А тем временем детей, что носились вместе с ним, одного за другим уводили домой — кто-то за ухо, кто-то за руку.
Крестьяне, собиравшие в лесу каштаны, увидели, как Мань Цзай с красными глазами, упрямо наклонив голову, молча идет обратно, и остановили его, участливо спросив, что случилось.
Мань Цзай крепко сжал губы и молчал: кто бы ни спрашивал, он не отвечал ни слова. Он все искал Юнь Ху и Се Цзяньцзюня. А когда нашел, губы у него задрожали, и крупные, как горошины, слезы, будто оборвавшиеся бусы, покатились по щекам.
— Старший брат, больно, — голос его дрожал от плача.
— Ай-ай, что это с нашим Мань Цзаем? — Се Цзяньцзюнь присел на корточки, оказавшись с Мань Цзаем на одном уровне. Он прижал малыша к себе, взял у Юнь Ху полотенце, вытер ему лицо и тихонько утешил. Этот ребенок почти не плакал: за месяц с лишним, что он здесь, Се Цзяньцзюнь видел его слёзы всего раза два. А сейчас длинные ресницы были унизаны прозрачными жемчужинами, будто мальчик претерпел невесть какую обиду — поневоле сердце сжималось от нежности.
Мань Цзай, всхлипывая, показал старшему брату палец. Когда он разламывал оболочку каштана, колючка поранила ему руку, и сейчас было очень больно.
Се Цзяньцзюнь взял его палец, легонько погладил, осторожно подул на ранку и мягко спросил:
— Еще болит?
Мань Цзай открыл было рот, чтобы ответить, как вдруг ему в рот сунули очищенный сырой каштан. Он машинально стал жевать — хруст-хруст, — сырой каштан был хрустящий и сладкий. Попробовав сладость, малыш перестал плакать и улыбнулся.
Юнь Ху очистил еще несколько и разом вложил ему в руку. Он полгода с лишним провел с Мань Цзаем и лучше всех знал, как его утешить. И верно: со сладкими каштанами досада от уколотого пальца мгновенно выветрилась у Мань Цзая из головы. Щеки набиты битком, обе раздулись — ну вылитый хомяк, запасающий зерно.
Се Цзяньцзюнь невольно рассмеялся. Он поднялся, обхватил Мань Цзая и уверенно поднял его на руки. Мань Цзаю хоть и было уже пять лет, но телом он был худ и невысок — этот вес для Се Цзяньцзюня не был обузой, легче, чем корзина за спиной.
Юнь Ху протянул руку, чтобы снять с него корзину, но Се Цзяньцзюнь увернулся. По дороге они и травы накопали, и грибов набрали — корзина Юнь Ху была нелегкой, а его тщедушное тельце, что и ветром-то сдует, если добавить еще одну корзину, — совсем согнется.
Трое неспешно спускались с горы.
Солнце в лесу постепенно клонилось к западу. Компании, что пришли вместе, одна за другой потянулись вниз.
Мань Цзай, лежа на плече Се Цзяньцзюня, строил рожи Даху, который с корзиной за спиной шел позади них. В деревне не водилось понятия «баловать» детей: кто мог поднять серп — того гнали работать в поле; даже если сил мало и тяжелую работу не потянуть, сходить в поле с обедом тоже считалось делом. Даху к тому же был старшим сыном в семье — даже если он выбивался из сил, приходилось терпеть. Какое уж там носить его на руках! Мань Цзай довел его до того, что лицо у него налилось краснотой, но из-за взрослых рядом Даху только погрозил ему кулаком.
Мань Цзай скривил губы — он Даху ничуть не боялся. Кто ж ему виноват: Даху всегда нарочно при нем смеялся, обзывал Се Цзяньцзюня и Юнь Ху дурачком и заикой. Вот и выпал случай хорошенько его позлить. Увидев, что Даху аж зубами скрипит от злости, он в душе возликовал. И вдруг заметил, что с горной тропы спускается человек. Он дернул Се Цзяньцзюня за тесемку на волосах и, наклонившись к самому уху, прошептал:
— Старший брат, мать Юнь Ху.
Се Цзяньцзюнь как раз обсуждал с Юнь Ху, как пойти в поселок таскать мешки. Он резко поднял голову и посмотрел туда, куда указывал палец Мань Цзая. Женщина была невысокая, тощая, с парой перевернутых треугольных глаз, в которых читались расчет и хитрость, — и впрямь не из добреньких.
У стоявшего рядом Юнь Ху зрачки резко сузились. Лицо его то и дело бледнело, на ладонях выступил мелкий пот. Воспоминания о побоях и ругани медленно выползали из глубины памяти. От страха тело его невольно затряслось, а ноги будто увязли в болоте и пустили корни — он застыл на месте.
Хорошо еще, что мать была от них на приличном расстоянии и все время вертела головой, болтая с шедшей рядом бабой, — их она не заметила.
Почувствовав, как от Юнь Ху исходит волна страха, Се Цзяньцзюнь решительно взял его за руку и незаметно потянул к себе. Под прикрытием его фигуры все трое ускорили шаг и, смешавшись с потоком спускавшихся, оставили его мать далеко позади — скоро ее и видно не стало.
***
Вернувшись домой, Юнь Ху все еще был сам не свой. Войдя, он даже не снял корзину с плеч, стоял у двери бледный и растерянный, не зная, куда себя деть.
Се Цзяньцзюнь окликнул его несколько раз, и только тогда Юнь Ху деревянно повернул голову. Взгляд его был пуст — будто душа отлетела. Се Цзяньцзюнь невольно вздохнул: этот юноша, пожалуй, слишком уж робок. Но, подумав, решил, что винить его за трусость не стоит — так уж сложилась судьба.
Он поманил к себе Мань Цзая, подошел ближе, потер его пухлую мочку уха и тихонько наказал:
— Мань Цзай, Юнь Ху немного нехорошо. Пойди с ним в комнату, пусть он отдохнет.
Мань Цзай и сам тревожился за Юнь Ху. В прошлый раз, когда они ходили с визитом к родне жены, мать Юнь Ху осталась недовольна, что он принес мало гостинцев, пришла к ним домой и стала язвить. Матушка Юнь вконец разозлилась и сорвала зло на Юнь Ху — жестоко его отлупила.
Теперь, видя, что Юнь Ху побледнел и обливается холодным потом, Мань Цзай разволновался еще пуще. Он тут же схватил его за руку, без лишних слов потащил в комнату, заставил лечь и закрыл ему глаза ладошкой:
— Юнь Ху, скорее спи! Скорее спи!
Юнь Ху беспокойно лег. Он думал, что не уснет, но не прошло и минуты, как он провалился в сон — даже ужин пропустил.
Во сне он вернулся в детство. Ему до смерти захотелось сладкого, и он тайком съел кусок солодовой конфеты, которую мать спрятала в шкафу для младшего брата. Мать обнаружила пропажу и заперла его в темном сундуке — без права издать звук, без права заплакать. Он помнил только, как больно била по спине палка — несколько дней он не мог выпрямиться и ходил согнувшись. Мать ругала его растратчиком и зловещим знаменьем. Он в ужасе кричал и плакал:
— Мама, я больше не буду! Прости меня! Я больше никогда не буду!
Неизвестно когда его, погруженного в сон, тихонько растолкали.
Он с трудом разлепил распухшие от слез веки. Тот, кто должен был уже спать, сейчас лежал с ним рядом на лежанке, сдвинув брови, и с тревогой смотрел на него.
— Юнь Ху, кошмар приснился?
Не успел он прийти в себя, как Се Цзяньцзюнь поднял рукав и бережно, осторожно стер слезы в уголках его глаз. Голос его был теплый и низкий, чуть хрипловатый со сна, — как ласковое зимнее солнце, растопившее весь страх и тревогу в его душе.
http://bllate.org/book/24186/2978637
Готово:
