Вопрос с поселением Чжоу Чжоу был решён, теперь оставалось выбрать дату свадьбы. Тетушка Чжэн спросила у Чжоу Чжоу его дату рождения, и, к счастью, тот её помнил.
— Мы с твоим дядей сходим к знающему человеку, чтобы выбрать день, а потом отправимся к твоим дедушке и бабушке, чтобы обсудить всё, что касается вас двоих, — наставляла их тетушка Чжэн. — Ужин приготовьте сами, нас не ждите, мы постараемся вернуться как можно скорее.
— Понял, тетушка, — отозвался Чжоу Чжоу.
Чжэн Цзэ молчал, стоя за спиной гэра и погрузившись в свои мысли.
Родители матери Чжэн Цзэ жили в деревне Цинши. До неё было недалеко и не слишком близко, а поскольку между деревнями ходила телега с волами, добраться туда было несложно. Тетушка Чжэн была взволнована редкой поездкой на родину: ей хотелось взять с собой всё на свете, чтобы угостить родню, поэтому сборы затянулись, и они долго не могли выйти из дома.
Дядя Чжэн лишь добродушно посмеивался, не решаясь торопить жену. Наконец, Чжэн Цзэ, видя, что мать окончательно застряла на месте, не выдержал и намеренно произнёс:
— Солнце скоро сядет.
Тетушка Чжэн недовольно закатила глаза:
— Глупости! Ещё же только начало дня.
Семья Чжэн привыкла вставать рано, и, несмотря на то, что они провозились всё утро, на улице по-прежнему было светло. Наконец, вещи были уложены, и, после очередного потока наставлений, Чжэн Цзэ всё же поторопил родителей, за что едва не получил шлепок от матери.
Проводив их взглядом, Чжоу Чжоу закрыл ворота. Во дворе мгновенно стало тихо. Они молча переглянулись, не произнеся ни слова. Спустя мгновение Чжоу Чжоу первым нарушил тишину. Он засуетился, не зная, куда деть руки: покормил кур, задал корма свиньям, подмёл двор, перевернул сушащуюся редьку, проверил огород — лишь бы не встречаться взглядом с Чжэн Цзэ.
Чжоу Чжоу казалось, что взгляд Чжэн Цзэ стал каким-то пугающе пристальным. В последнее время они ладили очень хорошо и уже привыкли к статусу друг друга, но одно дело — быть помолвленными, и совсем другое — жить под присмотром старших. Пока тетушка и дядя были дома, Чжоу Чжоу чувствовал себя в безопасности, зная, что даже в моменты близости Чжэн Цзэ не позволит себе лишнего. Теперь же, когда старшие ушли, он смотрел на Чжэн Цзэ, как на зверя, сорвавшегося с цепи, и в душе шевельнулся страх.
Чжэн Цзэ видел напряжение гэра, но не стал его дразнить. Он просто вынес скамейку к колодцу и, молча склонившись, принялся точить нож. Этот нож для забоя скота был его главным инструментом, и он всегда держал его в идеальном состоянии, боясь, что в нужный момент лезвие подведёт.
Так они и занимались каждый своим делом, изредка обмениваясь короткими фразами. Постепенно атмосфера разрядилась, и Чжоу Чжоу расслабился.
Когда раздался стук в ворота, Чжоу Чжоу вздрогнул. Кто мог прийти в такой час, да ещё и молча? Чжэн Цзэ отодвинул засов, и в ворота тут же ввалилась какая-то женщина. Увидев Чжэн Цзэ, она просияла:
— Ой, Чжэн Цзэ, ты здесь! А тётушка как раз к тебе пришла.
Не дожидаясь ответа, она решительно зашагала во двор. Чжоу Чжоу разглядел её лицо: узкий нос и глаза с опущенными внешними уголками. Это была Линь Чуньлю, жена Чжэн Юнъи. Она воровато оглядывала дом, и хотя на лице её играла улыбка, в глубине души она закипала от зависти: как же богато живёт семья Чжэн!
Их собственная семья зарабатывала на изготовлении соевого соуса, но все деньги уходили на обучение сына в академии. Линь Чуньлю понимала, что примирение между Чжэн Юнъи и Чжэн Юнькунем невозможно, но если бы её племянница вышла замуж за Чжэн Цзэ, две семьи могли бы объединиться. Мысль о том, что сын может сдать экзамены и прославить семью, помогла ей подавить зависть.
Линь Чуньлю видела, как чета Чжэн уехала на телеге. Она знала, что не справится с Ян Фу, и боялась того широкоплечего старшего брата, поэтому выбрала время, когда их не будет дома. Если Чжэн Цзэ и её племянница Цяоцяо сойдутся, разве смогут старики что-то изменить?
Она уже открыла рот, чтобы начать разговор, как вдруг заметила гэра, тихо наблюдающего за ней у кухонной двери, и возопила:
— Чжэн Цзэ, ты что, прячешь здесь кого-то?!
Чжоу Чжоу, который до этого спокойно занимался своими делами, почувствовал, будто его ударили дубиной по голове. Что значит прячет? Звучало это крайне двусмысленно!
Лицо Чжэн Цзэ помрачнело:
— Это мой будущий супруг!
Линь Чуньлю выпалила это раньше, чем подумала, и тут же пожалела, но, вспомнив, что родителей нет дома, снова набралась наглости:
— Я тебе тётушка! Мать тебя так учила обращаться со старшими?
Чжэн Цзэ, почернев от гнева, схватил её за плечо и потащил к воротам. В этот момент на пороге появился отставший Чжэн Юнъи. Услышав крики жены, он нахмурился — они по дороге уже успели поспорить, и эта женщина влезла в дом первой. Чжэн Юнъи поспешил оттащить жену:
— Чжэн Цзэ, тётушка не то имела в виду. Она женщина недалёкая, не умеет выбирать слова, ты уж не серчай.
Ещё один. Чжоу Чжоу молча наблюдал со стороны. Он не собирался с ними здороваться, догадавшись, что это семья младшего брата дяди Чжэна. Люди они были неприятные.
— Родителей нет дома, если есть дело, приходите, когда они вернутся, — отрезал Чжэн Цзэ.
Он отпустил женщину — при Чжэн Юнъи он не мог позволить себе рукоприкладство. Если односельчане увидят, это даст повод для сплетен. Линь Чуньлю тоже сообразила, что к чему, и тут же сменила тон:
— Да-да, тётушка оговорилась, не обижайся.
Она подтолкнула мужа, боясь сказать лишнее. Чжэн Юнъи на самом деле не поддерживал идею женить Чжэн Цзэ на Линь Цяоцяо, но под давлением семьи Линь был вынужден прийти. Однако он не собирался брать на себя роль злодея. Он небрежно сел на скамью и начал издалека, рассуждая о всяких пустяках.
Линь Чуньлю не выдержала и перебила:
— Чжэн Цзэ, так что насчёт того предложения о браке, о котором мы говорили?
Чжоу Чжоу, стоявший у кухни, нахмурился. Чжэн Цзэ, видя, что они снова за своё, окончательно разозлился:
— У меня есть супруг.
— Мы уже столько раз отказывали, неужели вам плевать на репутацию девушки? А как же репутация Линь Ливэня?
— Какое отношение это имеет к моему сыну? — вспылила Линь Чуньлю. — И вообще, какой он супруг, если свадьба ещё не сыграна?
Чжэн Цзэ проигнорировал её и обратился к Чжэн Юнъи:
— В этом месяце в академии Лумин начинаются экзамены. Если не хотите, чтобы у Линь Ливэня возникли проблемы, больше не приходите ко мне с разговорами о свадьбе.
Упоминание сына тут же охладило пыл Линь Чуньлю.
— Ой, нет так нет, что ты такое говоришь… Мы уходим, уходим!
Она потащила мужа прочь. Учёные люди были редкостью: в деревне Сяншуй только в двух семьях могли позволить себе учить детей — у старосты Линь Цинина и у семьи Линь Чуньлю. Для неё не было ничего важнее успеха сына, а поскольку Чжэн Цзэ часто бывал в городе, она не рискнула идти наперекор.
Чжэн Цзэ закрыл ворота и обернулся к Чжоу Чжоу. Гэр всё ещё стоял у двери, не проронив ни звука, с непроницаемым лицом. Чжэн Цзэ стало не по себе.
— Почему молчишь?
Чжоу Чжоу отвернулся. Чжэн Цзэ потянулся к его руке, но Чжоу Чжоу отмахнулся и спрятал руки за спину. Чжэн Цзэ усмехнулся: спустя столько времени гэр наконец-то начал показывать характер. Он наклонился и, обладая немалой силой, легко подхватил Чжоу Чжоу на руки.
— Ой! — воскликнул тот, вцепившись в шею Чжэн Цзэ.
— Тс-с, тише, Пан-ню услышит.
Рядом с домом была пустая площадка, где любили играть дети, и Чжоу Чжоу часто слышал звонкий смех девочки по прозвищу Пан-ню. Он тут же плотно сжал губы.
Чжэн Цзэ, улыбаясь, занёс его в комнату, ногой закрыл дверь и сел на край кровати. Если бы родители были дома, он бы не посмел так себя вести, но сейчас, чувствуя тепло и мягкость тела Чжоу Чжоу, он не хотел его отпускать. Он мечтал об этом весь день — просто держать его, прижаться и никуда не уходить.
Бедра у мужчины были твёрдыми, сидеть было не очень удобно, а от него исходил такой жар, что Чжоу Чжоу тоже стало горячо. Он заерзал, пытаясь слезть, но Чжэн Цзэ лишь крепче его прижал:
— Чжоу-чжоу!
Гэр почувствовал, как изменился голос мужчины, и замер. Спустя долгое время Чжэн Цзэ немного ослабил хватку, но прежде чем Чжоу Чжоу успел вздохнуть, мужчина уткнулся носом в его шею, вдыхая аромат и щекоча кожу дыханием. Чжэн Цзэ специально потёрся о него своим высоким носом, заставляя гэра смеяться и пытаться увернуться. Когда настроение Чжоу Чжоу улучшилось, он прошептал ему в волосы:
— Не сердись.
Чжоу Чжоу на самом деле обижался недолго — услышав, как Чжэн Цзэ при всех назвал его своим супругом, он был на седьмом небе от счастья. А теперь, когда его ещё и рассмешили, сердиться было уже невозможно. Он понял, что вёл себя как капризный ребёнок, и ему стало неловко.
Чжэн Цзэ повернул его лицо к себе. На этот раз Чжоу Чжоу не стал прятаться, глядя на него с улыбкой, от которой на щеках появились ямочки. Чжэн Цзэ медленно приблизился, коснулся губами его лица и снова уткнулся в волосы, невнятно пробормотав:
— Хочу поцеловать. Можно?
Чжоу Чжоу, одурманенный его низким голосом, окончательно потерял голову и лишь потянул мужчину за ухо. Чжэн Цзэ, не отпуская его, настаивал:
— Дашь?
— Только… только в щёку…
— Хорошо, только в щёку.
И на щеках, лбу, подбородке и ушах запечатлелись мягкие, горячие поцелуи. Мужчина даже слегка прикусил его за подбородок. Мы же договорились только в щёку, ошарашенно подумал Чжоу Чжоу.
Они так и остались в комнате, обмениваясь ласками и шёпотом, наслаждаясь моментом. История со сватовством семьи Линь была забыта.
*
Дядя Чжэн с женой вернулись, когда уже совсем стемнело. Чжоу Чжоу всё это время подогревал еду, и, услышав голос тетушки, выбежал навстречу так быстро, что Чжэн Цзэ даже не успел среагировать.
— Темно, не беги так! — крикнул Чжэн Цзэ вслед.
— Тетушка! Вы наконец вернулись!
Чжоу Чжоу подбежал и взял тетушку под руку. Его радость была такой искренней, что у тетушки на душе стало тепло, но она тут же отстранилась:
— Я вся грязная, не прикасайся!
Дядя Чжэн, сидевший на телеге, рассмеялся:
— Ещё бы, с целой свиньёй в обнимку ехала, ха-ха-ха!
Тетушка Чжэн рассердилась и отвесила ему пару шлепков. Только теперь, при свете луны, Чжоу Чжоу заметил на телеге большую упитанную свинью, которая тяжело дышала.
Чжэн Цзэ, вышедший следом с масляной лампой, подошёл к Чжоу Чжоу и, пользуясь темнотой, легонько ущипнул его за шею. Он велел гэру подержать лампу, а сам принялся разгружать телегу. Тетушка Чжэн привезла из дома родителей много гостинцев, а обратно привезла ещё больше. Они с Чжоу Чжоу в несколько заходов перенесли всё в дом, а мужчины загнали свинью в загон.
— Ох, устала до смерти. Хорошо, что у нас есть телега, а то бы ноги стёрла, — тетушка Чжэн села отдохнуть, а Чжоу Чжоу принёс ей воды и горячую еду.
— Вы поели?
— Да, тетушка, ешьте вы, — Чжоу Чжоу заботливо расставил посуду.
Супруги уже пообедали у родителей, но, видя, как Чжоу Чжоу беспокоится, тетушка с улыбкой сказала:
— Хороший ребёнок, дай мне передохнуть.
В доме было два мужчины, и хотя они справлялись с тяжёлой работой, в мелочах им часто не хватало чуткости. Тетушка иногда чувствовала себя одиноко, но теперь, когда появился Чжоу Чжоу, она была тронута его вниманием.
Чжоу Чжоу не знал, о чём она думает, и, подготовив еду, пошёл помогать Чжэн Цзэ разбирать вещи. За домом уставший вол тяжело дышал, и дядя Чжэн, пожалев животное, погладил его по голове, прежде чем отвести в хлев.
— Мам, откуда свинья? — спросил Чжэн Цзэ.
— В деревне Цинши купили. Отец сказал, что какая разница где брать, вот и договорился.
Тетушка Чжэн просияла:
— Всё устроено! Дату выбрали!
День свадьбы наконец был назначен. Чжоу Чжоу и Чжэн Цзэ переглянулись, и гэр, смутившись, отвёл взгляд. Тетушка Чжэн рассмеялась:
— Свадьба пятнадцатого числа следующего месяца. День хороший, погода не холодная и не жаркая. Свадебные блюда можно приготовить заранее, они не испортятся. Сроки, конечно, сжатые, но если не сейчас, то следующий хороший день будет только в двенадцатом месяце, а там морозы — какая свадьба в такую стужу?
Пятнадцатое число пятого месяца — отличная дата!
— Не волнуйся, Чжоу-чжоу, хоть времени и мало, я всё устрою в лучшем виде!
У Чжоу Чжоу вспыхнули уши:
— Я во всём полагаюсь на вас, тетушка.
Чжэн Цзэ посмотрел на него с нескрываемой нежностью. Дядя Чжэн, войдя в дом и увидев всеобщую радость, тоже заулыбался. Столько лет они жили втроём, как же не радоваться пополнению! А если в будущем в доме появится малыш, жизнь станет ещё краше.
На следующее утро вся семья взялась за дело. Мужчины собирались забить свинью, а тетушка Чжэн сокрушалась:
— До свадьбы ещё полмесяца, надо бы найти ещё пару свиней для праздничного стола.
Дядя Чжэн успокоил её, пообещав поискать в соседних деревнях. Получив заверения, тетушка Чжэн отправилась к Линь Цю обсудить организацию банкета. По дороге она встретила Юнь-нян, которая, едва увидев её, принялась заглядывать за спину:
— Сестрица Чжэн, ты сегодня одна?
Тетушка Чжэн улыбнулась, зная, что Юнь-нян хочет выведать всё о Чжоу Чжоу. Скрывать было уже нечего:
— А ты разве не одна?
Юнь-нян, не выдержав любопытства, придвинулась ближе:
— Ну скажи, сестрица, тот гэр, которого мы видели — это твоя дальняя родственница или?..
Тетушка Чжэн решила удовлетворить её любопытство:
— Это Чжоу-гэр, мой дальний родственник. Мы просватали его за Чжэн Цзэ, пятнадцатого числа следующего месяца будет свадьба.
— Ой! — глаза Юнь-нян загорелись, и она уже хотела начать расспросы, но тетушка Чжэн прервала её:
— У меня дела, в другой раз поболтаем!
Зная болтливость Юнь-нян, разговор мог затянуться на часы. Юнь-нян, видя, что та действительно занята, с сожалением попрощалась на перекрёстке.
http://bllate.org/book/24297/2823764
Готово:
