернулась демоном в сердце.
Она взмахнула рукой, и змеи, доселе подчинявшиеся камню, утратили свою ярость и послушно поползли обратно в норы.
Госпожа Цзиньлинь, глядя на полупрозрачный силуэт тети и на умирающую змею, внезапно осела на землю и разрыдалась.
Когда жителей удалось вывести наружу, небо уже начало светлеть. Госпожу Цзиньлинь забрали власти, а Палата Змеи перестала существовать. Се Лянь стоял у входа в пещеру, глядя, как лучи утреннего солнца пробиваются сквозь бамбуковую рощу, освещая покрытые росой Цветы Красного Бархата.
— Всё закончилось, — тихо сказал он.
Хуа Чэн подошел к нему, протянул чистый платок и стер пыль с его пальцев:
— Да. Пора в городок Вангуй, выпить чаю.
Дух-лисица выбежал из пещеры, держа в зубах свежий Цветок Красного Бархата. Он запрыгнул Се Ляню на плечо и аккуратно вложил цветок ему в волосы. Они переглянулись и улыбнулись друг другу, направляясь в сторону городка навстречу утреннему свету. Впереди, возможно, еще ждали бури, но пока они были рядом, им нечего было бояться. Их история продолжалась.
http://bllate.org/book/24347/2835743
Готово:
