До того как стать рабом, Калон был обычным ребенком из купеческой семьи. Его родители погибли, когда за какой-то пустяк посмели перечить аристократу, — их забили до смерти прямо посреди улицы.
Тот дворянин еще не совсем утратил человечность: по крайней мере, он пощадил Калона, который на тот момент был еще несовершеннолетним. Не успел мальчик осознать свое горе, как его отправили в приют. А не успел он смириться с новой реальностью, как его усыновила нищая пара. У этих людей был свой ребенок, который годами не вставал с постели, и они часто не могли оплатить даже лекарства, но все же взяли Калона. Выбрали его лишь потому, что среди сирот он был уже довольно взрослым, а порог для усыновления оказался крайне низким.
Прежде чем Калон успел привыкнуть к новой жизни, приемные родители продали его работорговцу. Поговаривали, что цену они обговорили еще в тот день, когда забирали его из приюта.
Все происходило слишком стремительно, и порой ему казалось, что он вот-вот сойдет с ума.
К тому времени ему исполнилось шестнадцать, и как раб он начал терять в цене. Торговец присматривался к нему и муштровал его с предельной строгостью, чтобы парень не слишком дешевел.
Калон стал лучшим рабом в руках купца. Он не был подхалимом, но обладал тонкой натурой и умел улавливать настроение окружающих. Статный, с безупречными манерами — его было не стыдно показать людям, и торговец порой даже жалел, что приходится его продавать.
Так продолжалось до тех пор, пока не нашелся покупатель, который с порога потребовал выкупить всех рабов разом.
До Калона доходили слухи, что столь щедрым господином оказался единственный сын герцога. В округе этого юного господина, обладавшего дурной славой, никто не жаловал, а Калон и вовсе не питал к аристократам ни капли симпатии. Люди передавали друг другу самые разные порочащие сплетни, гадая, зачем ему понадобилась такая огромная орава рабов.
Однако никто не ожидал увидеть невысокого, худощавого юношу с мягкими бело-золотистыми волосами.
Среди купленных рабов Калон был самым старшим — он даже был старше самого господина.
После покупки выяснилось, что юный хозяин живет не в герцогском замке, а в собственном особняке. Он постоянно скупал рабов: иногда одного-двух, иногда сразу целую группу. Среди них были и мальчики, и девочки, причем самого разного возраста, хотя большинство составляли дети.
Однако господин вовсе не требовал, чтобы его обслуживали. Рабы жили в его доме, словно братья и сестры в обычной семье: убирали двор, мыли окна, по графику меняли хозяину постельное белье и стирали одежду. Господин не любил, когда кто-то заходил в его покои, но никогда не ругал их, смиренно и снисходительно принимая знаки внимания, которые его порой тяготили.
Некоторые из них любили готовить и неизменно оставляли порцию для господина. Ел он мало, но всегда съедал хотя бы немного, и они каждый день старались приготовить что-то новое.
У каждого из них на шее был ошейник с гербом герцогского дома — знак того, что они рабы, принадлежащие хозяину. Выходя на улицу, они все равно сталкивались с презрительными взглядами, но, возвращаясь домой, им разрешалось снимать ошейники, и на душе у каждого становилось спокойно.
Господин почти никогда не выходил за ворота и мало с ними общался. Лишь когда возникала необходимость что-то купить, он давал им записку и серебряные монеты. Господин всегда давал больше, чем нужно, и никогда не позволял возвращать сдачу. Они бережно хранили деньги, и когда набирался целый кувшин монет, Калон делил их поровну, чтобы каждый сам решил, как распорядиться своей долей.
Позже, неведомо почему, герцог в одночасье лишился своего титула и превратился в изгоя, которого мог пнуть любой желающий.
В сравнении с юным господином, чье имя было овеяно дурной славой, но который на деле вел себя крайне скромно и отстраненно, репутация герцога оказалась на поверку гнилой до мозга костей — его деяния были полны злодейств, а врагов у него было не счесть.
В ночь перед падением герцога юный господин, возможно, уже узнав новости, собрал всех рабов в главном зале и отдал свой первый приказ: каждый должен был взять раскаленный кусок железа и выжечь собственное клеймо раба.
Некоторые дети от страха разрыдались прямо на месте. Господин ничего не объяснял. Он методично подбрасывал дрова в жаровню и холодным тоном повторял свое требование: Все должны сделать это. Живее. Нужно жечь до тех пор, пока от клейма не останется и следа.
Клейма у всех стояли в разных местах: на плечах, на спинах, а у некоторых — на постыдных и нежных участках кожи, особенно у красивых детей.
Пока остальные стояли, остолбенев от внезапного жестокого приказа, один раб — тот, что обычно держался в тени, был нелюдим и молчалив — вопреки ожиданиям, первым вышел вперед. Он распахнул ворот одежды, схватил железо и прижал его к своей груди. От боли он широко открыл рот, но издал лишь сиплый, свистящий звук.
Все должны сделать это. Быстрее, не заставляйте меня повторять дважды, — господин смотрел на это бесстрастно, продолжая подгонять их.
Видя пример, некоторые из рабов постарше тоже приступили к делу. Вскоре воздух наполнился запахом горелой плоти, послышались шипение раскаленного металла при соприкосновении с кожей, крики, плач и рвотные позывы.
Калон вместе с остальными, то уговорами, то силой, удерживал маленьких детей, по очереди выжигая их клейма, а затем лично клеймил тех девочек, что боялись сделать это сами, и тех мальчиков, чьи знаки рабства находились в труднодоступных местах.
Кровь, свернувшаяся от жара кожа, рвотные массы и нечистоты от непроизвольных отправлений — всё это капало на пол.
Не было никого, чье лицо не заливали бы слезы — кроме господина.
Юноша, чье тело еще не успело окрепнуть, все это время стоял с прямой спиной на возвышении. Без единой эмоции на лице он холодно наблюдал за происходящим, время от времени подбрасывая в жаровню дрова, чтобы остывшие клейма вновь становились ярко-красными.
Когда на теле последнего ребенка клеймо превратилось в обугленное пятно, господин притащил сундук с их ошейниками и бросил их в огонь. Множество кожаных ошейников мгновенно вспыхнули, распространяя едкий запах.
Это ключи от сокровищницы. Там довольно денег, забирайте, сколько хотите. Уходите. Вы больше не рабы.
Живее, уходите подальше, туда, где вас никто не узнает. Я не хочу видеть никого из вас здесь к тому времени, как завтра взойдет солнце.
Лишь много позже, когда он, используя полученные от господина средства как стартовый капитал, сумел подняться до своего нынешнего положения, ему удалось выяснить правду о тех событиях и узнать, где находится юный господин.
http://bllate.org/book/24233/2805574
Готово:
