Все прибыли к месту сбора вовремя.
Увидев это, Староста с улыбкой повёл всех в главный дом.
Обед проходил в большой гостиной главного дома за круглым столом, уставленным самыми разными блюдами: зеленью, свининой, говядиной, курятиной и, конечно же, рыбой — тем, без чего не обходится ни один приморский городок.
Убедившись, что еда выглядит вполне нормально, и дождавшись, пока Цань И сделает первый кусочек, изголодавшиеся за полдня люди тоже без церемоний принялись за еду. Атмосфера за столом царила несколько давящая, нарушаемая лишь стуком палочек и звуками пережёвывания.
Обед закончился чрезвычайно быстро, все, казалось, вольно или невольно ускоряли темп.
Вскоре последний человек отложил палочки. Староста воспользовался моментом, чтобы подняться:
— Вы все закончили, верно? Позвольте мне рассказать, куда можно сходить. Прошу минутку внимания.
С этими словами он вышел из гостиной и вытянул из тени доску, на которой была нарисована карта городка.
Указывая на карту, он заговорил:
— Вот здесь находится библиотека, здесь — рынок, а тут — музей...
Хотя Городок Сицили нельзя было назвать большим, он всё же служил местом, где удовлетворялись потребности в еде, одежде, жилье и транспорте для нескольких сотен человек, да и в прошлом здесь процветала жизнь, так что различные общественные объекты сохранились вполне неплохо.
Слушая старика, который бесконечно и монотонно объяснял причины постройки зданий и их историю, Ло Цин размышлял в уме, куда отправиться в первую очередь.
Когда старик закончил объяснения, у него уже созрел ответ.
— Сейчас час дня, а к шести часам вы должны вернуться на ужин.
Заметив, что Староста собирается отпустить всех, Ло Цин схватил Лю Паньданя и Цань И и направился прямо к библиотеке.
Место, где они остановились — то есть дом Старосты, — располагалось в самом центре городка, а библиотека была построена на его восточной окраине. Хотя по прямой расстояние казалось небольшим, извилистые и труднопроходимые переулки легко увеличивали время ходьбы до получаса.
Библиотека оказалась меньше, чем предполагалось: это было прямоугольное европейское здание из красного кирпича.
Трое вошли внутрь на цыпочках. Хотя библиотека была открыта до пяти часов вечера, сейчас здесь царила абсолютная тишина, не было слышно ни звука, а мигающие лампы создавали несколько жутковатую атмосферу. На стойке, где по идее должен был сидеть библиотекарь, висел листок с надписью: «Пользуйтесь материалами самостоятельно». Книги на полках покрывал изрядный слой пыли, что явно указывало на то, что уборку здесь не делали уже очень давно.
Лю Паньдань тихо спросил:
— Эм... а книги какого рода мы ищем?
Ло Цин уже уселся на пол, вытащил первую попавшуюся книгу и начал листать её:
— Книги о легендах про русалку.
Услышав это, двое за его спиной сначала замерли, а затем одновременно всё поняли.
Староста с самого начала то и дело заводил речь о легендах про русалку, а в довершение ко всему в центре рынка красовалась статуя русалки — всё это ясно показывало, какое значение в городке придают этому существу. К тому же Староста упоминал, что они поселились здесь под видом аспирантов. Единственное, что здесь стоило изучать — это как раз легенда о русалке. Несомненно, ключ к успешному прохождению задания так или иначе связан с русалкой. А чтобы быстро разобраться в предыстории вопроса, лучше места, чем библиотека, просто не найти.
И вот, когда Ло Цин опомнился, он увидел, что оба его спутника уже обнимают толстые стопки книг, сидят прямо на полу и просматривают их со скоростью одна книга в минуту.
Ло Цин молча бросил взгляд на всё увеличивающиеся кучи книг рядом с ними, а затем на свои разрозненные пару томиков; его гордость отличника была необъяснимо уязвлена.
Прищурившись, он бросил на пол книгу, которую изучал уже несколько минут, поднялся, подхватил другую стопку и тоже принялся стремительно перелистывать страницы.
Незаметно прошел целый час. Первые несколько рядов книжных полок опустели, а на полу, словно после буйства тайфуна, громоздились стопки книг. Если бы в этом здании находился библиотекарь, его бы, пожалуй, хватил удар от такой картины.
Однако останавливаться никто из них не собирался.
Эта задача постепенно превратилась в молчаливое состязание: каждый старался сократить время, затрачиваемое на книгу, до предела, за новыми томами бегали едва ли не вприпрыжку, а звук захлопывающихся и падающих книг служил своеобразным отсчетом очков для судей. Так продолжалось, пока Ло Цин не взял последнюю книгу.
Почувствовав на себе два недовольных взгляда, Ло Цин подавил улыбку, принял максимально серьёзный вид и произвел итог:
— Судя по всему, упоминания о русалке нашлись в двадцати книгах. Сейчас половина третьего, у нас есть еще три часа на изучение. Давайте поделим их между собой.
Оба ребёнка послушно кивнули и снова уткнулись в книги.
Прошло еще два часа.
Когда чтение было завершено, Ло Цин выслушал пояснения обоих, немного подумал и сделал вывод:
— Легенда гласит, что русалка обладала красотой, перед которой преклонялись сами боги, и чарующим голосом; чешуей, способной исцелять болезни; волосами, заживляющими раны; глазами, помогающими найти богатство; кожей, возвращающей молодость; и сердцем, дарующим бессмертие. Её плоть не подвержена гниению, а тело никогда не ведало болезней.
Все жители Городка Сицили почитали её как божество, и тот, кому удавалось поймать это божество, удостаивался высочайшего почтения.
Однако шестьдесят три года назад некий никому не известный юноша по имени Эрик заявил, что во время выхода в море на рыбную лорлю он встретил легендарную русалку и принёс домой сияющую всеми цветами радуги чешуйку.
Старейшина стёр чешуйку в порошок по древнему рецепту и дал его смертельно больному юноше, страдавшему неизлечимым недугом, — и тот полностью исцелился.
Люди завизжали от восторга и стали вытаскивать из домов больных и раненых одного за другим, умоляя Эрика принести еще исцеляющих чешуек.
Русалка была невероятно милосердна, она никогда не отказывала в помощи. Сдружившись с людьми, она неизменно лежала на скалах и с улыбкой наблюдала, как народ избавляется от страданий благодаря её содействию.
Люди были благодарны за её милость. Вскоре в центре городка воздвигли каменную статую.
Но, возможно, пресытившись этим, спустя несколько лет русалка исчезла в глубинах океана. И внезапно ниспослала наказание: рыбы в окрестных водах исчезли, а каждый выход рыболовецких судов в море стал сопровождаться жестокими штормами...
Не успел его голос затихнуть, как Цань И резко вскочил. Наклонив голову и нахмурившись, он прислушивался несколько секунд, а затем крикнул:
— Бежим!
Двое остальных еще не до конца понимали, в чем дело, но слепо бросились за Цань И к выходу.
На половине пути Лю Паньдань вдруг услышал какой-то звук, его лицо переменилось, и ноги задвигались еще быстрее. Ло Цин сначала пребывал в полном недоумении, но уже через пару секунд до него дошло, почему нужно бежать.
Из глубины библиотеки доносились смешанные звуки шагов и плеска воды. Время от времени отчетливо слышалось «кап-кап» — капли воды падали на пол, и этот шум стремительно приближался к ним. Троица будто провалилась в другое измерение: изначально небольшое здание начало разрастаться наружу, отчего сердце Ло Цина пронзила острая боль.
Звуки воды подступали всё ближе, силуэт бегущего впереди Лю Паньданя казался скрытым за слоем белой марши, расплывчатым и нечётким. Поднять ногу, опустить, поднять ногу, опустить... Простое движение требовало напряжения абсолютно всех мышц тела. Ло Цин не оглядывался назад: он знал, что оглядываться во время бегства смерти подобно, к тому же ему вовсе не улыбалось любопытствовать, как выглядят твари, способные их убить.
Поднять ногу, опустить, поднять ногу, опустить...
Ноги постепенно теряли чувствительность, поддерживать ровный темп становилось всё труднее, пока он, оступившись, не споткнулся о брошенную рядом книгу.
Он тяжело рухнул на пол, а нос мгновенно заполнил удушливый запах тухлой рыбы и гниющих морепродуктов. Пытаясь подняться, он чувствовал, как отяжелевшая, словно свинцовая, нижняя часть тела тянет его назад.
Неужели это конец...
А ведь мне было так любопытно узнать разгадку тайны этого подземелья, как жаль.
Ло Цин закрыл глаза, ожидая смертельной хватки острых зубов.
Но боли не последовало. Вместо этого он почувствовал, как его подхватили в темноте и куда-то быстро и раскачивающе понесли.
Эхом разносилось несколько звуков шагов, от ударов о твердое плечо к горлу подступала тошнота, а икры ощущали странные шлепки...
Ло Цин резко распахнул глаза.
Окружающий пейзаж качался перед глазами, но теперь он смог разглядеть то, что преследовало их всё это время. Это были человеческие трупы, покрытые рыбьей чешуей. На них висели водоросли и мертвая рыба; их глаза отливали мутным зелено-голубым цветом; в широко раскрытых ртах виднелись покрытые мхом клыки; а одежда, порванная острыми предметами, безвольно висела на плечах.
Ло Цин украдкой применил духовное зрение, но не смог разглядеть никаких душ. Это означало, что они мертвы уже давно, а от них осталась лишь пустая оболочка.
Внезапно он встретился взглядом с Лю Паньданем.
Сам он в этот момент был взвален на плечо Цань И, а то, что раньше казалось камнем, на самом деле было плечом.
Цань И бежал уверенно и ровно. Лю Паньдань, который изначально вырвался далеко вперед, теперь тяжело хрипел и постепенно сбавлял темп, а Цань И продолжал мчаться с прежней скоростью.
Заметив, что тот вовсе не собирается хоть как-то помочь Лю Паньданю, Ло Цин одновременно переживал, как бы это не отразилось на их скорости, и осторожно постучал спутника по плечу:
— Лю Паньдань уже выдыхается, сколько еще бежать?
Цань И ничуть не испугался и совершенно спокойно ответил:
— Недолго, метров шестьсот.
Услышав эту цифру, и Ло Цин, и Лю Паньдань с облегчением выдохнули.
Ловко огибая препятствия на пути, Цань И вёл их на запах солнечного света. Чем ближе они подбирались к выходу, тем больше скапливалось преград: если сначала это были лишь редкие книги, то теперь приходилось перепрыгивать через целые завалы.
Ло Цин не видел дороги впереди и не мог оценить расстояние, а заметив, что шаги отчаянно пытающегося не отстать Лю Паньданя становятся всё тяжелее, он всё же не удержался и тихо спросил:
— Далеко еще?
Никто не ответил.
Но в этот момент тишина говорила громче любых слов: в черных зрачках Лю Паньданя вдруг отразились крошечные точки белого света.
Еще через пару секунд они вырвались в потоки прохладного ветра. Привычный уже невыносимый рыбный запах здесь сильно ослаб, а несколько лучей солнца, пробивавшихся сквозь облака, казались дорогой назад, в мир живых.
Внезапно всё вокруг закружилось — Цань И бережно и аккуратно опустил Ло Цина на землю.
Во время безумной погони у них не оставалось сил прислушиваться к собственному телу, но стоило им вырваться из опасной зоны, как тут же проявились последствия долгого бега на чужом плече.
— Кхе... — едва коснувшись земли, Ло Цин согнулся от тошноты. Горло и нос забивал смрад мертвой рыбы и разлагающихся водорослей, он согнулся в три погибели, изо всех сил пытаясь унять спазмы в желудке.
Цань И слегка наклонился рядом. Хотя на его лице не отражалось никаких эмоций, от всего его существа исходило теплое, солнечное ощущение.
— Всё в порядке. Давай немного отдохнем и пойдем назад пешком, даже не знаю, сколько сейчас времени. — Переждав очередной приступ тошноты, Ло Цин с трудом выпрямился. Стоявший рядом Лю Паньдань тоже немного пришел в себя и теперь смотрел на него, ожидая решения.
Цань И кивнул и негромко произвел подсчет:
— Мы бежали ровно десять минут.
Ло Цин замер.
Обычно время в таких ситуациях рассчитывают по частоте сердечных сокращений, и он делал так же. Но во время бешеного бега пульс участился, и точность была потеряна, однако Цань И продолжал безошибочно вести отсчет, что означало: его собственный пульс почти не изменился.
Раньше он думал, что этот помощник просто обладает большей физической силой, но теперь, судя по всему, его возможности стоило переоценить.
Украдкой бросив на Цань И оценивающий взгляд, Ло Цин поманил Лю Паньданя рукой, и они направились к дому Старосты.
Хотя они возвращались той же дорогой, их силы были истощены, и на обратный путь ушло около сорока минут.
Едва переступив порог дома, Ло Цин и Лю Паньдань без сил рухнули на кровати. Они с неверием смотрели на Цань И, который спокойно сидел на постели и отсутствующе глядел перед собой: этот человек сначала протащил на себе сорок один килограмм веса в течение десяти минут, а затем еще сорок минут шел по грязной и неровной земле переулков, и при этом у него даже не сбилось дыхание и он не покраснел.
До общего сбора оставалось еще около десятка минут.
Они — Ло Цин и Лю Паньдань — решили воспользоваться этим временем, чтобы как следует отдохнуть.
Время отдыха всегда пролетает незаметно, словно белая лошадь, мелькнувшая за щелкой, и вот уже драгоценные минуты утекли сквозь пальцы, как вода.
Они быстро стряхнули с себя остатки сна и направились к главному дому.
По дороге им то и дело попадались другие игроки: у некоторых на одежде виднелись пятна крови, другие были с ног до головы измазаны грязью и тяжело дышали, только-только вернувшись.
Войдя в гостиную, они заняли те же места, что и за обедом. Никто не произносил ни слова, усталость и изможденность давили на каждого, и даже Сун Цинси, обычно координировавшая действия группы, сейчас сидела с опущенной головой и апатично смотрела на пустой обеденный стол.
На стене гостиной висели часы. Стрелка неумолимо приближалась к шести, а одно место всё еще оставалось свободным.
Староста вошел через дверь и неспешно поплелся к своему креслу. Проходя мимо пустого стула, он едва заметно вздохнул и покачал головой.
— Время пришло, ужин начинается.
Он вытащил пустой стул из-за стола, а когда вернулся, в его руках был большой железный поднос, уставленный едой. Расставив тарелки с разнообразными блюдами по столу, он вернулся на свое место.
С улыбкой он сделал приглашающий жест:
— Все, прошу к столу.
Заметка автора:
Верно, я обновился!
Думаю, вы уже догадались, что Цань И — это гун...
Что же делать, едва он появляется, как всё произведение начинает отдавать Мэри Сью...
http://bllate.org/book/24219/2803863
Готово:
