Приблизившись к ущелью Одностороннего Неба, путники воочию убедились, что его грозная слава — не пустой звук. Стены ущелья, словно обтесанные гигантским топором, возвышались по обе стороны, а узкая тропа, где едва могли разминуться два всадника, была усеяна осыпающимися камнями. Ветер, прорываясь сквозь расселины в скалах, издавал жалобный вой, подозрительно напоминающий шипение змеи.
— Место здесь проклятое, самое то для засады людей из Зала Змей, — бородатый верзила крепче сжал рукоять кривой сабли и подал знак караванщикам ускориться. — Давайте проскочим поскорее. Доберемся до городка Вангуй — там будем в безопасности.
Се Лянь, однако, остановился посреди тропы. Он поднял голову, вглядываясь в выступ скалы слева. Тот был густо покрыт мхом и ничем не отличался от окружающих камней, но под зеленоватым налетом едва заметно поблескивал металл.
— Там кто-то есть, — тихо произнес он.
Едва слова слетели с его губ, скала пришла в движение! Из-за камней выскочили с десяток людей в масках. Сверкнули холодным светом цепи, нацеленные прямо на вьючных мулов. В тот же миг из зарослей кустарника на правой стене ущелья вылетели отравленные стрелы, направленные в Се Ляня и Хуа Чэна.
— Засада! — взревел бородач, на лету разрубая саблей летящую цепь.
Мужчины из каравана мгновенно сомкнули ряды, укрыв товар в центре круга. Хуа Чэн, едва шевельнувшись, уже перенес Се Ляня на вершину огромного валуна; в его ладони вспыхнул красный свет, вмиг отразивший все отравленные стрелы.
— Брать живьем! Глава приказал доставить их к нему лично! — прохрипел кто-то из нападавших, чей голос напоминал змеиное шипение.
Их приемы были жестокими и странными: цепи в руках изгибались, словно живые змеи, пытаясь обвиться вокруг горла противников.
Се Лянь слегка нахмурился:
— Стиль этих людей очень похож на манеру слуг с Горы Чёрного Дерева, только они стали еще искуснее.
— Это элитные бойцы Зала Змей, — Хуа Чэн сформировал на кончиках пальцев красную ленту. Она двигалась послушно, словно продолжение его руки, и в мгновение ока оплела запястья двоих нападавших. Стоило ему слегка дернуть, как раздался сухой хруст ломающихся костей. — Похоже, их главный занервничал по-настоящему.
В пылу схватки лисица вдруг спрыгнула с плеча Се Ляня и метнулась к неприметной трещине в скале. Там засел человек с флейтой, который явно чем-то управлял — из щелей в камнях по обе стороны тропы начали выползать густые стаи ядовитых змей. Они высовывали раздвоенные языки и, повинуясь звукам музыки, медленно приближались к каравану.
— Это змеиная флейта! — вскрикнул кто-то из погонщиков. — Невероятно, они столько тварей здесь развели!
Се Лянь поднял с земли камешек и щелчком пальцев отправил его точно в запястье флейтиста. Как только инструмент выпал из рук, змеи пришли в замешательство: они остановились и начали кусать друг друга. Флейтист в ярости выхватил из-за пазухи черный жетон и прижал его к стене. В глубине ущелья послышался тяжелый скрежет механизмов — огромный валун сорвался с вершины склона, прямо на караван!
— Плохо дело! — лицо бородача побелело. Если этот камень рухнет, весь отряд будет погребен заживо.
Но Хуа Чэн не отступил, а шагнул навстречу опасности. Его окутало яростное красное сияние, и он голыми руками принял на себя удар! Гигантский валун задрожал в его ладонях, покрываясь трещинами, но не смог продвинуться ни на дюйм. С коротким выкриком Хуа Чэн выпустил мощную волну энергии, и камень разлетелся на мелкие куски, осыпавшись на землю пылью.
Это зрелище заставило всех замереть. Взгляды нападавших сменились с яростных на полные ужаса.
— Ты… кто ты такой? — дрожащим голосом спросил предводитель людей в масках.
Хуа Чэн не ответил. Он медленно поднял руку, и красная лента, словно лесной пожар, метнулась вперед, вмиг связав всех нападавших. Он подошел к флейтисту и сорвал с него маску — под ней оказалось лицо, покрытое шрамами, напоминающими змеиную чешую, а в уголках губ застыла странная, пугающая улыбка.
— Говори, где ваш глава? — голос Хуа Чэна был холоднее ветра в ущелье.
Флейтист вдруг рассмеялся, и этот смех прозвучал пронзительно и неприятно:
— Глава сказал, что вам не добраться до Вангуя… Это место давно превратилось в змеиное логово!
Не успел он закончить, как с силой раскусил спрятанный во рту яд и испустил дух. Бородач подошел, осмотрел тело и мрачно произнес:
— Раскусили капсулы с ядом. Теперь ничего не узнать.
Се Лянь посмотрел в сторону конца ущелья. Оттуда уже виднелись очертания городка Вангуй, над которым курился мирный дымок, казавшийся обманчиво спокойным.
— Глава Зала Змей, скорее всего, там, — Се Лянь обернулся к караванщикам. — Братья, уводите товар в обход, ждите нас за пределами города. Нам нужно с этим покончить.
Бородач понимал, что отговаривать бесполезно, поэтому вывел из каравана двух самых резвых коней:
— Эти скакуны из породы Степных Снежников, они очень быстрые. Хозяин трактира Встреча Гостей — мой старый знакомый, если возникнут трудности, обращайтесь к нему.
Се Лянь и Хуа Чэн поблагодарили его и вскочили в седла. Лисица запрыгнула на седло Се Ляня и дважды тявкнула, словно прощаясь с караванщиками. Два всадника пустили коней вскачь, устремившись к городку.
Позади осталось Одностороннее Небо, запах крови в воздухе сменился приторным, странным ароматом. У въезда в Вангуй стояла покосившаяся каменная стела, на которой кто-то красной краской переписал название Город Возвращения на Город Без Возврата, что выглядело крайне зловеще.
— Похоже, здешний глава любит подобные фокусы, — Се Лянь натянул поводья, вглядываясь в пустые улицы. — Ни души. Слишком подозрительно.
Хуа Чэн крепче сжал руку Се Ляня, и тепло его ладони передалось сквозь рукав:
— Сейчас войдем и узнаем.
Всадники медленно въехали в город. Цокот копыт гулко отдавался в тишине. На дверях всех лавок висели таблички с объявлением о закрытии, а на самих ставнях черной тушью были нарисованы змеи. Самым пугающим было то, что на каждом подоконнике стоял глиняный горшок, запечатанный красной тканью — никто не знал, что скрывалось внутри.
Добравшись до сцены в центре города, Се Лянь внезапно остановился. На балке под крышей висело чучело, а в его грудь была воткнута табличка с надписью: Всякого, кто осмелится вторгнуться в Зал Змей, ждет та же участь.
На земле под чучелом белой известью был нарисован огромный змеиный тотем, в центре которого лежало письмо, украшенное чешуей.
Се Лянь спешился и поднял конверт. На нем была всего одна строка:
Хочешь узнать, кто стоит за спиной Чжан Ванцзиня? В полночь жду в змеиной норе на задней горе.
http://bllate.org/book/24347/2835742
Готово:
