Если вы знаете дату своей собственной смерти, что вы сделаете?
А если этот срок уже настал, что вы сделаете тогда?
Деросо был сиротой — в Теплице это слово звучало совсем не редкость.
Но в то же время он был счастливчиком, ведь в пятилетку его усыновил старый художник.
Это подарило ему детство, где он был по крайней мере сыт и одет, а также позволило соприкоснуться с самым прекрасным в своей жизни.
До того как он увидел те полотна, он и помыслить не мог, что всё вокруг способно быть настолько прекрасным.
И когда он нанёс на холст свой самый первый мазок краски, мир в его глазах озарился светом.
То был переход от серости к буйству красок, иной способ взглянуть на мироздание.
И это было самым ценным знанием, которому старый художник научил Деросо.
Тот говорил, что до Катаклизмов существовало крылатое выражение: в этом мире нет недостатка в красоте, лишь не хватает глаз, способных её заметить.
Деросо всегда верил этим словам, и потому мир казался ему столь чудесным, пусть по большей части тот и оставался холодным и безжалостным.
Когда Деросо исполнилось шестнадцать, старый художник скончался. Как приёмный сын, он унаследовал мастерскую под номером сто восемнадцать на улице Большого Пальца, а вместе с ней и всё имущество покойного.
Он начал рисовать рекламные плакаты для газеты Теплицы, что обеспечило ему бесплатную бумагу — это было крайне важно, ведь стоила она недешево.
К тому же в редакции всегда можно было раздобыть остатки оберточной бумаги, оставшиеся от упаковки журналов: обернув ими подрамники, удавалось отлично защитить свои работы.
Жизнь Деросо, казалось, постепенно входила в привычную колею. Он не погрузился в уныние после смерти наставника, потому что знал: старик вовсе не желал бы этого.
По мере того как его мастерство росло, он стал брать заказы на портреты местных жителей. Холст умел запечатлеть те самые мгновения счастья.
И в отличие от бездушной правдивости фотографии, эти написанные мазками кисти творения неизменно несли в себе капельку сказочной красоты, рожденной воображением.
Эту-то красоту художник и стремился донести до тех, кто созерцал его картины.
Передать с помощью бумаги и кисти ту красоту, что открылась его взору, тем, кто её еще не видел — вот к чему Деросо страстно стремился всю свою жизнь.
Ему хотелось разделить со всеми те фантастические виды, что довелось лицезреть ему самому.
Этот мир вполне мог бы выглядеть совсем иначе.
Деросо безоговорочно в это верил.
Но в год его восемнадцатилетия, ровно месяц назад, у него обнаружили опухоль сердца.
Это был неизлечимый недуг, и врач сказал, что он умрет в мучениях.
Деросо долгое время пребывал в глубокой апатии. Он не понимал, почему судьба так жестока к нему, не понимал, отчего же жизнь упорно отворачивается от него, стоило ему лишь приложить столько усилий.
Впрочем, многие вещи в этом мире просто не поддаются никакой логике.
Деросо уже подумывал о том, чтобы просто сидеть в одиночестве и ждать своей гибели.
Пока однажды среди вещей старого художника он не наткнулся на старую фотографию.
Она действительно была очень старой: даже в рамке её потрепанные края и пожелтевшая от времени бумага не позволяли точно определить год создания.
Лишь по сюжету можно было с уверенностью судить, что снимок относится к эпохе до Катаклизмов.
Трудно было представить, что столь древняя фотография хранилась среди вещей старого живописца, да еще и в столь идеальном состоянии.
Но еще сильнее Деросо поразил пейзаж, запечатленный на ней.
Он мог поручиться, что за всю свою жизнь никогда не видел ничего прекраснее, несмотря на то, что время поблекло краски и стерло былую яркость.
Однако запечатленная там природа по-прежнему заставляла Деросо замирать от восхищения.
В ту ночь Деросо потерял сон.
Он проворочался до самого утра, неотступно думая лишь об одном.
Он подумал, что, пожалуй, должен написать эту картину, что, возможно, сумеет отдать свою короткую жизнь ради создания подлинной красоты.
И мысль о том, где именно он воплотит этот замысел, у него уже созрела.
Он отправится на восток Теплицы — там высится огромная ледяная стена, и он перенесет эту красоту прямо на её гладкую поверхность.
Это станет последним даром, который он оставит миру.
Это станет его последним творением, ради которого он не пожалеет собственной жизни.
Тогда он уйдет без всяких сожалений.
Тогда он сможет сказать, что принес в дар этому не всегда прекрасному миру своё самое чудесное благословение.
Семнадцатое июля. Деросо вывесил табличку о продаже дома на двери своей мастерской.
Да, он решил продать студию, а на вырученную руду купить краски, карту и нанять Наемников, чтобы те проводили его до восточной ледяной стены.
Двадцать третье июля. Деросо завершил свою последнюю работу в Теплице — портрет жены хозяина гостиницы.
Он отнес полотно в таверну, но именно там с ним приключилось нечто, повергшее его в полное замешательство.
Невероятно красивая госпожа дала понять, что он ей кое в чем интересен.
Деросо всегда был самым обычным человеком: ни смазливой внешности, ни таланта к светским беседам.
По части сердечных дел он был сущим чистым листом, и напористость незнакомки совершенно выбила его из колеи.
Сметенный и растерянный, он бросил какую-то бессвязную чушь, а затем в панике выбежал из таверны.
И вот в эту ночь Деросо снова не сомкнул глаз.
Его снедало жгучее чувство стыда за собственную самонадеянность.
И что же я такого наговорил?
Бессильно раскинувшись на кровати, Деросо запускал пальцы в волосы и думал об этом снова и снова.
Эта госпожа ведь явно выразила самую обыкновенную вежливость, быть может, она просто хотела заказать у меня портрет.
И с чего это меня вообще понесло в ту сторону?
Деросо, неужели у тебя в голове вместо мозгов бумажная каша?
Ах!
Испытывая жгучий стыд, он перевернулся с боку на бок, наконец замер, раскинув руки и ноги, и тупо уставился в потолок.
Но ведь эта женщина и правда невероятно красива, верно?
В полузабытьи мелькнула у него другая мысль.
В памяти снова отчетливо встали её правильные черты лица, здоровый оттенок кожи и точеные линии тела.
Прямо как статуя Венеры.
Разве что у этой госпожи не было никаких изъянов.
Лунный свет за окном лился холодно и безмятежно, но этой ночью юноша снова остался без сна.
Лей Юань получила весть от Водсона на следующий день после их встречи.
Глава Охраны Теплицы, на чьи плечи лежал тяжкий груз ответственности, сообщил ей, что операция по изгнанию стаи зверей началась.
Тогда Лей Юань, распрощавшись с Элем, направилась к расположению Охраны Теплицы.
Когда она прибыла на место, там уже яблоку негде было упасть: вовсю толпились солдаты охраны и нанятые люди.
Каждый был занят своим делом: кто-то проверял оружие, кто-то начищал снаряжение, а кто-то довершал последние приготовления перед дорогой.
В толпе Лей Юань заметила Водсона, но тот явно был по горло завален делами, поэтому лишь кивнул ей, чисто символически поприветствовав, и тут же зашагал прочь.
Вскоре по внутренней связи Охраны Теплицы объявили сбор: всем предписывалось собраться в самом центре лагерной площади, чтобы получить инструкции по проведению операции, а также забрать оружие и припасы.
Ничего не говоря, Лей Юань влилась в людской поток и последовала на площадь.
По дороге она прикинула примерное число людей.
Выходило от тысячи до полутора тысяч человек.
Мда, ситуация выглядела не сказать чтобы слишком обнадеживающей.
Если численность зверей действительно столь велика, вряд ли подобным составом удастся нанести им хоть сколько-нибудь существенный удар.
На возвышении стоял Водсон. Увидев, что народ собрался, он взял стоявший перед ним микрофон и обвел собравшихся взглядом:
— Благодарю всех за сотрудничество. Прежде всего, от лица Охраны Теплицы я хочу выразить признательность за ваше участие в этой операции. Как командир этого отряда я сделаю всё от меня зависящее, чтобы обеспечить вашу безопасность.
— Во-вторых, хочу еще раз напомнить: времени у нас в обрез. А теперь мой секретарь подробно изложит план предстоящей операции.
С этими словами Водсон передал микрофон стоявшей рядом женщине.
Та чуть приподняла брови, шагнула вперед и принялась разъяснять озвученный план.
Задумка с изгнанием диких зверей на поверку оказалась довольно простой.
По внешнему периметру Теплицы тянулось кольцо монорельсовой дороги, построенной еще в былые времена. Эта высокоскортисная эстакада пролегала на пятнадцатиметровой высоте над землей и, огибая Теплицу, вела к главным местам обитания зверья: задним горным хребтам, Восточной снежной равнине, Западным холмам и прочим точкам.
Именно этой дорогой воспользуется Охрана Теплицы, чтобы на снегоходных составах добраться до Ледяной равнины.
В вагонах приготовлены специальные благовония для приманивания зверей. Эта особая смесь измельченных ингредиентов создана на основе слюны медового волка, мускуса куницы, мясного фарша и прочих компонентов. Стоит лишь зажечь её в движущемся составе, как запах привлечет к поезду большую часть хищников.
Затем, за счет высокой скорости поезда и приличной высоты эстакады, Охрана Теплицы сможет удерживать безопасную дистанцию от стаи, методично и прицельно расстреливая зверей из огнестрельного оружия.
Подобным образом они рассчитывали проредить ряды чудищ, обратить их в бегство и тем самым выполнить задачу по зачистке территории.
План звучал вполне жизнеспособно, однако в исполнении крылся подвох.
Это понимал каждый, но вслух никто ничего не говорил.
Люди молча выслушали детали операции, после чего под руководством Охраны Теплицы принялись получать вооружение и пайки.
Когда подошла очередь Лей Юань, солдат протянул ей магазинную винтовку, две пачки патронов и прямой тесак длиной сантиметров семьдесят.
Лей Юань вытянула клинок из ножен и полоснула себя по пальцу.
Тут же брызнула кровь, но из-за хлынувшей алой струйки никто не заметил, как рана затянулась в ту же секунду.
— Ты что творишь? — с недоумением воззрился на её фокусы солдат.
— О, я просто проверяла, насколько это лецило острое, — бросила Лей Юань, возвращая клинок в ножны и довольно кивая. — Довольно-таки острое, надо сказать.
По крайней мере, куда острее её собственного короткого кинжала.
— Вот оно как, — солдат проводил взглядом спрятанный тесак и как-то странно, со сложным выражением усмехнулся: — Вообще-то этот нож тебе выдан, чтобы ты могла пустить его в ход против самой себя. Само собой, он должен быть острым.
— О? — уже собравшаяся уходить Лей Юань замерла, крутанулась на каблуках и уставилась на солдата: — С чего бы это?
— Да с того, что когда он тебе понадобится, жить тебе останется пару секунд, — не поднимая головы, ответил тот, копошась в оставшемся арсенале.
У человека нет шансов выжить в окружении разъяренной стаи, а потому единственным назначением этого тесака всегда было позволить бойцу покончить с собой, если тот окажется в ловушке.
В конце концов, перерезать горло себе куда легче, чем быть сожранным заживо.
— Вот как? Тогда не мог бы ты дать мне еще один такой нож? — Лей Юань улыбнулась и посмотрела на солдата.
— Да запросто, эта штука не дефицит, в отличие от патронов, их всё равно никто не берет, — бросил солдат, выуживая из кучи железа еще один тесак и кидая ей. — Запомни: если припрет, полосни себя как следует, хоть мучиться меньше будешь.
— Идет, запомню, — поймав клинок, Лей Юань повернулась и зашагала проль.
По правде говоря, огнестрелу она предпочитала такое вот простое и прямое оружие.
Ничего не попишешь — что с дикарки взять.
http://bllate.org/book/24307/2825337
Готово:
