Эль. Топ. Пара серожирых уличных ботинок ступила на землю.
Лю Юань, взъерошив волосы, стояла вместе с Эль у дверей частной клиники в Теплице.
На её лице читалось легкое раздражение — то ли от предстоящего дела, то ли оттого, что она слишком долго не мыла голову, и с самого утра шевелюра отчаянно зудела.
Может, мне стоит остричься под ёжик или вовсе побриться налысо?
Серьезно размышляя об этом, Лю Юань вместе с Эль вошла в эту тепличную клинику.
Приходилось признать: чтобы пересечь бескрайнюю Ледяную равнину, определенно требовалось кое-какое снаряжение. Без некоторых вещей Лю Юань вполне могла бы обойтись, но Эль они были жизненно необходимы — например, кислород или еда.
У самой же Лю Юань, разумеется, не нашлось ничего подходящего для обмена на такие припасы. Поразмыслив так и эдак, она в конце концов придумала способ раздобыть всё необходимое.
Обычно этот метод ей не слишком нравился, однако что поделать, если теперь на ее попечении появился еще один рот?
Эта частная клиника была невелика, пожалуй, даже крошечной, и пряталась в углу какой-то унылой и безлюдной улицы.
Стоило толкнуть дверь, как взору представали всевозможные приборы. Если бы аппаратура выглядела хоть немного чище, это могло бы вызвать хоть какое-то доверие, но, увы, ее явно протирали по большим праздникам.
Стены покрывали темные разводы, а ржавчина и трещины избороздили практически каждую доступную глазу поверхность.
Скорее чем на клинику, это место походило на подпольную мастерскую по нелегальной торговле человеческими органами.
По счастью, именно заведение подобного рода Лю Юань и искала.
— Лю Юань, зачем мы сюда пришли? — Эль испуганно огляделась по сторонам и ухватилась за край одежды Лю Юань.
— Не бойся, просто кое-что обменяем. — Лю Юань держалась совершенно непринужденно, беззастенчиво уселась на первый попавшийся стул и крикнула вглубь клиники:
— Эй, есть тут кто?
— Иду! — раздался старческий, ворчливый голос, сопровождаемый непрерывным бормотанием:
— На твоем месте я бы предпочел помалкивать, чтобы старый Питер во время операции случайно не забыл у тебя в животе ножницы.
Едва смолкнул голос, как сутулая фигура отдернула занавеску и вышла наружу, на ходу вытирая руки.
— Я не собираюсь оперироваться и больна не я, — равнодушно пожала плечами Лю Юань.
— Тогда зачем пожаловали?
Этот лекарь, именующий себя старым Питером, был облачен в неопределенного цвета халат — то ли желтый, то ли белый. На переносице покоились круглые очки в полуоправе. Старческое лицо и иссохшее тело выдавали в нем человека по меньшей мере шестидесяти лет, но речь сочилась желчью и едкостью, не оставляя и следа присущей старикам доброты.
Лю Юань не стала сразу отвечать на вопрос старого Питера. Вместо этого она скосила глаза на стоявшую рядом Эль, кивнула на дверь и велела:
— Поди подожди на улице.
Эль с беспокойством перевела взгляд с Лю Юань на старого Питера, словно собиралась что-то сказать, но в конце концов послушно вышла за порог и притворила за собой дверь клиники.
Убедившись, что Эль скрылась, Лю Юань вновь повернулась к старому Питеру:
— Я пришла кое-что продать.
— О? — Глаза старого Питера вспыхнули, и он поднял иссохшую ладонь, чтобы поправить очки. — И что же ты хочешь продать?
Лю Юань чуть повернула голову и бросила небрежно:
— Кровь, органы. А что еще можно продать в таком месте?
— Тоже верно. — Старый Питер, видимо, и сам осознал глупость своего вопроса, кивнул и тут же поинтересовался:
— И в каких объемах?
— Тысяча кубических сантиметров первой группы крови и одна почка, — приподняв бровь, ответила Лю Юань.
— Это немало... — Старый Питер понизил голос, в его глазах заплятал хищный блеск, и он, покосившись на дверь, продолжил расспросы:
— Твоя или той девчонки?
— Моя. — Заметив направление взгляда старого Питера, Лю Юань качнулась в сторону, заслоняя старику обзор. — Если не хочешь, чтобы охранный отряд депортировал тебя на Ледяную равнину, советую даже не смотреть в сторону этого ребенка.
Из-за резкого сокращения численности людей на Ледяной равнине любые преступления против детей карались со всей строгостью. Вероятно, именно поэтому Эль, будучи ребенком, так долго умудрялась выживать здесь в одиночку — по крайней мере, пока стража поддерживала последние крохи человеческого порядка, иначе ее давным-давно обобрали бы и уморили голодом на улице.
У Эль не было родителей, а старшая сестра оставалась ее единственной родней — об этом Лю Юань узнала от самой девочки.
— О, разумеется, разумеется. — Старый Питер перехватил леденящий взгляд Лю Юань, виновато усмехнулся и поднял руки. — Ты гостья, так что всё по твоему слову. Чего же ты хочешь взамен? Если цена устроит, старый Питер разобьется в лепёшку, но достанет всё.
— За почку — две упаковки сжатого кислорода и жидкое топливо, за кровь — еду. Если получится, я бы хотела, чтобы ты доверху заправил мой снегоход, а заодно подобрал одежду для девочки на улице.
— Хм, неравноценный обмен. — Старый Питер покачал головой. — Кислород, топливо, горючее — всё это нынче недешево стоит.
— Человеческая жизнь тоже стоит недешево. — Лю Юань чуть подалась вперед, обнажая рукоять револьвера, спрятанного за пазухой.
— Юная леди, — прищурился старый Питер, глядя на оружие, — если вы собрались продавать собственные органы, полагаю, торговаться со своим лечащим врачом — не лучший подход.
— Кто сказал, что ты мой лечащий врач? — с кислым видом обронила Лю Юань. — Почку я вырежу себе сама.
— Ха! — Старый Питер рассмеялся так, будто услышал величайшую глупость на свете, и поднял палец: — Что ж, я подготовлю для тебя всё необходимое. Приходи завтра в это же время, и если ты действительно сможешь сама извлечь собственную почку, я вдобавок накину тебе еще один баллон кислорода.
— И по рукам? — Лю Юань сперва растерялась, но потом моргнула, и лицо ее посветлело.
— По рукам, — заверил старый Питер, явно не веря, что кто-то способен на подобное безумие.
……
На следующий день Лю Юань прикатила свой снегоход.
Под невероятным взглядом старого Питера она собственными руками вырезала у себя почку, затем для виду кое-как зашила рану на боку и забрала все припасы.
Для той, кто давно утратила способность чувствовать боль, подобная операция даже не требовала наркоза. Более того, к тому моменту, как она дошла до выхода, рана уже затянулась, а извлеченная почка успела отрасти заново.
Конечно, старый Питер ничего этого не знал — он просто стоял столбом, тупо пялясь на окровавленный орган, и безропотно позволил Лю Юань забрать имущество.
Впрочем, для человека, впервые наблюдающего, как кто-то занимается аутопсии самого себя, такая реакция была вполне закономерной.
Настроение у Лю Юань было прекрасным. Потеря крови вновь подарила ей легкое ощущение того, что она жива.
……
«Щелк». Пристегнув последний баллон с кислородом к борту снегохода, Лю Юань усадила Эль позади себя, а сама перекинула ногу через сиденье и вцепилась в руль.
Они стояли у ворот Теплицы.
В полдень массивные створки ворот под защитным барьером медленно поползли в стороны, открывая вид на внешний мир.
Там лежала сплошная пелена белизны — монотонная, лишенная малейших оттенков, окутанная ледяной и пронзительной тишиной.
Порыв морозного ветра, смешанного с кружащейся снежной крошкой, ворвался в проем, промчался по улице и принялся трепать одежду стоявших у ворот людей.
Не каждый день находились смельчаки, желающие покинуть Теплицу; точнее сказать, без крайней необходимости сюда никто не совался.
Сегодня было то же самое: покинуть убежище собирались всего лишь две-три разрозненные группы.
У ворот Лю Юань сидела на снегоходе, ладонью прикрывая волосы, которые яростно трепал ветер — это вновь пробудило в ней непреодолимое желание остричься под ноль.
Гусеницы машины еще хранили следы налипшего снега, а к задней части сиденья веревками были приторочены дорожные пожитки.
Эль устроилась позади Лю Юань. Она облачилась в новую одежду: тяжелый противоморозный костюм повышал ее шансы выжить на Ледяной равнине.
Девочка обхватила Лю Юань руками за талию и, подгоняемая то ли простым любопытством, то ли еще чем-то, выглянула из-за ее спины наружу.
Эль никогда прежде не бывала за пределами Теплицы — это был совершенно чуждый ей мир. Перед лицом неизвестности люди всегда испытывали страх, а уж в месте, которое называли не иначе как смертельной ловушкой, и подавно.
Ледяная равнина за стенами Теплицы простиралась до самого горизонта, в ее снегах рыскали мутировавшие звери, и выжить там в одиночку не представлялось возможным. Обычно люди путешествовали в составе торговых караванов, а если и нанимали проводников, то собирались в крупные отряды.
— Лю Юань, — голос Эль донесся из-за спины, слегка подрагивая: — Мы ведь доберемся до Четвертой теплицы?
Лю Юань скосила глаза, сняла с приборной панели шлем и молча надела его на голову девочки.
Сама же она ограничилась лишь тем, что туго обмотала шею шарфом — она привыкла жить одна, а потому шлем на всю машину имелся в единственном экземпляре.
— Доберемся.
Ее тон звучал привычно беззаботно и спокойно, но в этом заверении таилась странная, внушающая доверие сила.
— Угу. — Прячась под шлемом, Эль прижалась к Лю Юань еще крепче, обвив ее талию руками.
Двигатель глухо взревел, и под взглядами дежурных у ворот снегоход тронулся с места, увозя двоих путешественников в белую неизвестность.
Сторож в защитной маске проводил взглядом удаляющуюся машину, ошарашенно моргнул и повернулся к напарнику:
— Слушай, нам сейчас не показалось? Двое чужаков укатили на одном снегоходе прямо в ледяную пустыню?
Его сослуживец, крутивший какой-то вентиль неподалеку, даже не обернулся:
— Если у тебя проблемы со зрением, не приплетай меня. Как вообще можно покинуть Теплицу вдвоем? Они не проживут и трех дней.
— Но я ведь правда это видел...
— Наверное, тебе просто привизиделась мотоцикла.
— Эй-эй, разве это не пугает еще сильнее?
……
За пределами Теплицы снегоход взял курс на восток.
Температура на Ледяной равнине падала стремительно, и темнота наступала быстро.
Ночи здесь были куда холоднее дней, и в самые лютые часы незащищенная человеческая кожа мгновенно покрывалась некротическими пятнами. Конечно, это касалось обычных людей, но случай Лю Юань был иным.
Подобно тому, как рядовой человек ни за что не выжил бы в ледяной пустыне в одиночку, она была способна пересечь ее всю в гордом одиночестве.
Среди почти непроглядной темноты снежной равнины луч белой фары прорезал кружащуюся метель. Пронзительный, колючий ветер хлестал Лю Юань по глазам, а шарф на ее шее метался на ветру.
Эль вжалась в спину спутницы, а просторный шлем надежно защищал ее волосы и щеки от ледяных порывов.
Лица девочки было не разглядеть, но по ее крупной дрожи несложно было догадаться: даже со всей защитой холод Ледяной равнины оставался для нее запредельным испытанием.
Лю Юань почувствовала, как спину за ее спиной бьет озноб.
Она опустила взгляд на часы у приборной панели, затем снова посмотрела на дорогу впереди и, помедлив немного, выжала тормоз.
— Вжик! — Скрежет гусениц по снегу стих, и машина остановилась.
Эль приподняла голову. У нее едва хватало сил говорить, но она всё же выдавила из себя слабый вопрос:
— Мы пришли?
Увы, в лучах фар по-прежнему расстилалась лишь пустая снежная равнина.
— Еще нет, но ночевать останемся здесь.
С этими словами Лю Юань сошла с сиденья.
Она отвязала от багажника часть пожитков.
Сверток с палаткой, рюкзак и переносная печка, которую можно было легко носить в одной руке.
Эль посидела на мотоцикле еще немного, прежде чем опуститься на снег.
Она смотрела, как Лю Юань торопливо ставит палатку, и, кажется, тоже хотела помочь, но ее руки и ноги онемели от холода настолько, что не повиновались хозяйке.
Лю Юань вогнала в плотный снег опорный стержень, придавила его и, обернувшись, заметила застывшую истуканом Эль.
Посмотрев на девочку, она на мгновение умолкла, а затем стянула с себя пальто и швырнула ей:
— Надень и это.
Ее голос звучал слегка раздраженно, но без злого умысла.
Эль поймала летящее пальто, перевела взгляд на Лю Юань, которая уже вернулась к установке палатки, и нерешительно замерла с полуоткрытым ртом. Без пальто на Лю Юань осталась лишь тонкая рубашка с длинными рукавами, что казалось невероятно легкой одеждой для столь сурового мороза.
— Тебе не холодно? — наконец не выдержала Эль.
Лю Юань, собиравшаяся зафиксировать тент, замерла на полпути.
— Я ничего не чувствую. — Она самоуничижительно пожала плечами и больше ничего не добавила.
Эль не понимала смысла ее слов, но Лю Юань уже закончила с палаткой, установила рядом переносную печку и опустила внутрь капсулу с жидким топливом.
Внутри печки вспыхнул огонь, и воздух вокруг палатки чуть-чуть потеплел.
Закутавшись в пальто, Эль присела у костра, а Лю Юань тем временем снова залезла в рюкзак и извлекла оттуда два сухих мясных пайка.
— Ур-р... — при виде еды в животе у Эль громко заурчало: она не ел ничего целый день.
Услышав звук, Лю Юань скосила глаза, их взгляды встретились. Эль тут же залилась краской и спрятала лицо в воротнике пальто, не снимая шлема.
— Придется немного подождать, пока разогреется.
Лю Юань отвела взгляд, после чего вытащила из-за пояса потрепанный короткий нож.
Она мелко нашинковала мясо прямо в котелок, а затем набросала туда чистейшего снега.
Закончив приготовления, женщина водрузила котелок на печку — судя по всему, собиралась сварить похлебку.
Ночь на Ледяной равнине стояла безмолвная, нарушаемая лишь никогда не стихающим воем метели.
Тем временем на стоявшем неподалеку снегоходе...
— Вж-ж... хр-р... —
Радиоприемник, закрепленный на руле, поймал какую-то волну и издал треск статических помех.
Позади помех пробился с трудом различимый женский голос:
— Вниманию граждан! В последнее время на Ледяной равнине зафиксирована высокая активность звериных стай. Руководство Теплицы убедительно рекомендует воздержаться от поездок и пересмотреть планы передвижения. Ниже перечислены районы повышенной опасности: Озерное нагорье...
— Тр-р... хр-р... —
Следующие слова снова утонули в треске. Этот радиоприемник всегда капризничал, работая через раз.
Лю Юань подошла к мотоциклу и легонько стукнула ладонью по корпусу приемника.
— Бах.
Какая бы техника ни ломалась, пара ударов зачастую возвращала ее к жизни — этот вывод она сделала совсем недавно, прожив к тому моменту уже немало лет.
— Тр-р-р... — Голос из динамика постепенно выровнялся, продолжая перечислять названия опасных зон.
— ...западная окраина Ледяной равнины, окрестности Южной теплицы № 1, окрестности Западной теплицы № 4. Просим всех находящихся вне защитного периметра соблюдать предельную осторожность и избегать нападений хищников. На этом вечерний выпуск новостей завершен. Благодарим за внимание.
Окрестности Западной теплицы № 4.
И Лю Юань, и Эль отчетливо услышали это название. Если верить сообщению, именно там сейчас рыскали многочисленные стаи мутантов, а ведь их целью была как раз эта самая теплица.
Одной из причин, почему люди не могли жить на Ледяной равнине, был экстремальный холод, а второй — те самые чудовищные звериные стаи, порожденные катастрофой.
После бедствия выжившие животные в борьбе за выживание претерпели жуткую мутацию.
Большинство хищников сделались невероятно свирепыми и кровожадными. К тому же из-за нехватки пищи на равнине легкой добычей для них становились даже люди.
Мутировавшие звери не только адаптировались к холоду, но и обзавелись внушительными габаритами и смертоносными навыками охоты. Это шло вразрез со всеми законами природы: теория гласила, что дефицит кислорода должен был привести к измельчанию фауны, но мутация есть мутация.
Даже прекрасно вооруженный отряд с трудом мог отбиться от нападения стаи.
Любой другой караган, услышав о зверьих стаях на маршруте, не раздумывая повернул бы назад.
Но Лю Юань лишь бесстрастно выслушала сводку новостей и вернулась к костру.
Эль с беспокойством посмотрела на нее:
— Там звери... всё будет в порядке?
Она никогда не покидала пределов Теплицы, а потому не имела ни малейшего представления о том, что такое настоящая звериная стая, ощущая лишь смутную угрозу.
Лю Юань молча покачала головой.
— Всё в порядке. Я доставлю тебя в теплицу.
С этими словами она подхватила кастрюльку с закипевшим бульоном, обернула ее куском тряпки и протянула Эль.
— Ешь.
— Угу. — Эль приняла похлебку, и от тепла сосуда ее щеки чуть порозовели.
Украдкой взглянув на Лю Юань, девочка приподняла шлем и сделала глоток растопленного снега с мясом.
В этот момент в голове у нее промелькнула какая-то мысль, и губы тронула легкая улыбка.
Добраться туда — и она снова увидит сестру.
Мысль об этом в ледяную снежную ночь заставляла верить, что вокруг не так уж холодно.
Пока Эль погрузилась в собственные мечты, Лю Юань сидела поодаль и рассеянно гладила себя по боку.
Утреннее извлечение почки, кажется, всё-таки не обошлось без того, чтобы случайно оставить внутри ножницы.
Интересно, как теперь их оттуда достать?
http://bllate.org/book/24307/2825326
Готово:
