– Доброта? – рассмеялась Эйр'я, после чего принялась с воодушевлением поучать Ливэй на тему того, что же такое доброта. Эта жуткая ересь была совершенно невыносима для слуха.
Самуэль распинался соловьем перед Ливэй, неся всякую чушь, однако стоило ему остаться без собеседницы, как перед системой он внезапно решил сыграть в молчание – золото.
– И всё-таки… – Система признавала, что каждый шаг Самуэля оказывается для неё полной неожиданностью. Несколько раз она пыталась зайти с разных сторон, чтобы побудить его к разговору, но в ответ царила абсолютная тишина. Наконец система не выдержала: – Тебе разве не показалось знакомым словосочетание кровь Единорога? Ты же буквально пару дней назад о нём слышал!
Самуэль легко качнул головой и небрежно бросил:
– Разумеется, в сюжетной ветке Эвангелины.
– Так почему же ты молчал? – в голосе системы послышалось раздражение.
Удобно откинувшись на спинку сиденья, Самуэль широко расставил колени и скрестил руки на коленях:
– Я ждал, пока ты сама мне всё расскажешь. Подскажешь более удобный путь… например, чёрный рынок.
С этими словами он с самым серьёзным видом выпрямился:
– Когда я был на приёме, я случайно услышал об этом. На человеческом чёрном рынке продаются весьма занимательные вещицы.
Система уже успела поперхнуться от злости:
– …Нет никаких способов лучше! Почему бы просто не обратиться к Эвангелиной?
Самуэль не стал отвечать на этот вопрос. Его бледные тонкие пальцы мерно постукивали по подлокотнику, он уставился на какую-то точку в пустоте и безэмоционально произнес лёгким, быстрым тоном:
– Дай мне контакт человека на чёрном рынке.
Обычно Самуэль общался с системой насмешливо-издевательским тоном, но стоило его лицу принять ледяное выражение, как системе показалось, будто между ними пролегла огромная пропасть. Быть может, именно в этом и заключался истинный облик лорда Самуэля? В конце концов, как мог лорд Самуэль, стоящий над мириадами существ и уступающий лишь единицы, вести себя иначе…
Не успела система избавиться от накатившего чувства дискомфорта, как Самуэль снова улыбнулся. Склонив голову набок, он капризным тоном произнес:
– Я правда очень хочу туда пойти.
В конце концов Самуэль всё же раздобыл адрес связного с чёрного рынка: в конце концов, даже Гахеб не мог противостоять фирменным капризам Самуэля, что уж говорить о системе, которая капитулировала в считанные секунды.
– Это что, таверна? И там можно найти связного чёрного рынка?
Система ответила с раздражением:
– Именно! Но сразу тебя предупреждаю: на чёрном рынке нет крови Единорога. Чтобы раздобыть столь редкую кровь, всё же стоит зацепиться за ниточку по имени Эвангелина.
Самуэль не удосужился дальнейшими спорами с системой и тут же велел подать экипаж, направившись к таверне под названием Черная Смородина, о которой говорила система.
Эта таверна располагалась на территории владений клана Вентру, на самом востоке города Отан. Деревни и селения вокруг замков вампиров по большей части пережили не один грабеж: простолюдинов, лишённых денег и влияния, угоняли в замок, где крепких молодых людей превращали в рабов, а тех, что помладше, обращали в домашний скот.
Город Отан благодаря своему уединенному расположению чудом избежал этой участи. Сидя в карете, Эйр'я всю дорогу смотрел по сторонам: по обеим сторонам дороги рядами стояли лавки и пестрели бесчисленные лотки, являя взору весьма оживленную и процветающую картину.
Миновав покрытую белой краской кирпичную стену, в глубине старинного переулка в тихом уголке обнаружилась таверна. Рядом с ней стояла вышка с вывеской, на которой красовалась надпись: Бесконечное пополнение кружки. Внешний вид заведения был архаичным и обветшалым, кирпичные стены поросли мхом времени, а перед входом лежал ковер из сухих темных листьев.
Подойдя ближе, Эйр'я увидел, что на массивной деревянной двери таверны висит старинная вывеска, на которой изящным золотым тиснением было вырезано название заведения, слегка покачивавшееся от вечернего ветра.
Толкнув дверь, он обнаружил за ней еще одну портьеру, защищающую от ветра и холода. Одной рукой приподняв тяжелую плотную занавеску, Эйр'я склонил голову и шагнул внутрь таверны Черная Смородина. Позади опустился хлопковый полог, отрезая ледяной воздух, от которого ломило кости. Для людей прийти холодной зимой в протопленную хижину, источающую ароматы еды, и пропустить по стаканчику в компании закадычных друзей было величайшим наслаждением, но только не для вампиров – вампиры органически не выносят жару и солнечный свет.
Внутри было тепло и уютно. Густой аромат вина витал в воздухе, смешиваясь с едва уловимыми древесными нотками и запахом жареного мяса. Вдохнув эти запахи, Эйр'я почувствовал легкое головокружение.
Просторное помещение таверны было погружено в полумрак, и лишь несколько тусклых люстр излучали мягкое сияние. Стены пестрели разнообразными картинами и незаточенным мечом. На барной стойке громоздились бутылки и бокалы всех видов, а кристально чистая жидкость маняще мерцала в лучах света. В углах таверны за деревянными столами сидело множество пестрых посетителей.
Эйр'я поднял взгляд и легко, почти невесомо окинул взором зал. Он заметил, что с самого момента его появления все в таверне уставились на него в безмолвном оцепенении, а когда люди увидели вампирского аристократа, их щебетание и смех разом оборвались.
Конечно, на десятки миль вокруг, включая таверну Черная Смородина, простирались владения вампиров. Конечно, сейчас было уже семь часов вечера: солнце село, наступила ночь, и настало время вампиров. И всё же увидеть воочию вампирского аристократа в человеческом заведении оставалось чем-то немыслимым и невероятным.
Быстро окинув взглядом помещение, Эйр'я поманил пальцем стоявшего неподалеку бармена в униформе, призывая его приблизиться:
– Мне нужен господин Малуньхэн.
На лице бармена не дрогнул ни один мускул. Услышав это, он указал рукой на небольшую комнатку за барной стойкой:
– Дорогой гость, прошу за мной.
Было заметно, что этот бармен привык иметь дело с вампирской аристократией: в его манерах нельзя было упрекнуть ни единым изъяном. Стоило им отойти от полных страха и отвращения взглядов посетителей, как Эйр'я услышал скороговорку бармена, вежливо требовавшего назвать пароль – в противном случае у гостя не было права на встречу с господином Малуньхэном.
Эйр'я невозмутимо осведомился у системы:
– Какой здесь пароль?
Заметив, что Самуэль снова пытается подготовить уроки в последнюю минуту, система с мстительным злорадством покачала головой:
– Понятия не имею. Мне ведома лишь информация, связанная с мировой линией, а всё остальное тебе придётся исследовать самостоятельно.
С этими зловещими нотками она добавила:
– Вот почему я говорила тебе не заниматься делами, не имеющими отношения к заданию.
Эйр'я ничего не добился от системы, но на его губах по-прежнему играла легкая улыбка, словно всё шло по его плану. Сохраняя это выражение лица, он переспросил бармена:
– Господин Малуньхэн сейчас здесь? Мне необходимо сперва удостовериться в его присутствии, чтобы убедиться, что я ехал не зря.
Бармен кивнул:
– Да, многоуважаемый господин вампир, управляющий здесь.
Эйр'я бесстрастно оглядел окрестности и с улыбкой обнажил крошечный клык:
– А ты знаешь, кто я?
– … – На бесстрастном лице бармена треснула маска спокойствия, но ответ его остался безупречным. – Подобные вам аристократы – не тот круг, с которым знаком человек моего положения. Вам не нужно называть мне свое имя, достаточно лишь верно назвать пароль, и я отведу вас к господину Малуньхэну.
Когда Эйр'я улыбнулся по-настоящему, в его облике всё еще сквозила юношеская свежесть.
– Ха-ха-ха, тебе действительно незачем знать, кто я.
На его лице всё еще блуждала озорная улыбка, когда он резким движением развернулся так, что плащ за спиной взметнулся в воздухе – вампиры не боялись холода, и этот плащ служил исключительно элементом вампирской моды.
Широким шагом направившись к пылающему у стены очагу, он с размаху пнул его ногой. Он уже успел оценить устройство этого помещения: хотя с обеих сторон к таверне примыкали лавки, на самом деле их разделяло вязовое дерево, и само здание таверна представляло собой отдельно стоящую деревянную постройку.
А раз слова тавернщика соответствовали действительности, то находившийся «именно здесь» господин Малуньхэн мог быть только в потаенной комнате в задней части таверны – возможно, от него самого его сейчас отделяла всего одна стена.
В таком случае, если устроить пожар в его собственной таверне, он не верил, что этот господин Малуньхэн сможет усидеть на месте и не выйдет наружу.
Верно, Эйр'я вознамерился учинить погром.
Именно поэтому он испытал крайнее недоумение, когда его сбил с ног подбежавший бармен с криком: «Прошу, успокойтесь!». Сбросив с себя навалившегося человека, Эйр'я рявкнул:
– Дерзость!
Бармен замер в метре от Эйр'и, забыв о всякой почтительности и смирении. Посмотрев на него взглядом, с каким смотрят на умалишенного, он протянул руку и нажал скрытый на стене выключатель:
– Я отведу вас к господину Малуньхэну. Я сию минуту отведу вас туда, только умоляю, успокойтесь.
Тут Эйр'я с опозданием ощутил боль в предплечье. Опустив взгляд, он заметил, что участок руки, оказавшийся ближе всего к источнику огня, слегка обуглился, и от него все еще поднимался серый дымок.
Похоже, вампиры боятся высокой температуры и солнца куда сильнее, чем он думал, мысленно отметил Эйр'я.
Встретившись взглядом с до сих пор трепещущим барменом, Эйр'я скривил губы – он планировал изобразить улыбку, но боль от ожога на руке оказалась настолько сильной, что улыбнуться было просто невозможно.
В образе Самуэля он не ведал страха перед болью: было широко известно, что лорд Самуэль проложил свой путь к вершине через кровопролитие, а его триумфальное сражение вошло в легенды. После нескольких дней ожесточенных боев в отряде Самуэля осталось всего около двух десятков человек. Когда пути назад и вперед оказались отрезаны, Самуэль повел остатки воинов вперед с такой невероятной скоростью, за которой не поспевали даже преследователи, и в конце концов срубил голову своей главной цели – тому высшему демону.
Впоследствии он укрылся с подчиненными в пещере, кишащей демонами, сложил пальцы в печать и сотворил заклинание высшего порядка, накрывшее территорию в сто километров радиогоризонта: «Погибель мира в алых кадрах», и обратившее демоническую погоню в пепел под каплями кровавого дождя.
Решение двигаться вперед и обезглавить высшего демона при превосходящих силах противника и горстке истощенных бойцов, способность поддерживать столь мощное заклинание высокого уровня после многодневной осады и непрерывных схваток… а кроме того, владение крайне спорной темной магией – любое из этих трех обстоятельств давало повод для долгих и жарких споров, но юный Самуэль умудрился продемонстрировать всё это в одном-единственном бою.
Неудивительно, что вскоре после этого он был назначен главным военачальником, а всего шесть месяцев спустя лишен военного командования.
http://bllate.org/book/24224/2804228
Готово:
