Утром этого дня Ци Юнфань сварил котелок жидкой белой рисовой каши, зачерпнул одну пиалу и отнес её Инь Сюю вместе с нехитрой закуской вроде маринованной горчицы и соевого творога.
Дом Инь был большим, но выглядел пустынным и холодным. Инь Сюй пришел отворять дверь с бледным лицом; приняв из его рук горячую кашу, он спросил:
— Ничего, если за еду я буду расплачиваться каждые семь дней?
Ци Юнфань кивнул и, видя его состояние, участливо осведомился:
— Ты заболел?
— Должно быть, подхватил простуду посреди ночи, — Инь Сюй тяжело кашлянул пару раз и добавил: — Ничего страшного, я скоро пойду за лекарством и в полдень загляну в твою таверну пообедать.
Ци Юнфань сказал:
— Она как раз рядом с мясной лавкой семьи Чэнь, дорогу ведь знаешь?
Инь Сюй замер на секунду:
— …Не знаю.
Ци Юнфань хлопнул себя по лбу, слегка вздохнул и предложил:
— Давай ты собирайся, я отведу тебя в поселок к лекарю?
Инь Сюй опустил взгляд на кашу с закуской в руках и ответил:
— Но я еще не поел.
— Тогда я подожду, доешь — постучишь в соседнюю дверь.
Сказав это, Ци Юнфань вернулся в дом, чтобы подготовить товар.
Ему требовалось лишь принести немного сушеных фруктов, лепешек и прочей мелочи для пополнения запасов в лавке. Всякие шашлычки и тому подобное Лю Юаньцзы ежедневно закупал на рынке и нанизывал на бамбуковые палочки.
Это избавляло его от множества хлопот.
Зима подходила к концу, погода постепенно теплела. Он уже снял теплое белье, и плотного стеганого халата поверх было вполне достаточно, чтобы не мерзнуть. Вскоре Инь Сюй постучал в дверь, и Ци Юнфань, прихватив большой упакованный бамбуковый коробок, вышел наружу.
Жилье их ютилось в извилистых глубинах длинного переулка. Шагая по влажным плитам синего камня и пройдя порядочное расстояние, можно было наконец увидеть оживленные улочки поселка. Стены густо поросли мхом, источавшим странный травяной запах.
Зимой этот мох обычно засыхал, желтел и покрывался ледяной коркой, но теперь всё давно растаяло, и из земли уже пробивались первые зеленые ростки.
Стоило выйти из переулка, как у дороги обнаружилась старуха, торговавшая лепешками. Год за годом она сидела здесь, выкрикивая: Горячие лепешки, всего по пять вэней!
Голос у старухи был слабый, но с неприятным, пронзительным надрывом. И лепешки она пекла скверные, какие-то сонные, под стать ей самой — жуешь их, а они мягкие, словно размазня, никакой силы в них нет.
Инь Сюй остановился, снял с пояса расшитый кошёлек, долго шарил в нем, пока не отыскал пять медных монет, и, положив их старухе на ладонь, мягко произвел:
— Дайте мне одну лепешку.
Ци Юнфань, видя это, не удержался от реплики:
— Ты что, утром не наелся?
Инь Сюй покачал головой и участливо наклонился, перебросившись со старухой парой слов. Узнав, что в столь преклонном возрасте ей приходится растить троих малолетних внуков, он проникся жалостью и извлек из кошелька слиток серебра, отдавая его женщине.
Старуха вытаращила глаза, словно за всю жизнь не видала столь крупного серебра, торопливо приняла его обеими руками и забормотала:
— Вы добрый человек, вам воздастся!
Ци Юнфань уже хотел было что-то сказать, но вовремя прикусил язык. Каждый день проходя мимо устья переулка, он видел эту старуху; со временем, пожалев её за то, что та прозябает в ледяную стужу, он и сам порой покупал у неё лепешку, чтобы поддержать торговлю.
Однако позже он выяснил, что старуха вовсе не так несчастна, как казалось на первый взгляд. Родом она была из деревни, а явившись в поселок, захватила дом своих сородичей и вполне законно превратилась в жительницу поселка Наньшань.
Торгуя паршивыми лепешками и притворяясь бедняжкой, она ежемесячно заколачивала немалые деньги. Впрочем, соседи знали её истинную натуру и просто ничего у неё не покупали.
Улица, ведущая к лавкам, стала намного шире. Ци Юнфань шагал плечом к плечу с Инь Сюй и, уставившись на зажатую в его руке лепешку, не выдержал и поведал об истинном, скверном лице старухи.
Её родственник по мужской линии, будучи в самом расцвете сил, в прошлом году был схвачен властями и отправлен в армию, дома же осталась лишь семи-восьмилетняя дочурка. Семья та обладала неплохими сбережениями, и мужчина перед уходом специально пригласил деревенскую старуху приглядывать за дочкой. Он сто раз наказал ей во всем слушаться бабушку, посулил всяческие блага и лишь после этого с тяжелым сердцем отправился в путь.
Кто же знал, что эта бабка — отъявленная мошенница. Больше десяти дней она морила девочку голодом, так что та дошла до истощения, обтянув кости кожей, и выползла на улицу просить милостыню — хоть глоток оставшегося от чужой трапезы рисового отвара, чтобы заглушить голод.
Если бы не соседи, которые забили тревогу и обратились к властям, ребенок, наверно, давно бы умер с голоду.
Вывалив всё это, Ци Юнфань почувствовал сухость во рту, достал из бамбукового лукошка тыкву-горлянку, скрутил крышку и принялся жадно глотать плескавшийся внутри прохладный травяной чай Цзядобао.
Инь Сюй продолжал идти вперед, рассеянно пиная носком ботинка придорожную травы, и обронил:
— Ну и что с того, что она злая? Всего-то пара лян серебра, мне захотелось — я и пожаловал.
Ци Юнфань подумал про себя, что богатство и впрямь делает людей невероятно широкими жестами. Сам же он, привыкший к бедности, особенно не выносил подобного транжирства и принялся увещевать:
— Будь у тебя хоть куры денег не клюют, все равно надо знать цену бережливости. К тому же времена нынче неспокойные, богатством лучше не светить, нечего привлекать лишнее внимание лихих людей.
Инь Сюй на мгновение замер, прикусил губу и спросил:
— С чего это ты взял, что грядет смутное время?
— Да вот, — Ци Юнфань кивнул в сторону далеких гор. — За этими холмами лежат деревни. Тамошние крестьяне перебиваются с хлеба на воду, а всех мужчин подчистую забрали в армию. Рано или поздно вспыхнет народный бунт. Я никогда не покидал поселок Наньшань, но чувствую, что это оживление на рынках и ярмаках — сплошная иллюзия…
Он на миг запнулся, не находя нужных слов, но ощущал это точь-в-точь как современную мыльную пузырчатую экономику. Деревни давно побиты нищетой, крестьяне разорены, каждый дрожит за свою шкуру. А города меж тем по-прежнему утопают в песнях и плясках, в огнях и веселье, хотя на поверку вся эта красота хрупка, как мыльный пузырь.
Он произнес:
— Будто все вокруг чувствуют, что деньги скоро обесценятся или смерть уже близко, вот и тратят всё без оглядки.
Потому-то дела в Трактире Ся Син в последнее время шли всё лучше и лучше.
Инь Сюй горько усмехнулся:
— Верно. Над Да Инь сгущаются тучи, и даже ты это видишь, а те люди — нет.
— Те люди? — озадачился Ци Юнфань.
— Забудь, — отмахнулся Инь Сюй. — Будешь лепешку?
Ци Юнфань помотал головой, скривившись от отвращения:
— Эта гадость не лезет в горло, я уже ел её раньше.
Как раз в этот момент они проходили мимо лужицы, у которой резвились несколько исхудавших, с землистым цветом лиц детей в испачканных грязью лохмотьях. Инь Сюй подошел и отдал эту лепешку им.
Ци Юнфань удивился:
— И не скажешь, что у тебя такое доброе сердце.
Инь Сюй опешил:
— К чему это ты?
Поразмыслив, Ци Юнфань пояснил:
— Это значит, что ты хороший, добрый человек.
Инь Сюй улыбнулся, слегка тронув уголки губ:
— Вот бы оно и вправду было так.
Они двинулись дальше. Ци Юнфань поинтересовался, что теперь будет с телом Сяо Линьцзы, неужели оно так и останется у властей?
По человеческим законам и простой справедливости, Инь Сюй как хозяин Сяо Линьцзы был обязан забрать и похоронить его.
При упоминании об этом лицо Инь Сюй заметно похолодело:
— Я уже нанял людей, его забрали и предали земле.
По правде говоря, Ци Юнфань все еще находил это происшествие невероятно диким. Кто бы мог подумать, что Сяо Линьцзы столько лет тайком был влюблен в господина, которому служил с детства, да еще и из-за этого свел счеты с жизнью. Тут уж ничего не попишешь, кроме как назвать его глупцом.
Глядя на спину шедшего впереди Инь Сюя, он вдруг снова задумался: а так ли всё было на самом деле?
Пожалуй, не стоит слепо верить чужим односторонним словам.
Впрочем, Сяо Линьцзы мертв, а сам он вовсе не какой-нибудь великий сыщик Конан, так что это дело оставалось лишь сдать в архив.
Поселок Наньшань, Аптека «Чудесный лекарь».
Освещение в лавке оставляло желать лучшего, и едва переступив порог, можно было ощутить тянущий сыростью холод. Густой запах сушеных кореньев висел в воздухе; в полумраке угла сидел подручный и, опустив голову, перебирал какие-то травы.
Инь Сюй прошел внутрь в одиночестве, ведя себя так, будто прекрасно здесь ориентировался, и спросил работника:
— Где Старик Му?
Тот ответил:
— В задних комнатах лекарства готовит.
Прикрыв рот рукой и кашлянув пару раз, Инь Сюй приподнял занавеску и прошел во внутреннее помещение. Увидав занятого у шкафа со снадобьями старика, он произвел:
— Я приболел, отсыпь-ка мне сборы.
Старик был облачен в потертый серый камзол, лицо его украшала окладистая белая борода, что придавало ему сходство с отшельником-целителем. Обернувшись, он расплылся в улыбке:
— Ого, редкий гость! На что жалуетесь, господин?
Инь Сюй откликнулся:
— Ночью простыл. Сяо Линьцзы ушел, и в жаровню некому бросить уголь.
Старик Му покивал:
— Ладно, я сейчас соберу отвар, его нужно будет пить горячим. Человек, которого я присмотрел для вас, уже прибыл и ждет во внутреннем дворе. Заберете его с собой, чтобы по ночам было кому подкидывать уголь. Снова свалитесь с лихорадкой — я, старик, за это не ручаюсь.
— Сяо Линьцзы уже похоронили?
Инь Сюй крутил в пальцах длинную ступку для растирания трав, лежавшую на столе.
Старик почтительно доложил:
— Как вы и приказывали, его предали земле со всеми почестями неподалеку от поселка.
Инь Сюй издал неопределенный звук, словно эта ступка вдруг завладела всем его вниманием, и принялся рассеянно вертеть её в руках.
Старик Му понизил голос:
— Это упущение госпожи, что она сразу не раскусила в Сяо Линьцзы человека Пятого князя…
— Да не сказать, в конце концов, он же не докладывал Пятому князю, что я мужчина, — бесстрастно отозвался Инь Сюй. — За эту услугу я и распорядился похоронить его как следует.
Старик Му продолжил:
— Мужское достоинство евнухов хранится во дворце под единой печатью, но через некоторое время его перевезут и закопают вместе с ним.
Инь Сюй махнул рукой:
— Об этом мне знать не обязательно.
Закончив возиться со сбором, Старик Му завернул травы в тонкую бумагу, перевязал бечевкой и протянул со словами:
— Пойдемте во двор за человеком, на сей раз этот точно чист.
Инь Сюй уточнил:
— Мм, дворцовый?
— Нет, выращенный в низах.
Толктивно скрипнувшую деревянную дверь, Инь Сюй бросил взгляд на смуглого паренька, стоявшего во дворе. Тот выглядел рослым и носил короткий бурый камзол. Парень робко поклонился Инь Сюю в пояс:
— Приветствую господина.
Старик Му тут же пояснил:
— Парень из боевых искусств, владеет кунг-фу неплохо, и за вами присмотрит как надо.
— Пусть будет он, — решил Инь Сюй. — Звать-то как?
— Имени нет, с малолетства звали по номеру, ждет, пока вы наречете.
Подумав немного, Инь Сюй сказал:
— Тогда зовись Е Цзы.
Смуглый парень промолчал, и было непонятно, пришелся ли ему по душе этот новоиспеченный козырной ник. Прихватив свёрток с лекарствами, он молча последовал за Инь Сюем, покидая Аптеку «Чудесный лекарь».
Инь Сюй обернулся к нему:
— Дорогу знаешь? Мне в Таверну «Лунъю».
Парень кивнул, прибавил шагу и повел своего нового хозяина в другую сторону.
Улицы были густо заполнены пьянящими ароматами вина и сытной еды. Бросив взгляд вокруг, Инь Сюй с удивлением заметил, что Таверна «Лунъю», располагавшаяся напротив мясной лавки, тоже распахнула свои двери. Зазывала кричал с дороги, пытаясь ухватить его за полу одежды.
Парень молниеносным движением перехватил руку зазывалы и отбросил её, сверкнув свирепым взглядом. От этого взгляда мальчишка-служка вздрогнул и испуганно отпрянул на пару шагов назад.
Инь Сюй улыбнулся и неторопливо произвел:
— Е Цзы, отныне можешь звать меня просто молодым господином.
Парень кивнул:
— Слушаюсь.
http://bllate.org/book/24217/2802878
Готово:
