Готовый перевод The Moon on Another Branch / Луна на чужой ветви: Глава 13

Спустя долгое молчание с императорского паланкина донёсся властный голос императора Гуанчэна:

— Седьмой принц, не в силах перенести внезапную смерть своей матери, лишился рассудка. Быстро отведите его во дворец и уложите отдыхать. Пусть выйдет, лишь когда придет в себя.

Паланкин тронулся в путь к императорскому кабинету, даже не удостоив взглядом лежащих на земле матери и сына.

Несколько стражников подошли и подняли юношу. Сяо Хэн, глядя вслед удаляющемуся паланкину, изо всех сил вырывался и кричал:

— Отец! Умоляю, спаси мою мать, спаси её… Мама! Не забирайте мою маму!

Стражники прижали его к земле. Евнух Гао подбежал, наклонился и стал увещевать:

— Ах, ваше высочество, зачем вы так мучаете себя? Наложница Чэн сама избрала свой путь — и сделала это ради вас! Неужели вы хотите оскорбить её последнюю волю?

Ему больше ничего не нужно. Он отказался от борьбы за власть, от скрытых интриг и притворства. Ему нужна только его мама.

Его мама!

Сяо Хэн не слышал ни слова. Собрав последние силы, он пополз к телу наложницы Чэн.

Евнух Гао, видя, что уговоры бесполезны, нахмурился и махнул стражникам.

В завязавшейся потасовке Сяо Хэн получил несколько ударов по телу, а затем кто-то сильно стукнул его по затылку — и он провалился в темноту.

Стражники оттащили его во дворец и заперли дверь на ключ.

За его спиной тело наложницы Чэн завернули в циновку и унесли неведомо куда. Кровь на каменных плитах тщательно смыли — не осталось и следа.

Будто здесь вообще ничего и не происходило.

***

Казалось, будто он попал в ледяную пустыню: со всех сторон дул пронизывающий холод. Дэн Яньчэнь чихнул несколько раз и проснулся.

За окном ещё светлело. Сквозь щели в разбитом окне он видел, как за двором продолжает падать снег.

Он поплотнее запахнул на себе тонкую одежду и, свернувшись калачиком на соломенной циновке, услышал, как его живот громко заурчал.

Угли в очаге совсем прогорели. Ему нужно было выйти за сухими ветками, сосновыми иголками и сухой травой, чтобы разжечь огонь и согреться. Заодно поискать что-нибудь съестное.

Когда снегопад немного утих, он закрыл дверь самодельным замком и, ступая по снегу до щиколотки, с трудом двинулся вперёд.

Пройдя по относительно оживлённой улице, а затем ещё полвоскурка времени, он добрался до соснового леса — места, где обычно собирал хворост.

Сегодня снегопад был особенно сильным, и сломанных веток должно быть больше обычного. К тому же в это время сюда никто не ходил — не с кем было делить добычу. Дэн Яньчэнь крепко сжимал в рукаве мешок из пеньковой верёвки и смотрел себе под ноги, чтобы снег не попал в глаза.

До Нового года оставалось совсем немного. Несмотря на метель, улицы были украшены фонариками и красными свитками, а торговцы и покупатели заполнили рынок.

Из прилавков доносился аромат горячей еды. Дэн Яньчэнь невольно поднял глаза и увидел, что владелец булочной заметил его взгляд. Он быстро опустил голову и пошёл дальше.

— Эй, мальчик!

Хозяин булочной окликнул его.

Дэн Яньчэнь обернулся. Тот вынул из паровой корзины два пухлых, горячих пирожка и подошёл к нему:

— Держи, поешь.

Мальчик поднял глаза и улыбнулся — он знал этого хозяина. Тот часто проявлял доброту, но его жена была сварливой и не терпела, когда муж «тратит хлеб на бездомных».

Он колебался, но в итоге отвёл руку и сказал с улыбкой:

— Спасибо, не надо. Я не голоден.

Ребёнок был красив, вежлив и всегда учтив с прохожими. Жаль, что судьба так жестока к нему. Хозяин ласково потрепал его по голове и сунул пирожки ему в руки:

— Это последние. Кто знает, когда я их продам. Лучше отдам тебе — и домой пора.

Дэн Яньчэнь поблагодарил и, прижимая пирожки к груди, снова двинулся вперёд сквозь метель.

Проходя мимо, он слышал, как женщины шептались за его спиной:

— Это он, тот самый мальчик. Его отец ведь был цзиньши!

— И что с ним случилось?

— Умер в том месте… — женщина понизила голос. — В «Сяосянском павильоне». Говорят, умер голым. Наверное, от изнеможения. Ха-ха-ха!

— Фу! Какая мерзость! — возмутилась другая.

— А мать?

— Она упорно твердила, что мужа убили, и искала доказательства. Из-за этого растратила всё состояние, да и здоровье подорвала. Полгода назад скончалась.

— По-моему, просто не могла смириться. Не верила, что муж умер в таком месте. Вот и мучилась… А теперь и сама ушла, оставив сироту!

Такие разговоры сопровождали его везде последние полгода. Дэн Яньчэнь шёл прямо, не оборачиваясь. Северный ветер заглушал сплетни, но боль от них всё равно проникала глубоко внутрь.

Пирожки в руках были тёплыми, и холод немного отступил. Он берёг их — есть не хотелось.

У поворота в переулок кто-то бросил в него твёрдый предмет. Он посмотрел вниз и увидел тех самых мальчишек, что вчера забросали его дом камнями и разбили окно. Они сидели в укрытии от ветра и пристально смотрели на него.

Дэн Яньчэнь решил их проигнорировать и пошёл дальше.

Но из переулка выскочила собака и преградила ему путь. Пёс стоял, высунув язык, и не сводил глаз с его груди.

Дэн Яньчэнь инстинктивно прикрыл пирожки. В этот момент из переулка вышли мальчишки — и сразу же набросились на него, рванув одежду.

— Чёрт! У этого щенка горячие пирожки! Мы-то голодные!

Два пирожка мгновенно разделили между собой, но этого было мало — лишь раззадорило аппетит.

Один из хулиганов схватил Дэн Яньчэня за воротник:

— Где ещё взял? Есть ещё?

Мальчик покачал головой. Его тонкая одежда не скрывала ничего.

Тот отшвырнул его в снег и пнул ногой:

— Ладно, не будем верить, что прячешь!

Падая, Дэн Яньчэнь случайно обнажил на шее золотистый блеск. Один из мальчишек заметил на его шее красную нитку с подвеской и нагнулся ближе.

— Эй! Что это у тебя на шее? Дай посмотреть!

Дэн Яньчэнь мгновенно сжал кулак вокруг нити. В его глазах вспыхнула решимость.

Мальчишка потянул за нитку, но она не поддавалась. Разозлившись, он крикнул:

— Что стоите?! Покажите ему, кто тут главный! Пусть знает, что хорошие вещи сначала отдают нам!

Сразу же посыпались удары. Дэн Яньчэнь свернулся калачиком на земле, но крепко держал подвеску в кулаке.

Это была золотая ветвь — подарок отца матери в знак любви, вырезанная в честь её имени Хэ Цзинчжи. Последний дар матери. Никто не отнимет её у него.

Боль пронзала всё тело, но он молчал, проглатывая кровавую пену.

Сколько прошло времени — он не знал. В полузабытьи он услышал грозный окрик. Кто-то прогнал хулиганов.

Перед ним опустился высокий мужчина и тихо спросил:

— Ты Яньчэнь? Помнишь меня? Три года назад на твой день рождения я подарил тебе короткий меч.

Всё тело ныло, и он смутно вспоминал меч, но не помнил, кто его подарил.

Мужчина протянул руку:

— Хороший мальчик. Твоя мать просила меня заботиться о тебе. Пойдём домой, дядя Ли?

***

Когда он снова пришёл в себя, то лежал в роскошных покоях генеральского дома в столице.

В просторной светлой комнате несколько нарядно одетых служанок убирали.

Горло першило и болело. Он захотел пить и попытался сесть, чем привлёк внимание одной из девушек.

— Что случилось?

Он открыл рот, но она нахмурилась ещё сильнее.

Только после нескольких попыток она поняла, чего он хочет, и, прикрыв рот ладонью, чтобы скрыть улыбку, подала ему воды.

Лицо Дэн Яньчэня вспыхнуло. Только сейчас он осознал, насколько его деревенский говор звучит чуждо среди столичной знати и в этом доме.

С тех пор он стал внимательно слушать речь окружающих, стараясь запомнить произношение и интонации. Он говорил медленно, чтобы звучать правильно и естественно.

Уже через несколько дней он почувствовал: госпожа Шэнь не любит его. Каждый раз, завидев его, она либо разворачивалась и уходила, либо устраивала ссору Ли Сюаню.

Слуги и служанки, воспитанные госпожой Шэнь, следовали её примеру. Когда Ли Сюаня не было дома, никто не разговаривал с Дэн Яньчэнем. Со временем он стал молчаливым, осторожным и замкнутым.

Однажды Ли Сюань заметил его талант к владению копьём и стал каждый день брать его на тренировочное поле вместе с новобранцами.

Среди рекрутов были и его земляки. Вскоре он попросил остаться жить прямо на поле — якобы для удобства тренировок — и почти перестал возвращаться в генеральский дом.

В тот Новый год Ли Сюань повёл его в Дом маркиза Цзинъаня с новогодним подарком.

Дэн Яньчэнь шёл следом, держа коробку, и не осмеливался ни говорить, ни поднимать глаза.

Армия «Чёрных Доспехов» была знаменита на всю империю. Даже в провинции он слышал о ней. Он часто представлял, каким должен быть человек, создавший такую элитную армию. Но теперь, ступая в резиденцию маркиза Цзинъаня, он чувствовал лишь тревогу.

К счастью, супруги маркиза оказались добрыми и приветливыми. Они тепло расспросили его и даже подарили несколько игрушек, велев слуге отвести за ними.

Когда он вошёл во внутренний двор, ему дорогу преградила нарядная девочка и потребовала:

— А мне? Ты должен принести и мне новогодний подарок!

Он сразу понял: это, наверное, дочь маркиза — избалованная, но важная особа. Чтобы не создавать проблем, он согласился на её каприз.

«Всё равно это же просто ребёнок», — подумал он.

Её серьёзное личико, пытающееся запугать его, показалось ему забавным.

— Я и правда забыл приготовить подарок для госпожи Сюй, — поддразнил он. — Что делать?

В голосе невольно прозвучал его родной говор.

Прежде чем он успел поправиться, девочка подошла ближе и улыбнулась:

— Откуда ты говоришь? Так красиво!

Дэн Яньчэнь удивился, а потом рассмеялся.

— Это говор моей родины. Я родом из Цзянчжэ.

— Ах, с юга… — задумалась она. — Там правда растут горы, усыпанные красными цветами камелии?

Он кивнул:

— Да.

— Жаль… Я никогда там не была. Твой говор такой мягкий, будто поёшь. Мне нравится слушать тебя.

Он не мог объяснить, что почувствовал в тот момент, но внутри стало тепло и легко. Только теперь он понял: в этом огромном доме она — единственная ребёнок, да ещё и девушка, которой не разрешают свободно выходить. Он слишком хорошо знал это одиночество.

— Обязательно приду, — пообещал он и, будто ничего особенного не произошло, развернулся и пошёл прочь.

Никто не знал, что это детское обещание пустило в его сердце слабый росток. Каждый год, когда расцветали цветы, наступало время их встречи в зимнюю стужу.

***

Эта простуда настигла Дэн Яньчэня внезапно и жестоко. До этого он несколько лет не болел.

Юношеский пыл заставлял его считать себя неуязвимым: целыми днями он бегал по тренировочному полю в одной тонкой одежде.

http://bllate.org/book/2426/267408