Две служанки на миг опешили и не осмелились протянуть руки, чтобы ухватить её. Чу Кэци не удержалась и фыркнула от смеха, а Цинго так разволновалась, будто её окатили ледяной водой:
— Госпожа, что делать?
— Стань у дверцы кареты, ноги наружу! Кто полезет — пни! — приказала Чу Кэци.
Цинго уже некогда было колебаться: Чу Юньтин вцепилась в раму экипажа и начала карабкаться! Цинго всем телом загородила проём, как велено — ноги наружу — и, заикаясь, выкрикнула:
— Вторая госпожа… не вздумайте залезать…
Она явно блефовала, сама дрожа от страха.
Чу Юньтин не обратила на неё внимания и упорно лезла дальше. Цинго в панике завизжала:
— Я пнула! Я… правда…
И правда — чья-то нога вылетела вперёд и сбросила Чу Юньтин с экипажа!
Никто не успел разглядеть, кто это сделал. Все подумали, что Цинго. Но сама Цинго лучше всех знала: третья девушка сзади толкнула её пятку — и нога сама собой выстрелила вперёд…
Чу Юньтин рухнула под колёса, и если бы не две служанки, подхватившие её вовремя, она бы села прямо на землю.
Служанки взвизгнули, даже возница ахнул. Горничная Чу Юньтин наконец-то сползла с кареты и бросилась к ней с криком: «Госпожа!»
Чу Юньтин, видимо, не ожидала, что Цинго посмеет её пнуть, и, тыча в неё пальцем, выругалась: «Мерзкая девчонка…» — но служанки уже без церемоний подхватили её и усадили обратно в переднюю карету. Обе тут же залезли вслед за ней, и изнутри раздался тревожный шёпот: «Поехали, поехали! Быстрее!» Её горничная снова полезла наверх, едва не падая.
Возница торопливо тронул лошадей, и экипаж двинулся дальше. Чу Кэци слышала, как в передней карете что-то грохочет и стучит, но больше никто не подавал голоса.
Чу Кэци хохотала так, что всё тело тряслось, а Цинго смотрела на неё с обидой и ужасом.
Карета проехала ещё немного, и постепенно к ним присоединились другие экипажи. Вскоре вытянулся длинный обоз, и карета Чу Кэци оказалась посередине — не в хвосте и не впереди. Всё шло по маршруту. В передней карете тоже воцарилась тишина — больше не было слышно ни звука.
У ворот дворца все вышли и, следуя указаниям императорских евнухов, двинулись внутрь. Так они дошли до дворца Куньнин.
Чу Кэци шла в хвосте процессии, опустив голову и никуда не глядя. Хотя она и не поднимала глаз, всё здесь было ей до боли знакомо — она могла бы пройти этот путь с завязанными глазами. Вернувшись в столь привычное окружение, она удивилась: сердце не билось тревожно, как она ожидала, а, наоборот, успокоилось. Возможно, она действительно уже привыкла к нынешнему положению и смирилась быть просто благовоспитанной девушкой из знатного рода.
У входа во дворец Куньнин их встретили другие евнухи и повели внутрь. У дверей зала девушки выстроились в очередь, ожидая, когда императрица поочерёдно позовёт каждую.
Чу Кэци стояла рядом с Чу Юньтин, почти вплотную. Воспользовавшись моментом, она внимательно осмотрела сестру с головы до ног — нет ли чего подозрительного? Дворцовые интриги опасны, нужно быть предельно осторожной.
Чу Юньтин не шелохнулась и тихо произнесла:
— По дороге во дворец ты знала, что нельзя оглядываться — это нарушает этикет. Так почему же у дверей зала позволяешь себе такую непристойность?
Чу Кэци закончила осмотр и, улыбаясь, опустила голову:
— Вторая сестра считает, что я нарочно?
— Хм.
— Нарочно нарушаю этикет? Или нарочно привлекаю внимание?
— Хм.
— Хотя ты тоже за мной пристально следишь. Только разница в том, что я делаю это открыто, а ты — исподтишка.
— Хм!
Девушки стояли в два ряда, они с Чу Юньтин — во втором. Рядом выстроились ещё с десяток благородных девиц. Их шёпот привлёк внимание нескольких менее сдержанных — те начали коситься в их сторону.
Чу Кэци, хоть и поддразнивала сестру, всё равно не спускала с неё глаз — кто знает, что та задумала? Ведь не из сестринской любви же она пыталась залезть в её карету.
Однако взгляд её на миг отвлёкся: среди ожидающих она заметила знакомое лицо — Лань Чжисинь, та самая, что рыдала и умоляла не отправлять её во дворец. Чу Кэци удивилась: если так не хочется идти во дворец, почему не прикинуться больной? Или даже в самом деле заболеть — разве не проще?
На миг отвлекшись, она не заметила, как Чу Юньтин молниеносно вытащила из рукава какой-то пузырёк и плеснула ей на грудь.
Чу Кэци посмотрела вниз: на передней части платья расплылось мокрое пятно. Она повернулась и увидела, как Чу Юньтин невозмутимо прячет пузырёк и улыбается:
— Платье младшей сестры промокло. В таком виде предстать перед императрицей — верх неуважения. Лучше пойти переодеться. У моей горничной как раз припасено запасное.
Она даже подозвала стоявшего у дверей евнуха:
— Господин евнух! Господин!
Тот, заметив небольшую суматоху, сначала строго бросил: «Тише!» — а затем подошёл:
— Что случилось?
Чу Юньтин вежливо указала на Чу Кэци:
— Платье моей сестры случайно намокло. Не могли бы вы разрешить ей переодеться в комнате для гостей у входа?
Евнух взглянул на Чу Кэци и нахмурился:
— У вас есть сменное платье?
Чу Юньтин поклонилась с улыбкой:
— Есть.
Евнух нетерпеливо махнул рукой:
— Ладно, иди!
Чу Юньтин снова поклонилась:
— Благодарю вас, господин.
И толкнула Чу Кэци вперёд:
— Иди же!
Глаза её при этом так узко прищурились от злорадства, что превратились в щёлочки.
Чу Кэци вышла из строя и, улыбаясь, помахала сестре:
— Тогда я пойду.
От этой улыбки, похожей на усмешку лисёнка, Чу Юньтин вдруг перестала улыбаться и прикусила губу.
Чу Кэци бросила ещё один взгляд на Лань Чжисинь. Та смотрела на неё с явным злорадством.
«Проклятая девчонка! — мысленно выругалась Чу Кэци. — Я что, твоих предков из могилы выкопала?!»
Она последовала за евнухом из дворца Куньнин. За зданием находился небольшой дворик, окружённый комнатами, где дожидались горничные, сопровождавшие своих госпож.
Евнух остановился у входа и бесстрастно произнёс:
— Поторопись! Императрица вот-вот начнёт вызывать вас.
Чу Кэци кивнула и вошла во двор. Как только она переступила порог, все горничные тут же на неё уставились. Цинго она не видела и уже собралась окликнуть, как та сама выскочила из одной из комнат:
— Госпожа!
За ней робко последовала горничная Чу Юньтин:
— Госпожа… вы пришли переодеваться? У меня… есть платье от второй госпожи…
Чу Кэци кивнула:
— Доставай.
И тут же подмигнула Цинго.
Цинго подхватила её под руку и завела в одну из комнат. Горничная Чу Юньтин уже распаковала свёрток и вынула наряд.
Как и ожидалось — ослепительно-алый. Алый наряд с вышитым узором «Облака и волны», длинное платье с открытой грудью и короткая алансонская кофточка. В таком одеянии невозможно было остаться незамеченной.
Аксессуары тоже подобрали тщательно: яркий многоцветный пояс с подвеской в виде нефритовой пластины с девятью драконами, белоснежные ленты — всё это на фоне алого должно было сверкать ещё ярче.
Чу Кэци одобрительно кивнула:
— Действительно, отлично подобрано.
Цинго уже принесла своё платье — цвета осеннего лотоса с лёгким розовым отливом. В отличие от алого, в этом не было и капли красного.
Горничная Чу Юньтин была явно глуповата — гораздо медлительнее прежней Нянь-эр. Пока Цинго уже достала своё платье, та всё ещё стояла с алым нарядом, ничего не понимая. Лишь когда Цинго вырвала у неё свёрток и потащила прочь, та наконец пискнула:
— Ай-ай! Что вы…
Евнух у ворот тем временем нервно расхаживал, то поглядывая на небо, то оглядываясь по сторонам, явно скучая. Внезапно он заметил, что к нему бежит другой евнух. Увидев, кто это, он поспешно бросился навстречу:
— Батюшка! Вы пришли, батюшка!
«Батюшка» выглядел всего на четыре-пять лет старше, но, подойдя ближе, сразу спросил тихо:
— Сяо Аньцзы, только что в комнату зашла третья девушка из рода Чу, чтобы переодеться?
Сяо Аньцзы усердно закивал, заискивающе улыбаясь:
— Да-да! Именно она! Сын следит. Кстати, сёстры совсем не похожи!
— Тебе какое дело до их сходства! — рявкнул «батюшка» и вытащил из-за спины свёрток. — Вот платье цвета сирени. Запомни: если она выйдет в красном — заставь её переодеться в это. Если в другом — не трогай.
Сяо Аньцзы растерянно принял свёрток:
— Батюшка, а нам теперь и за цветом их платьев следить?
Лицо «батюшки» тут же исказилось:
— Не твоё дело! Чем меньше знаешь — тем дольше живёшь!
Сяо Аньцзы тут же высунул язык и закивал:
— Да-да! Сын понял! Если ещё раз спрошу — отрежу себе язык!
— Болтун! — бросил «батюшка», огляделся и тихо добавил: — Сегодня за этой третьей девушкой следи особенно пристально. До заката она должна покинуть дворец. Если что-то пойдёт не так — сразу ко мне!
Сяо Аньцзы энергично кивнул:
— Понял, сын выполнит!
«Батюшка» одобрительно кивнул, ещё раз огляделся и ушёл.
Сяо Аньцзы вытер пот со лба и пробормотал себе под нос:
— Вот уж и впрямь нынче всё вверх дном! Одни из кожи вон лезут, чтобы остаться, другие — чтобы уйти! Без суеты им, видно, жить не даётся!
Он прислонился к косяку и, покачивая ногой, запел тихонько.
Чу Кэци быстро переоделась в своё платье, лишь бы было аккуратно — не важно, сочетается ли оно с украшениями или цветком на лбу. Она вышла из комнаты.
Не обращая внимания на ошарашенную горничную Чу Юньтин, она поспешила к выходу — опаздывать на приём императрицы было бы глупо. Любое опоздание потребует объяснений, а объяснения могут оставить впечатление. Лучше не рисковать.
У дверей её уже ждал евнух. Она улыбнулась ему:
— Господин, я готова.
Тот окинул её взглядом и направился внутрь. Чу Кэци поспешила следом.
У входа в зал она увидела, что первая очередь почти вся уже прошла. Быстро оглянувшись, она с облегчением заметила, что Чу Юньтин всё ещё там. Подойдя, она встала в самый конец ряда — подальше от сестры.
Но даже стоя в стороне, она чувствовала, как Чу Юньтин косится на неё. Это заставляло стоявшую рядом девушку недоумённо оглядываться — она думала, что на неё смотрят.
Чу Кэци невозмутимо стояла, опустив голову, и больше не смотрела в сторону сестры.
Внезапно все евнухи у дверей одновременно поклонились, и те, кто ждал снаружи, напряглись. Из зала вышел ещё один евнух и громко объявил:
— Чу Юньтин, Чу Кэци — ко двору!
Обе поспешили ответить и вошли вслед за ним. Чу Кэци осторожно шла позади Чу Юньтин, держась на два шага.
Внутри она больше не поднимала глаз — кто там сидел наверху, её не интересовало. Она делала всё, как положено: кланялась, когда требовалось, садилась, когда разрешали, отвечала тихо, едва слышно, но так, чтобы слышали.
Чу Кэци прекрасно знала: те, кто сидит наверху, презирают робких и заискивающих. Но если держаться с достоинством, не унижаясь и не вызывая дерзости, можно вызвать интерес и даже расположение.
Затем императрица продолжила вызывать девушек по одной. Их было много, и время тянулось медленно. Иногда кто-то из них привлекала внимание императрицы и отвечала на дополнительные вопросы, что ещё больше затягивало приём. Так продолжалось до часа Водяной Козы, пока все не были представлены. После этого императрица удалилась в свои покои, а девушек отправили гулять по Императорскому саду в ожидании вечернего пира.
Когда Чу Кэци вошла в сад, она заметила, что за ней всё это время пристально наблюдала одна особа — Лань Чжисинь.
http://bllate.org/book/2428/267747
Готово:
