Дин Лицзяо провела рукой по вышивке, но вдруг обернулась. Лу Хуаньшэн только сейчас поняла, что спросила слишком прямо, и поспешила оправдаться, будто пытаясь скрыть очевидное:
— Я просто случайно услышала об этом, показалось любопытно — вот и решила спросить. Впрочем, есть ли у него возлюбленная или нет — нам-то какое дело?
Хэ Пэнцзинь вежливо улыбнулась:
— Да уж, мне-то точно дела нет. Мы ведь даже не в одном классе учимся, да и не знаю я, есть ли у него дома какая-нибудь двоюродная сестра или ещё кто. Откуда мне знать, есть ли у него возлюбленная?
Улыбка на лице Лу Хуаньшэн застыла. Её взгляд стал острым и пронзительным. Этот спокойный и невозмутимый молодой управляющий явно увиливал. Неужели он действительно ничего не слышал? Похоже, он вовсе не считает её за человека.
— Ваша вышивка, честно говоря, довольно посредственная. Первые дни после открытия лавки вы, конечно, привлекли покупателей славой чжуанъюаня, но чтобы торговля шла успешно и дальше, вам понадобится покровительство. Дом герцога Лу денег не жалеет, но я требую товар самого высокого качества. Если у вас окажется нечто поистине исключительное — доставьте его в особняк герцога Лу на востоке города и скажите, что для шестой госпожи Лу. Вы, управляющий, человек умный — наверняка поймёте, что я имею в виду.
Лу Хуаньшэн гордо выразила своё желание и, подобрав юбки, с важным видом направилась к выходу, сопровождаемая служанкой.
Лань Юэ бросила на неё мимолётный взгляд, ничего не сказала, но вдруг изменилась в лице.
Хэ Пэнцзинь тоже вздрогнула — не из-за ухода Лу Хуаньшэн, а потому что в дверях внезапно ворвалась целая группа чиновников. Их одежда напоминала форму городских стражников, только вместо иероглифа «страж» на груди красовался знак «надзор». Это были надзиратели рынка и их подручные.
Такие надзиратели не были настоящими чиновниками — их набирали из простых людей по указу властей и подчиняли управлению столицы. Хотя их статус был ниже, чем у чиновников, полномочия оказывались весьма обширными: от контроля за городской застройкой и пожарной безопасностью до надзора за честной торговлей. Они бесцеремонно распоряжались в торговых рядах: ели, не платя, брали что вздумается, а в праздники от каждой лавки требовали «подарков».
Обычно они ходили поодиночке или парами, поддерживая порядок. Если же они появлялись целой толпой — дело пахло бедой.
Хэ Пэнцзинь поспешила им навстречу, а Лань Юэ, бросив вышивку, тревожно поднялась с места. В обычные дни, когда покупателей почти нет, Хэ Пэнцзинь легко справлялась сама, и Лань Юэ спокойно занималась рукоделием, позволяя гостям свободно осматривать товар. Но сейчас в воздухе витало напряжение, и обе сестры чувствовали тревогу.
— Господа надзиратели! Каким ветром вас занесло? Простите, что не вышла встречать вас у дверей! — Хэ Пэнцзинь широко улыбалась, кланяясь и складывая руки в почтительном жесте.
Толстый надзиратель с мясистыми щеками фальшиво усмехнулся:
— На вас подана жалоба: лавка «Ясная Луна» продаёт подделки под видом подлинных изделий. Мы обязаны изъять вышивку для тщательной проверки, а лавку временно закрыть.
Хэ Пэнцзинь всполошилась:
— Господин надзиратель, да как такое возможно! Вся наша вышивка — подлинная су-вышивка высочайшего качества! Проверьте сами прямо сейчас — ни одного бракованного изделия! Лавка открылась всего три дня назад, как вы можете её просто так закрыть?
Лу Хуаньшэн уже собиралась выйти, но, увидев, что происходит, остановилась, чтобы насладиться зрелищем. Внутри у неё ликовала злорадная радость. В любой другой лавке, едва она называла своё имя, владельцы тут же превращались в подхалимов, угощали её чаем и усердно отвечали на все вопросы. А здесь — ни приглашения в заднюю комнату, ни чая, ни готовности выдать все секреты о чжуанъюане! Такое пренебрежение глубоко оскорбило госпожу Лу.
Надзиратель и вовсе не обращал внимания на этих провинциальных торговок. Он махнул рукой:
— Забирайте всё! Отнесём для проверки.
Служащие бросились внутрь, хватая всё подряд. Хэ Пэнцзинь пыталась остановить то одного, то другого. Решив, что дело в деньгах, она поспешно сняла кошелёк и сунула его надзирателю в руки. Тот взвесил его на ладони, презрительно фыркнул и швырнул обратно:
— Хочешь подкупить меня? Да я самый честный и неподкупный надзиратель в городе! Не надейся на моё снисхождение!
Лань Юэ увидела, что надзиратель направляется прямо к её свадебному наряду. В отчаянии она бросилась вперёд и загородила его собой:
— Господин надзиратель! Этот свадебный наряд — мой личный, он не продаётся! Его нельзя забирать!
Только теперь надзиратель заметил в лавке эту прекрасную вышивальщицу. Поражённый её красотой, он облизнул пересохшие губы:
— Ах, красавица! Моя жена в прошлом году умерла от болезни… Если ты не прочь надеть этот наряд и войти в мой дом…
Говоря это, он шагнул ближе, и вместо того чтобы схватить платье, потянулся к её лицу.
Лань Юэ не выдержала и со всей силы дала ему пощёчину. Пусть лавка закроется — но позволить такому человеку себя оскорбить она не могла ни за что.
У двери раздался звонкий смех Лу Хуаньшэн:
— Ну и дикарка! Неужели не понимает, кому бьёт? Скоро, наверное, начнёте прикрываться именем чжуанъюаня? Так знайте: они с ним вовсе не близки — всего лишь учились вместе в одной школе, и всё! Ха-ха!
Все присутствующие понимали: после того как простая вышивальщица ударила надзирателя, лавке несдобровать. Лу Хуаньшэн с наслаждением выпустила пар и, гордо подобрав юбки, направилась к выходу. Дин Лицзяо на мгновение задумалась — не помочь ли им? Вдруг это окажется полезным для сближения с чжуанъюанем?
Едва Лу Хуаньшэн ступила на первую ступеньку, а Дин Лицзяо ещё не успела заговорить, как надзиратель, налив глаза кровью, засучил рукава, собираясь избить Лань Юэ. Хэ Пэнцзинь схватила железную линейку для ткани, готовая драться насмерть.
И тут в дверях появился высокий, статный юноша с чертами лица, словно выточенными из нефрита. Это был Лоу Мутай.
— Кто сказал, что мы не близки? Их дела — мои дела. Господин надзиратель, хотите поговорить о законах или потренировать кости? Я, Лоу Мутай, готов к любому разговору.
Лоу Мутай бросил долгий, томительный взгляд на девушку, о которой мечтал все эти дни, и, не говоря ни слова, быстро встал перед ней, загораживая своим телом. Его глаза сверкали гневом.
Надзиратель остолбенел. Три дня назад он сам видел, как чжуанъюаня встречали в городе с триумфом. И этот чжуанъюань — не просто победитель экзаменов, а сын министра финансов! Для надзирателей, отвечающих за сбор налогов, министерство финансов — вершина власти, до которой им и не дотянуться.
Он тут же переменил выражение лица и заискивающе заговорил:
— Господин чжуанъюань, вы шутите! Я всего лишь ничтожный надзиратель, как посмею спорить с вами? Просто поступила жалоба, будто лавка «Ясная Луна» продаёт подделки. Я обязан был проверить.
Лоу Мутай стоял, заложив руки за спину, лицо его было сурово:
— Проверяйте, конечно. Но почему вы всё упаковываете и уносите?
Служащие тут же бросили свёртки на прилавок, будто обожглись, и спрятались за спину надзирателя, мечтая провалиться сквозь землю.
Щёки надзирателя налились краской, и он с трудом выдавил:
— Потому что… потому что мы не разбираемся в вышивке! Нужно показать специалисту, вот мы и отнесём на проверку, а завтра вернём.
— Тогда зовите специалиста прямо сейчас. Я здесь подожду. И объясните мне чётко, в чём именно проблема, — не сдавался Лоу Мутай.
Надзиратель поклонился, подав знак подручным, и, вытирая пот со лба, стал пятиться назад:
— Не нужно проверять! Всё в порядке! Это подлинная су-вышивка высочайшего качества! Больше не потревожу вас!
Он отступал всё дальше, не заметил порога, споткнулся и грохнулся на задницу. Но даже не пикнул от боли — вскочил и, потирая ушибленное место, пустился бежать со всех ног.
Хэ Пэнцзинь бросила железную линейку и тяжело выдохнула:
— Ох, матушка… Как же они нас задавили! Ты пришёл — и всё разрешилось само собой. Если бы тебя сегодня не было, мы бы, глядишь, и не выжили!
Лоу Мутай молча посмотрел на неё. Если даже такая отважная Хэ Пэнцзинь так перепугалась, что же стало с нежной Лань Юэ? Он обернулся к ней, ожидая увидеть испуг и слёзы, но к своему удивлению заметил, что она спокойна и собрана.
Хэ Пэнцзинь поддразнила:
— Вот как хорошо, когда есть кто-то, кто защищает! Не нужно притворяться сильной. Пусть бушуют волны — Лань Юэ может спокойно прятаться за чьей-то спиной.
Лань Юэ опустила глаза и тихо улыбнулась:
— Конечно. Мутай-гэ всегда меня защищал. Я уже привыкла.
Лоу Мутай внимательно осмотрел её. За полгода она немного подросла, фигура почти не изменилась, но самое заметное — грудь стала полнее.
— Лань Юэ, почему ты уехала в столицу, даже не сказав мне? Я чуть не отправился на северо-запад, чтобы найти тебя, — его голос звучал мягко и нежно, как весенняя струя.
Лань Юэ ахнула:
— Что?! Ты… ты хотел поехать на северо-запад? Но ведь тебе нужно было сдавать экзамены на чжуанъюаня!
Она не могла поверить, что её отъезд чуть не помешал ему стать чжуанъюанем. Сердце её сжалось от страха и вины. Но при посторонних — Хэ Пэнцзинь и Дин Лицзяо с служанкой — она не решалась сказать больше.
— Госпожа, — обратилась она к Дин Лицзяо, — в лавке всё в беспорядке, сегодня мы не работаем. Приходите завтра.
Дин Лицзяо, понимающая в таких делах, сразу сообразила, что старые друзья хотят побыть наедине, и не стала задерживаться:
— Отец мой — глава Двора Наказаний. Я как раз собиралась назвать его имя, чтобы помочь вам, но не успела — вы уже спасены чжуанъюанем. Видимо, это судьба! Я уверена, что вся ваша вышивка — подлинные шедевры. Сегодня не получилось выбрать, но обязательно зайду в другой раз.
Хэ Пэнцзинь проводила гостью до двери, повесила табличку «Закрыто» и, вернувшись, заявила:
— Сегодня я так перепугалась, что мне срочно нужно хорошенько поесть, чтобы прийти в себя. Лоу Мутай, помоги Лань Юэ прибрать лавку. Хотя теперь ты и чжуанъюань, но в лавке наших земляков из Сучэна будто дома — не вздумай важничать!
Лань Юэ поняла, что подруга специально оставляет их наедине, и не стала возражать, позволив ей уйти и закрыть дверь.
В лавке воцарилась тишина. Лань Юэ подняла глаза на Лоу Мутая, но тут же опустила их, пряча за длинными ресницами свои чувства — будто боялась, что он прочтёт в них слишком много.
Лоу Мутай не отрывал от неё взгляда. Двести с лишним дней разлуки — как он их пережил, знает только он сам. И вот она перед ним. Он не мог насмотреться.
— Мутай-гэ, садись. Я принесу тебе воды, — тихо сказала Лань Юэ, чувствуя на себе его горячий взгляд и уже не в силах выдерживать это напряжение.
Лоу Мутай вздохнул. Он собирался сразу признаться ей в чувствах, но теперь вдруг передумал. Близость к желанному делает робким — возможно, так оно и есть. Лучше пусть всё происходит естественно, без резких движений.
Лань Юэ принесла чашку горячего чая и протянула ему. За полгода он стал ещё более зрелым и уверенным — уже не мальчик из воспоминаний, а настоящий мужчина, на чьи плечи можно опереться.
Она смотрела на него, не замечая, что он тянется за чашкой. Оба были так взволнованы встречей, что не видели рук друг друга.
Он взял чашку и случайно коснулся её пальцев. Лань Юэ опустила глаза и увидела, как его большой и указательный пальцы нежно обхватили её мизинец.
Она вздрогнула и поспешно отдернула руку. Лоу Мутай тоже опомнился и поставил дрожащую чашку на стол:
— Лань Юэ, не обожглась?
— Нет, вода не такая горячая, — прошептала она, чувствуя, как лицо пылает. Если бы он увидел её сейчас — как бы она смутилась!
Она стояла, сжимая пальцы, и казалось, что каждый из них горячий. Как же так? Раньше он держал её руку в своей, обучая письму, — и ничего подобного не чувствовалось. Почему теперь сердце колотится, как испуганная птичка?
Перед ней долго молчали. Лань Юэ подняла глаза и увидела, что Мутай-гэ смотрит не на неё, а в угол комнаты. Солнечный свет, проникающий сквозь оконные решётки, мягко освещал его профиль, превращая его в живую картину. И тут она заметила — у него покраснели уши. Неужели он тоже смущён?
Оказывается, мужчины тоже умеют краснеть!
http://bllate.org/book/2421/267140
Готово:
