Среди бескрайних снежных просторов Ледяной равнины.
Одинокое гигантское кольцеобразное здание мрачно и величественно возвышалось посреди пейзажа. Оно поражало воображение своими масштабами, но рядом с первозданной мощью снежной равнины всё же казалось крошечным.
Несколько тощих бродячих собак с капающей с пастей слюной пронеслись по снегу, прижав хвосты к животам. Их ввалившиеся бока выдавали голод, а сами они рыскали вокруг в поисках хоть какой-нибудь съестной поживы. Можно не сомневаться: стоило им найти что-то хоть отдаленно пригодное для проглатывания, как они тут же набросились бы на добычу, разрывая её на куски.
Миновав циклопическую внешнюю стену, стая остановилась на пологом снежном склоне и некоторое время с любопытством разглядывала громаду постройки. Не найдя ни единого входа, псы с разочарованием побрели прочь.
Стены здания были сложены из арматуры и бетона, а их высокие серо-черные поверхности покрылись толстым слоем инея.
Наверху раскинулся гигантский полусферический купол, собранный из прозрачных панелей на прочном каркасе. Он накрывал всё сооружение целиком, словно невероятно огромный щит, укрывавший людей внизу и отражавший лучи солнца, пробивающиеся сквозь пелену облаков.
Если смотреть издалека, несколько крошечных фигурок в тяжелой одежде, противогазах и с кислородными баллонами наперевес стояли на этой бесконечной крыше, с помощью нехитрых инструментов счищая скопившийся снег.
Прямо под этим куполом раскинулся целый город. Сквозь прозрачные пластиковые плиты просматривались тесно стоящие дома, переплетенные улочки и снующие туда-сюда толпы людей.
Это была Теплица — человеческий город эпохи Посткатастрофической эры, последнее пристанище уцелевших.
Улицы не отличались оживлением: редкие прохожие спешили по своим делам, ведь никто не любил подолгу задерживаться на открытом воздухе. В эту эпоху лишь стены собственного дома давали людям редкое, почти забытое чувство безопасности.
Перед нами находилась Теплица №3 на западе. После того как ресурсы Теплицы №1 иссякли, сюда хлынули огромные потоки беженцев, из-за чего и без того несладкая жизнь местных жителей стала еще тяжелее.
Когда Лю Юань прибыла на место, стражники встретили ее недобрыми взглядами — очевидно, приняв за очередную бродяжку неизвестно откуда. К счастью, проявив то ли каплю гуманизма, то ли просто равнодушие, её не стали выгонять за ворота. Ей лишь выдали временный пропуск и велели проваливать внутрь города.
Припарковав у ворот свой снегоход и сдав его на попечение местным, Лю Юань решила сначала раздобыть какой-нибудь еды. Хотя умереть она всё равно не могла, ходить с пустым желудком было до жути неприятно.
Однако, перевернув вверх дном все карманы на одежде и даже заглянув за пазуху своей скудной поклажи, она не обнаружила ни единой вещицы, которую можно было бы обменять на пищу.
Да, люди этой эпохи вернулись к самому примитивному натуральному обмену. Из-за краха правительств и особых, изолированных отношений между Теплицами бартер незаметно вновь стал главным средством торговли, позволявшим жителям хоть как-то сводить концы с концами.
Что было при себе у Лю Юань? Практически ничего. Потертое коричневое пальто, рубашка с длинным рукавом, майка, расползающиеся по швам брюки, разбитые походные ботинки, старый потертый револьвер системы Кольт с глушителем, пара патронов да зазубренный короткий нож.
Если не считать пожитков, оставшихся на снегоходе, это исчерпывало всё ее имущество.
Разумеется, кое-какая роскошь у Лю Юань всё же имелась. В левом кармане брюк лежала нераспечатанная пачка сигарет. Её она подобрала среди руин на снежной равнине — подумать только, в нынешние времена табак считался товаром, доступным лишь истинной элите.
Штука эта стоила баснословных денег, но Лю Юань вовсе не собиралась менять её на еду. Она берегла пачку, рассчитывая в тишине насладиться ею на досуге. По сравнению с таким средством духовного забытья пара тарелок супа казалась мелочью.
И всё же нельзя было отрицать, что поиск пропитания — дело первостепенной важности. Пустой желудок неизбежно погружал Лю Юань в пучину отчаяния, грозя в один прекрасный момент довести до того, что ей захочется пустить себе пулю в лоб прямо посреди дороги.
Впрочем, с тех пор как она обнаружила свою бессмертность, у нее действительно зародилось множество странных привычек, порой граничивших с безумием, хотя сама она за собой никаких отклонений не замечала.
Желая разжиться хоть какой-то едой, Лю Юань вытащила из мусорного бака в переулке Теплицы ржавый лист железа и коротким ножом выцарапала на нем строчку.
«Принимаю любые поручения».
С этой табличкой она и уселась прямо у обочины.
Очевидно, женщина рассчитывала заработать пропитание собственным трудом — подобные поденщики в теплицах были вовсе не редкость.
Обычно их называли наемниками, перебивавшимися случайными заработками и жившими впроголодь. Иногда такие бедолаги даже соглашались выполнять поручения за стенами Теплицы, хотя стоили подобные вылазки неизменно дорого.
В конце концов, для обычного человека покинуть безопасный периметр означало поставить на кон собственную жизнь. За исключением торговых караванов, отрядов охраны и исследовательских групп самих Теплиц, мало кто добровольно решался выйти наружу.
Впрочем, по сравнению с профессиональными наемниками, у Лю Юань был один существенный недостаток: за ее спиной не стояло надежных поручителей. Из-за этого она могла просидеть здесь целый день и не получить ни единого заказа. Но много ли ей было нужно? Всего-то пара сытных обедов.
Дешевая рабочая сила всегда найдет своего покупателя. Опираясь на прошлый опыт, Лю Юань свято верила в это правило.
Прождав до самой полуночи, когда уличные фонари над ее головой замигали и наконец зажглись полным светом, она так и не дождалась никого, кто хотя бы словом обмолвился о потенциальной работе.
Впрочем, Лю Юань ни капли не нервничала. Она не зазывала прохожих, не кричала на перекрестках, а просто тихо сидела, прислонившись к столбу фонаря, и полуприкрыла глаза, словно дремала.
Ее голова слегка склонилась набок, тело покачивалось в такт унылому тусклому свету, а вокруг уже начали кружить редкие мухи.
Слюна почти сорвалась с ее губ и упала на плечо, когда чей-то голос наконец прервал ее погружение в сладкий сон.
— Эм...
Перед ней раздался очень чистый голос. Почему именно чистый? Да потому что это слово первым приходило на ум при звуке этих интонаций.
— А?!
Лю Юань мгновенно встрепенулась, смахнула с подбородка слюну и растерянно подняла голову.
Она уставилась на тротуар перед собой. В желтоватом свете фонаря стояла девушка. Короткие белые волосы ярко выделялись в полумраке, кожа тоже была белой — увы, не сияющей здоровьем, а болезненно-бледной.
Стоял жуткий мороз, и у девушки от простуды покраснел нос. На ней был серо-черный свитер в дырках, сквозь которые проглядывала кожа.
Сама она была хрупкой и миниатюрной, а ладони почти полностью прятались в длинных рукавах. Под стать своему голосу, девушка производила впечатление невероятно чистого создания — даже ветхая одежда не могла заглушить это ощущение хрупкой непорочности.
В руках она держала конверт. На опустевшей к вечеру улице, в скудном свете редких фонарей, глаза незнакомки блестели каким-то робким огоньком. Посмотрев на Лю Юань, она тихо спросила:
— Вы можете выполнить для меня одно поручение?
— Разумеется.
Поскольку это был редкий за долгое время клиент, Лю Юань, естественно, отнеслась к делу со всей серьезностью. Она машинально выпрямилась, но тут же оплошность дала о себе знать — макушка со стуком врезалась в тот самый фонарный столб, к которому она прислонялась.
— Бац!
— Тц... — раздался звонкий удар, за которым последовал глудой досадный стон.
Потирая покрасневший лоб и мысленно проклиная свою удачливость, Лю Юань бросила на девушку взгляд и произвела:
— Как видишь, барышня, я как раз по этой части. Выкладывай, что за дело.
***
— Значит...
Шурша одеждой, Лю Юань уселась прямо под фонарем, смерила стоящую перед ней девушку прищуренным взглядом и переспросила:
— Ты хочешь, чтобы я доставила письмо?
— Да. — Девушка, похоже, не отличалась красноречием. Она лишь молча кивнула, сжимая в пальцах конверт.
— Путь лежит через Ледяную равнину?
— Да. — Голова девушки опустилась еще ниже — то ли от застенчивости, то ли от страха.
— А чем платить будешь? — Лю Юань не стала вдаваться в подробности и выяснять причины, задав вопрос предельно цинично и по-деловому.
Судя по виду этой девчонки, богатой заказчицей она явно не выглядела.
Девушка помолчала какое-то время. Наконец она протянула руку вперед, демонстрируя небольшой мешочек, в котором угадывались сушеные куски мяса.
Ее голос звучал тихо и робко:
— Полмешка вяленого мяса... Подойдет?
Взгляд Лю Юань упал на руку девушки. Помолчав пару секунд, она моргнула и произвела:
— Сама-то как думаешь?
Хотя расценки у нее были невысокие, но за переход через Ледяную равнину полмешка мяса — это всё же явный перебор в меньшую сторону.
Девушка закусила губу. Она и сама понимала, что этого мало.
Даже за самое пустячное поручение, связанное с выходом за периметр Теплицы, обычно требовалось как минимум несколько граммов редкоземельного металла или порция питательного раствора, способного поддержать силы человека целый месяц.
Так ее учили бывалые наемники. Редкоземельных металлов у девушки отродясь не водилось, а питательный гель она и вовсе никогда в глаза не видела — говорили, будто его делают из драгоценных фруктов и растений, и простолюдинам доступ к нему заказан.
Именно поэтому она и обратилась к Лю Юань.
Глаза девушки покраснели. Поколебавшись еще мгновение, она решительно сжала зубы, достала из кармана маленькую коробочку и, наклонившись, протянула ее вместе с конвертом и мясом.
Ее голос стал еще тише:
— У меня больше ничего нет... Пожалуйста, отведите меня в Теплицу №4. Умоляю.
Лю Юань опустила взгляд и заметила, что дополнением к плате служит часовой футляр, в котором лежали серебристые карманные часы.
Она подняла часы, взвесила на ладони и провела пальцем по корпусу.
Хм, не серебро. Больше похоже на... нержавеющую сталь?
До драгоценных металлов тут явно далеко — стоило лишь пару раз как следует пошуровать в крупных руинах на равнине, и таких вещиц можно было набрать целый ворох.
Тем не менее Лю Юань машинально открыла крышку циферблата и всмотрелась в стрелки, которые все еще мерно отсчитывали секунды.
Время?..
С тех пор как она очнулась в очередной раз, само понятие времени стерлось для нее окончательно.
Да и не только для нее — в эту эпоху мало кто вообще задумывался о времени.
Почти все жили с менталитетом обреченных, искренне веря, что завтра может наступить конец света. В таких условиях ни у кого не возникало желания справляться о текущем часе.
Вернее, люди панически боялись времени. Боялись осознавать, что оно неумолимо утекает, приближая неизбежный крах.
Они предпочитали забыть об этом, погружаясь в спасительное оцепенение, чтобы хоть как-то влачить свое существование.
Лю Юань на мгновение замерла, вглядываясь в циферблат, пока ее внимание не привлекла спрятанная под крышкой фотография: на карточке были запечатлены маленькая девочка и совсем юная девушка.
Заказчица стояла с опущенной головой, явно смирившись с отказом. Она уже приготовилась услышать в свой адрес насмешки и брань — точно так же, как это бывало в прошлые разы.
— Клик. — Часы со щелчком захлопнулись.
— Четвертая теплица, значит? — неожиданно произнесла Лю Юань.
Девушка вздрогнула. В ее глазах вспыхнул невыразимый свет, и она недоверчиво вскинула голову.
— Ты... ты согласна?
— Ага, — лениво отозвалась Лю Юань.
В свете уличного фонаря ее потрепанный вид выглядел жалко — пожалуй, она казалась даже большим бродягой, чем ее юная клиентка.
И тем не менее она согласилась. Бросив еще один долгий взгляд на девушку, Лю Юань вдруг замерла.
В глазах этой девчонки она разглядела нечто такое, чего не видела уже очень давно. Нечто, чему, казалось бы, давно не было места в эту эпоху.
Она почти позабыла, как выглядит это чувство.
Но сейчас оно предстало перед ней вновь.
Словно чья-то невидимая рука легко сжала ее давно остановившееся сердце, заставив омертвевший взгляд дрогнуть.
Эта штука, кажется, называлась надеждой.
http://bllate.org/book/24307/2825324
Готово:
