До полудня было еще далеко. Подойдя к входу в Трактир Ся Син и заметив огромную очередь, Инь Сюй развернулся и пошел обратно. Бесцельно побродив по улицам, он прошел мимо небольшой речушки и сам того не заметив, оказался у здания управы.
На обветшалых кирпичных стенах пестрели наклейки самых разных объявлений. Некоторые были наполовину сорваны и уныло трепетали на ветру. Единственным уцелевшим бумажным листком оставалась лишь ориентировка на беглеца.
Инь Сюй бросил на нее случайный взгляд: на бумаге значилось имя Ци Юн. Вот только портрет вышел донельзя уродливым и совершенно не походил на самого Ци Юна. Неужели мудрено, что вопреки общеимперскому розыску по всему Да Инь… никто так и не признал в нем преступника?
Благодаря этому молодой человек мог преспокойно вести дела прямо посреди улицы да еще и заколачивать немалые деньги.
Ци Юн и впрямь был остер на ум. Сначала сдал экзамены и выбился в чжуаньюни, а теперь вот развернул торговлю так бойко, что дела пошли в гору.
Инь Сюй порой даже завидовал ему белой завистью.
Прослонявшись так все утро, он неспешно поплелся обратно к Трактиру Ся Син. В обеденный час отбоя от посетителей не было, но к счастью, у входа расставили немало дополнительных столиков, и ему как раз досталось свободное местечко.
Каждому столу полагалось собственное меню. Инь Сюй повертел в руках изящную книжечку, изучая ее вдоль и поперек, и подумал, что даже прославленные столичные рестораны до такого не додумались.
На мгновение его взгляд задержался на разделе с барбекю, после чего он подманил Лю Юаньцзы: — Принеси кувшин вина, две порции жареной рыбы, пять шашлычков и тарелку арахиса с приправами…
Когда еду подали, Инь Сюй поделился половиной с Е Цзы. Юноша, похоже, впервые в жизни вдыхал столь аппетитный аромат, широко распахнув глаза, а получив разрешение, схватился за деревянные шпажки и принялся уплетать за обе щеки.
Инь Сюй ел неторопливо. С первого взгляда он ничем не отличался от прочих посетителей, но стоило приглядеться внимательнее, как сразу бросалась в глаза присущая ему благородная сдержанность и мягкая утонченность.
На исходе трапезы из заведения вышел Ци Юнфань, решивший провести личный осмотр. Заложив руки за спину, он прогуливался повсюду, высматривая, где забыли вытереть масло или у кого из гостей возникли нужды, и тогда подзывал работников для помощи.
Выйдя на крыльцо, он заметил Инь Сюя, который с явным удовольствием уписывал шашлык из рыбы, и невольно поморщился. Подойдя ближе, он поинтересовался: — Разве ты не болен? Как ты можешь есть такую пищу?
Инь Сюй опешил: — Разве нельзя?
— Шашлык очень сильно горячит кровь, от обилия такой еды здоровье только портится.
Инь Сюй молча откусил последний кусочек рыбы и промолвил: — Но ведь в твоем трактире торгуют именно этим.
Ци Юнфань нашелся что ответить не сразу. Разве бывают не горячащие снеки? Впрочем, сухофрукты разве что… Он велел Лю Юаньцзы сходить на кухню и принести тарелку сушеной клубники для Инь Сюя.
Пожевав немного и почувствовав сытость, Инь Сюй отложил палочки. Попросив влажное полотенце, чтобы вытереть руки, он расплатился по счету.
Поглядев на юношу, который по-прежнему усердно работал челюстями, Ци Юнфань спросил: — Это ты только что прикупил себе слугу?
Инь Сюй кивнул: — На вид славный парень, правда?
Ци Юнфань одобрительно хмыкнул: — Мм, неплох, тебе действительно не помешает тот, кто будет о тебе заботиться.
Инь Сюй ссыпал сдачу мелкими медными монетками в кошель и между делом поинтересовался: — Каковы твои планы на вторую половину дня? Снова останешься в заведении?
Ци Юнфань улыбнулся: — После обеда я собираюсь на рыбалку.
— На рыбалку? — Инь Сюй слегка удивился. — Пойдешь у речки посидеть?
— Ага, вся рыба в моем трактире в основном добыта моими же руками.
Впрочем, не вся целиком. Жареная рыба пользовалась бешеным спросом, так что потребность в светине была огромной. Ци Юнфань обычно выбирался на рыбалку раз в несколько дней, а если улова на всех не хватало, докупал недостающее на базарных рядах.
Инь Сюй заинтересовался: — А на что ты удил?
— На удочку же. В ту эпоху рыболовные снасти, конечно, существовали, но все больше из бамбука — крупную рыбу ими не вытянешь, чуть что — сразу ломаются.
Подумав немного, Ци Юнфань предложил: — Хочешь составить мне компанию?
Одному на речном берегу все-таки тоскливо.
— С удовольствием. — Инь Сюй легко улыбнулся, и разобрать, рад ли он на самом деле или это простая вежливость, было невозможно.
…
Сперва Ци Юнфань заглянул домой, чтобы захватить удочку и прочий инвентарь. Это удилище он когда-то приобрел на торговой онлайн-платформе за триста девяносто девять юаней: качество отменное, да и в рекламе уверяли, что оно запросто выдержит даже океанскую акулу.
Впрочем, реклама всегда остается лишь рекламой.
Удочка была сплошного дымчато-серого цвета, смахивающая на древний железный пест, без каких-либо узоров на поверхности — с виду совершенно непримечательная. Вдобавок к ней шли два складных табурета, сетчатая сумка для улова и коробка с доверху набитой дождевыми червями наживкой.
Ожидание клева требовало изрядного терпения и обычно отнимало уйму времени. Раньше Ци Юнфань всегда брал с собой планшет, чтобы коротать часы за какой-нибудь одиночной игрой, но нынче, когда у него появился спутник, он решил захватить с собой готовый обед для пикника.
Сложив все пожитки в большой холщовый мешок, он закинул его на плечо и постучал в соседнюю дверь.
Инь Сюй вышел на стук и, окинув взглядом его экипировку, замер в полном оцепенении.
— Т-ты собрался в бега от голода? — Инь Сюй сглотнул слюну.
— Вещей маловато, но ничего страшного, речушка отсюда совсем близко.
Под лучами разморившего полдня солнца троица дружно двинулась к реке. По дороге Ци Юнфань выяснил, что нового слугу Инь Сюя зовут Е Цзы. Юноша изъявил горячее желание помочь донести ношу, но получил отказ — ему доверили нести лишь судок с едой.
Не прошло и получаса неспешного шага, как они добрались до берега. Ци Юнфань расставил табуреты на подходящем пятачке, постелил на траву цветастый ситцевый лоскут вместо скатерти для пикника и жестом велел Е Цзы присаживаться.
Погода стояла чудесная, ласковое теплое солнышко приятно грело кожу. На пожелтевшем лугу пробивались острые зеленые щетинки молодой травы. Вода в речке была кристально чистой, а прибрежные серые валуны облепили мелкие улитки.
Ци Юнфань извлек удочку, собрал ее, насадил на крючок приманку и забросил далеко в водную гладь.
Инь Сюй провел пальцами по гладкому бланку: — Занятная у тебя снасть, надо же — из железа сделана.
Ци Юнфань лишь усмехнулся в ответ. Какое там железо — это же сверхпрочный композитный титановый сплав.
Е Цзы, устроившись на подстилке, принялся поочередно извлекать из судков припасы: острейшие куриные лапки в маринаде, миниатюрные булочки, увесистые куриные бедра, горсть семечек… Еды было в меру, главным образом чтобы заморить червячка.
Разложив все по паре тарелочек, он поднес угощение Инь Сюю и Ци Юнфаню.
Ци Юнфань, занятый снастями, бросил на него беглый взгляд: — Остальное оставь себе, уплетай за обе щеки.
Е Цзы кивнул: в силу юношеского возраста он живо заинтересовался прежде невиданными лакомствами и, семеня ногами, поспешил назад к своему месту.
Снасть была заброшена, оставалось лишь томиться в ожидании клева. Ци Юнфань устроился на маленьком табурете и от скуки принялся щелкать семечки вприкуску с беседой.
Инь Сюй, похоже, получил неплохое образование и завел разговор о высоких материях государственного управления. Его рассуждения о конфуцианских учениях звучали весьма складно и убедительно. Однако от подобных речей Ци Юнфань немедленно начал клевать носом, а потому поспешно сунул ему в руки аппетитное куриное бедро: — Это фирменные ножки от старого Ли, ты наверняка таких не пробовал, отведай-ка.
Инь Сюю в один миг забили рот мясом. От угощения исходил умопомрачительный аромат, и, откусив первый кусок, он распробовал солоноватый вкус без малейшего намека на привкус сырого мяса. Не прошло и минуты, как бедро было полностью уничтожено, а пальцы перепачканы маслом.
Костей в этом угощении оказалось немало, и поедал он его безо всяких церемоний, так что зрелище, пожалуй, вышло не из элегантных. Но ему уже было всё равно: позабыв обо всех дворцовых условностях, он наслаждался свободой и искренним удовольствием от простой еды.
Плюх.
В этот момент на доселе гладкой водной поверхности заплескались круги. Удочка заходила ходуном, а леску потянуло вниз.
Поняв с первого взгляда, что клюнула какая-то глупая рыба, Ци Юнфань вмиг схватил удилище и резко дернул.
Крупная серебристая плотва забилась в воздухе и полетела прямиком в ведро.
Инь Сюй, впервые в жизни наблюдавший за рыбной ловлей, подошел поближе: бившаяся в ведерке рыбеха была размером с человеческую ладонь. Чуть скривив уголки рта, он заметил: — Ей же даже зубной промежуток не заполнишь.
— Погоди, не спеши. — Ци Юнфань нацепил на крючок самого упитанного червя и снова забросил снасть в воду.
В томительном ожидании они продолжили щелкать семечки и болтать.
Опасаясь, что от обилия снеков у Инь Сюя разразлений жар, Ци Юнфань извлек припасенный пакетик травяного чая Цзядубао и поделился с ним.
Сделав глоток, Инь Сюй ощутил сладковатый вкус, показавшийся до боли знакомым: точно такое же остужающее питье порой готовили императорские лекари.
Ци Юнфань ворчал себе под нос: — Эх, поймать бы рыбину покрупнее, тогда бы мы вернулись и приготовили рыбу в кисло-остром бульоне…
В поклаже как раз оставалось набором специй для такого блюда.
— А что это за кушанье — рыба в кисло-остром бульоне? — поинтересовался Инь Сюй.
При одной мысли об этом у Ци Юнфаня потекли слюнки: — Ты точно такого не пробовал, объедение неописуемое, я и сам уже целую вечность его не ел. Кисло-острое, рыбка нежнейшая, а какой там бульон, я его просто обожаю…
Слушая столь живописное описание, Инь Сюй невольно почувствовал, как у него разыгрался аппетит.
И в ту же секунду удилище снова зашевелилось.
На сей раз Ци Юнфаню пришлось приложить немало усилий, чтобы вытащить добычу — батюшки, да это же здоровенная змееголова!
Стоило только захотеть, как удача сама идет в руки. Рыба весила фунтов шесть-семь и едва поместилась на дне ведра, где уже не могла даже шевельнуться.
Инь Сюй с любопытством спросил: — На этот раз достаточно крупная?
— В самый раз, — радостно отозвался Ци Юнфань. — Пойдем варить рыбу в кисло-остром бульоне!
Опасаясь, что добыча уснет, продолжать ловлю он не стал. Поймать столь солидный трофей уже считалось небывалым успехом, так что он подхватил ведро и зашагал в обратный путь.
Е Цзы, бережно прижимая к груди коробку с провизией и прочие пожитки, семенил следом. Инь Сюй замыкал шествие, ступая размеренным шагом.
Еще по дороге Ци Юнфань мысленно определился с рецептом. Обычно питаясь всякими перекусами, время от времени стоило побаловать себя дичью.
Высшая форма приготовления рыбы в кисло-остром бульоне — это хого!
Уголок для трапезы устроили прямо в беседке во дворе дома Инь. Наскоро разложив хворост, они водрузили над огнем глубокий чугунный котел. Воду с приправами уже залили и поставили закипать, а пока жидкость бурлила, Ци Юнфань занялся разделкой рыбы.
Хотя орудовать ножом мастерски он не умел, но все же сумел настрогать около двух фунтов аккуратных рыбных филе без единой косточки.
Он наказал Е Цзы сбегать на улицу за овощным дополнением: картошкой, пекинской капустой, имбирем, луком и чесноком. Нарезанный брусочками имбирь полетел в котел для устранения запаха тины. Туда же отправили нарезанный картофель и овощи вместе с рыбным филе, щедро сдобрив все горстью жгучего красного перца. Густой молочно-белый бульон забурлил ключом, источая сногсшибательный аромат.
Инь Сюй был знаком с хого — эта традиция, судя по всему, пришла из западных краев и некогда подавалась на дворцовых пирах. Правда, отвариваемое там мясо говядины и баранины казалось ему слишком специфическим на вкус, так что в целом он находил это блюдо заурядным.
Но сейчас, вдыхая ароматы рыбного хого, он отчетливо понял, что проголодался.
Е Цзы забегал туда-сюда, расставляя пиалы и соусники. К моменту, когда сумерки начали окутывать землю, варево дошло до полной готовности.
Трое уселись прямо на циновках, расположив перед каждым по небольшой пиалочке с соевым соусом, приправами и щедро присыпанным чесночным пюре.
Вооружившись большим шумовкой, Ци Юнфань взял на себя роль черпальщика. Первые порции готового филе он аккуратно переложил в пиалу Инь Сюя.
— Налегай, — подбодрил он. — Пропотеешь, и вся твоя простуда… тьфу, эта зимняя хворь вмиг испарится.
Инь Сюй потупил взор на ярко-красные от перца ломтики рыбы, погрузившись в странное молчание.
Е Цзы робко подал голос: — Разве при простуде не положено есть что-нибудь полегче?
Ци Юнфань: — …
http://bllate.org/book/24217/2802879
Готово:
