Когда-то давным-давно у Сян Жо было имя Чу Яо.
Хорошо ли жилось Чу Яо? Плохо. Радости не было.
Что делать, если нет радости? Отправиться погулять в мир людей.
Отправилась погулять в мир людей — и посреди странствий случайно встретила одного человека.
Была ли Чэн Лин счастлива? Счастлива.
А что было после того, как она обрела счастье? Прогулки по миру людей.
Во время этих прогулок судьба тоже делала замысловатые круги, снова и снова сводя её с тем самым человеком.
Самое интересное — это была чистейшая, неподдельная дружба. Лицо Чу Яо всегда скрывала маска, а у Чэн Лин лица словно и не было вовсе.
Одна никогда не показывала своего лица, а внешность другой никто не мог запомнить.
Они просто болтали о том о сём, вели беседы.
Не заглядывали в чужую ци, не касались вопросов культивации.
Если уж говорить правду, в те дни Чэн Лин была для Чу Яо солнышком, а Чу Яо для Чэн Лин — забавной игрушкой.
Было очень весело.
Стоило ей получить на запястье трёхдюймовый порез, как она тут же притворялась, будто ничего не случилось. Но стоило Чэн Лин протянуть руку и ущипнуть её за тонкую талию, как она начинала вопить от боли и принималась носиться за Чэн Лин по всему городу.
И даже в самый темный, самый беспомощный день Чу Яо, когда она в Городе Чанлин ждала от рассвета и до полуночи, тот человек так и не пришёл.
Гораздо позже, когда Чу Яо забрали, глядя через водяное зеркало, она могла видеть самого близкого человека и слышать самый родной голос.
Но Чэн Лин не имела на это права. Судья не смел видеть лицо преступника и слышать его голос, чтобы не поддаться предвзятости.
Даже у Чэн Лин, чистой душой и светлой, словно луна в прозрачном небе, не было подобного права.
Что касается оправданий и споров — всё шло своим чередом. Стоило словам сорваться с губ, как они сами собой превращались в письмена золотом и застывали в воздухе.
Чэн Лин до сих пор не догадывалась, что подруга в вуали из Города Чанлин, так называемая «совершившая тяжкие преступления» правительница Мира Яо, почитаемая в мире инь и ян Госпожа Цзян Сян и старшая сестра Сян Жо — всегда были одним и тем же человеком.
А Сян Жо поняла лишь в ту самую ночь три тысячи лет назад, что старый друг, которого не удавалось отыскать в Городе Чанлин, Судья, сыпавший вопросами один за другим с возвышения в зале суда, владыка зарождения жизни в Мире Духов Линцзянь и назначивший приказ Судьи Шангуань — всё это один и тот же человек.
Всё вокруг складывалось до нелепости вовремя.
В мире людей цветы улыбаются дороге инь и ян, ступишь на неё — и девять тысяч лепестков устилают галереи и павильоны. Не услышав шагов вестников весны, уходишь обратно, а кругом лишь ароматный ветер, не связывающий никого.
Как и гласили слова Чунь Инь: «Ей суждено причинить тебе боль».
Сян Жо, разумеется, понимала, как сильно она истязает себя, оставаясь рядом с Чэн Лин, однако для неё самой оставалось так мало времени — можно было продлить мгновение, и на том спасибо.
Чунь Инь, глядя на лицо Чэн Лин, лишь теперь почувствовала, до чего же оно ей знакомо.
— Хватит пялиться на неё, на самом деле ты бы ни за что сама до этого не додумалась, — пальцы Души Жо легко качнулись и замерли у той на груди. — Но я сожгла сердце твоей третьей души — это способ обойти запреты Чантяня, он позволит тебе вспомнить то, что другие вспомнить не могут.
Чунь Инь склонила голову набок, наконец-то получив передышку, вернулась ногами на землю и, глядя на Душу Жо в задумчивости, с вздохом произнесла:
— Хоть Чэнь Фэн и не преуспел ни в чём, но ты... ты продвинулась далеко вперёд, раз знаешь даже о делах Чантяня.
— А ты? Всё хорошо? — пристально глядя на неё, спросила Душа Жо.
— Отлично. А вот кому нехорошо, так это тебе, ведь тогда Чэн Лин вынесла всем тяжкие приговоры.
Эти слова Чунь Инь прозвучали не слишком красиво, прямо кольнув Сян Жо в самое сердце.
— Да, это я втянула её в беду, пожалуй, это был единственный неверный приговор за всю её жизнь.
И Душа Жо, и Сян Жо словно не расслышали реплику Чунь Инь — слишком тяжело, слишком невыносимо это было.
— Ну ошиблась она, и что с того? Максимум в Книге Судеб прибавится запись об оплошности, а ты из-за этого жизни лишаешься да еще и себя корите?
Сян Жо больше не обращала на неё внимания и, шагая вперед, снова стала показывать Чэн Лин белых змей, устроившихся на колоннах и карнизах.
Нефритовая змейка в рукаве, леденящее прикосновение к запястью, и мороз пронзил саму душу.
...Холод.
Если в и без того неполную Книгу Судеб добавятся новые бреши, так тому и быть. Но даже малейший изъян на белом нефрите будет раздут до бесконечности.
— Сестрица, сюда.
У зеркальной глади пруда мелькнула тень белой змеи. Чэн Лин протянула руку и слегка коснулась её, как вдруг в руке Сян Жо материализовалась еще одна нефритовая змея.
Обойдя искусственную горку, Сян Жо тоже присела на корточки и заглянула в воду. Поверхность внезапно качнулась, пошли круги. Сян Жо поняла, что дело неладно, но не успела раскрыть рта, как из воды с бешеным рывком выметнулась огромная белая змея, высунув багровое раздвоенное жало. Ударом хвоста она отбросила обеих девушек. Чэн Лин инстинктивно заслонила Сян Жо собой, влетев спиной в белую стену позади. Позвоночник обожгло так, будто в него уготил каменный валун, но в ладони уже вспыхнул лазурный свет, и кисть судьи стремительно метнулась в змеиное горло, правда, немного отклонилась от цели.
Искусственная гора под ударом змеиного хвоста разлетелась на обломки, разбросав камни вокруг. Вырезанные из дерева цветы лотоса обратились в пепел и щепками ушли под воду.
Сян Жо мгновенно вскочила на ноги. Оружие Цин Ань удлинилось и со свистом ринулось на белую змею. Вихрь хлыста замкнулся в кольцо, белоснежная шкура змеи разошлась от удара, и алая кровь хлынула из раны, смешиваясь с водой в пруду и окрашивая её в ярко-красный цвет.
Змеиный хвост взметнулся для удара, с легкостью отражая Цин Ань в руках Сян Жо!
Чунь Инь ошеломленно замерла. Это... сделала не она.
Сян Жо начала сдавать позиции. Боль от раны на затылке была слишком сильной, чтобы ее игнорировать, и с трудом остановленная кровь снова хлынула наружу.
Чэн Лин тоже понимала: пора оставить попытки пробить горло, сердце змеи атаковать слишком сложно, нужно бить в уязвимую точку на три дюйма ниже головы.
На самом деле существовала одна очень важная деталь — с тех пор, как они ступили в этот двор, и чиновничья стать, и искусства Мира Яо ослабли, некоторые приемы и вовсе перестали подчиняться, а движения стали заметно медленнее.
Белая змея резко развернулась и оплела тело Чэн Лин кольцами. Та судорожно сжала в пальцах кисть судьи, задыхаясь от нехватки воздуха. А змеиный хвост тем временем обрушился на шею Сян Жо. Всё произошло слишком внезапно. Сян Жо отшатнулась подальше, в то время как человек, до этого тихо стоявший в стороне, странным образом...
— Шангуань Чунь Инь! — вскричала Сян Жо.
Но перед ее глазами предстала лишь гордая, стройная фигура Чунь Инь, чьи одежды легко развевались на ветру.
Успокаивая маленькую белую змейку, обвившуюся вокруг запястья, он в мгновение ока очутился рядом с Чэн Лин. Словно стрекоза, коснувшаяся глади воды, он со всего маху оттолкнулся ногой от уязвимого места водяной змеи, используя её как опору для прыжка.
В воздух взметнулось несколько лунных серпов, безупречно пронзивших змеиное сердце, глаза и шею. Эти лунные серпы были не простыми чиновничьими очами — они являлись частью самой сущности Чунь Инь, и даже испив змеиного яда, они вернулись бы к нему в тело. Поступая так, Чунь Инь шел на верную смерть!
Белая змея в воде лишилась сил, её гигантское тело с грохотом рухнуло вниз, поднимая тучи брызг. Чэн Лин освободилась из хватки, Чунь Инь подхватил её и, приложив немалые усилия, позволил их телам мягко опуститься на землю.
До слуха Сян Жо долетел тихий голос:
— С другими бы не прошло, но раз уж она оказалась старым другом из Города Чанлин... Малышка Жо, человека я спас. Малышка Жо, прости мое невежество. Малышка Жо... ты и впрямь испортила старшую сестру. Думала, я никогда не соглашусь на вас двоих, но...
Голос оборвался, а затем прозвучал вновь:
— Кто же знал, что она окажется старой знакомой из Города Чанлин?
Чунь Инь уложила Чэн Лин у кромки воды, а сама бесследно растворилась. Сян Жо стала точкой отсчета, Чунь Инь — её тенью. Сян Жо отделила часть души и три духовные составляющие, бросившись на поиски Чунь Инь, а та, ухватив эту часть души и три составляющие Сян Жо, повела за собой сквозь лабиринт двора, стремительно обходя оставшиеся точки: пятую, шестую, седьмую...
На восьмой точке Чунь Инь разжала пальцы, которые всё это время крепко держала, но фрагмент души и три составляющие Сян Жо по привычке сжали её руку в ответ. К её удивлению, ладонь и запястье Чунь Инь полыхали пугающим, невыносимым жаром.
Девять. Чунь Инь снова нежно погладила по голове маленькую белую змейку. Змеиные зрачки смотрели на неё, а сама она тихонько лежала у него на плече.
Десять, одиннадцать...
Нефритовых змей на ладони истинного тела Сян Жо становилось всё больше, а лицо Чунь Инь бледнело с каждой секундой. Когда она опомнилась, из Двенадцати Белых Змей осталось лишь одиннадцать. Душа и три составляющие попытались вернуть Чунь Инь к Чэн Лин, но Чунь Инь сама протянула руку, отвела пальцы Души Жо от своего запястья, переплела их пальцы вновь, а затем нежно провела руками по обеим её ладоням.
— Цзян Сян, ступай к последней точке сама. Белые Змеи стерегут Умиротворяющий массив, туда уже не пробиться.
Яд, принесенный лунными серпами, уже готов был затопить Чунь Инь, но она лишь тихо произнесла:
— Не пытайся меня исцелить. Этот яд рожден Умиротворяющим массивом, от него нет противоядия.
Чунь Инь слабо улыбнулась и позволила своему телу рассыпаться на части, оставив напоследок лишь слова.
Тысячи и тысячи таких, как она, всю свою жизнь искали лишь одного человека. О том человеке было известно немногое — лишь то, что она является «старым другом из Города Чанлин».
У того человека не было ни имени, ни лица — лишь узнавание в момент встречи. А стоило разлучиться надолго, как образ стирался из памяти. Вот почему в самый первый миг Чунь Инь и в мыслях не связала Чэн Лин с тем старым другом. Но как хорошо, что в конце концов ей всё же удалось спасти жизнь тому самому другу.
У неё оставалось еще так много слов, которые хотелось сказать Сян Жо, но змеиный яд не пожелал даровать ей еще немного времени.
http://bllate.org/book/24245/2810450
Готово:
