Семилетний Лу Чжэн сжал ремни плетеной корзины для трав и сквозь легкую дымку зашагал по Горе Юйцзин в позднюю осень. Учитель говорил, что Трава Девяти Циклов Возвращения Души растет у Обрыва Расколотой Души, но непрекращающиеся ливни размыли горную тропу, и под прелыми листьями смутно белели звериные кости. Присев на корточки и раздвигая лианы, он вдруг услышал слабый, жалобный скулеж: Черное Железо капканника впилось в клубок рыжей шерсти, а выступившие капли крови распустились ослепительно-красными цветами сливы.
— Не бойся.
Лу Чжэн растолок в корзине кровоостанавливающую лиану и дрожащими руками принялся разжимать заржавелые зубцы. В стеклянных глазах лисенка отразилось бледное детское лицо, а когда острые зубы скользнули по его запястью, остался лишь едва заметный белый след.
Горный ветер принес затхлый запах, волчий вой приближался со дна долины. Лу Чжэн сорвал верхнюю грубую тканевую одежду, чтобы завернуть детеныша, а только что сорванный семизвездный лотос рассыпался по земле. На небе внезапно грянул гром, крупные капли дождя забарабанили по сухим листьям. Нащупав на груди теплый медный колокольчик — оберег, подаренный старшим братом, — он стиснул зубы и шагнул в туманную формацию под проливным дождем.
Свечи в боковом зале Пика Плывущих Облаков горели трое суток. Лу Чжэн сидел на коленях на циновке, серебряной иглой извлекая обломки костей из передней лапы лисенка. В тумане, поднимающемся от лекарственной печи, Бо Ян покачал головой:
— Обычная лиса от таких тяжелых ран давно бы...
— Она выживет.
Ребенок втер последние полстебля Травы Девяти Циклов Возвращения Души в ступку, и на запястье зазвенел медный колокольчик. Огненная лисица на кушетке внезапно открыла глаза, кончик ее хвоста вспыхнул искрами пламени, и она слизала капли крови, проступившие на его руке.
Спустя сорок девять дней окрепший лисенок неуверенно запрыгнул на котел для пилюль, пока Лу Чжэн ломал голову над схемой меридианов в каноне Сердце Огня Ли. Меховой комочек склонил голову, глядя на тени от свечей, и вдруг ударил лапой по акупунктурной точке Дуй, после чего из котла полился чистый аромат лекарственных пилюль.
— Ты разбираешься в небесных созвездиях?
Лу Чжэн так удивился, что кисть с киноварью выпала из рук. Лисенок гордо вскинул голову, и бирюзовый свет на кончике хвоста начертил в воздухе неполную карту звездных орбит — это была не что иная как тайная техника лисьего клана под названием Техника Созерцания Звезд Цинцю.
Пятьсот лет спустя в ночь праздника Середины осени в Холодном Омуте внезапно произошло возмущение печати. Лу Чжэн, в то время занимавший должность старшего ученика Секты Духа, стоял с мечом у основания формации, когда позади раздалось знакомое чистое лисье эрко. Алые узоры между бровей Бай Ли резонировали с кармическим огнем на дне омута:
— В основании формации Огня Южного Мрака Ли не хватает сердечной крови лисьего клана.
Суставы пальцев Лу Чжэня, сжимавших меч, побелели, а узор сияющего алого лотоса мерцал у его ног. Талисман Ледяной Души, запечатывающий формацию, задрожал одновременно с этим, и демоническая ци, хлынувшая со дна омута, превратилась в мириады призрачных рук, терзавших небесную сеть, которую Секта Духа плела веками. Он до крови прикусил кончик языка и выплюнул чистую кровь на Ледяной Меч, морозные узоры поползли вдоль позвоночника клинка, но при соприкосновении с центром омута были поглощены багровым кармическим огнем.
— Бай Ли, изгнанник из Цинцю, прошу принять основание формации!
Чистый лисьи крик прорвал демонические чары, а молодежное огненно-красное тело пронеслось мимо угасающей луны. Зрачки Лу Чжэня сузились: алые узоры между бровей Бай Ли резонировали с кармическим огнем на дне омута, а траектория движения лисьего хвоста в точности совпадала с той неполной картой звездных орбит из прошлого. Призрачный силуэт лисьего хвоста распрямился за спиной юноши, и там, где он проходил, демоническая ци с ревом рассеивалась, словно перед лицом заклятого врага.
— Вернись!
Ледяной Меч вылетел из рук, но срубил лишь половину развевающейся ленты для волос. Бай Ли обернулся с улыбкой, и в его глазах отразились снега Пика Плывущих Облаков:
— Твой учитель говорил: во всем есть трещины, лишь так сквозь них проникает свет.
— Нельзя!
Лу Чжэн кричал изо всех сил, но Бай Ли уже бросился в сжигающий небеса кармический огонь. Вода в омуте кипела, лисий хвост превратился в иллюзию, а хрупкое тело юноши в огне рассыпалось пеплом дюйм за дюймом.
Сжигающий небеса кармический огонь бурно взметнулся вверх.
В тот момент, когда пламя Огня Ли поглотило юношу, Лу Чжэн услышал хруст ломающихся костей. Хрупкое тело Бай Ли свернулось в огне в позе зародыша, а по коже, словно по фарфору, побежали паутинные трещины. Огонь Ли пробрался сквозь трещины в кровеносные сосуды, превращая каждый меридиан в алые золотые нити. В горле юноши застрял похожий на звериный скулеж звук, но он все равно упрямо складывал древние печати Цинцю, а призрачный силуэт лисьего хвоста превратился в цепи, вонзившиеся в центр омута.
— Моей сердечной кровью... принесу в жертву формацию!
По всей Горе Юйцзин разнесся скорбный вой лисьего клана. Золотисто-красные капли крови упали в кармический огонь, пламя полыхало до небес — это была Карта Огня Южного Мрака Ли лисьего клана Цинцю. Лу Чжэн с глазами, готовыми лопнуть от боли, приводил в движение Ледяной Колокольчик, но морозный воздух неизменно испарялся туманом при соприкосновении с морем огня.
Фигура в огне начала плавиться.
Изящные пальцы Бай Ли первыми превратились в текучее пламя, а кончики пальцев продолжали удерживать печать. Кармический огонь пополз по запястьям, превращая руки в полупрозрачный алый христалл. Позвоночник вытянулся и деформировался в пламени, издавая звон сталкивающихся золота и камня. Юноша запрокинул голову, терпя боль сожжения плоти, в горле перекатывались стоны, но в конце зазвучал лишь смех:
— Оказывается... печеный батат на вкус именно такой...
Черные волосы Лу Чжэня взметнулись без ветра, и вековая культивация обратилась ледяным драконом, врезавшимся в море огня. В месте слияния морозного воздуха и пламени вспыхнуло ослепительное полярное сияние, отражая истинный облик демонической лисицы, которую воссоздавал Бай Ли: плавящаяся плоть вновь затягивалась в кармическом огне, позвонки хвоста росли один за другим, а багрово-золотой мех пробивался сквозь обугленную землю. Прекрасное лицо юноши покрылось демоническими узорами, и в тот момент, когда клыки прокусили нижнюю губу, лисий хвост распустился, словно красный лотос.
— Этого мало...
Бай Ли внезапно широко открыл вертикальные зрачки и голыми руками разорвал себе грудь. Бьющееся сердце зависло в кармическом огне, и каждое его сокращение притягивало духовные жилы. Схема сияющего алого лотоса внезапно развернулась в обратную сторону, и духовная ци, которая должна была защищать основание формации, безумным потоком хлынула к истинному облику демонической лисицы.
Ледяной панцирь Лу Чжэня покрылся трещинами от жара, но он вдруг с ужасом осознал, что эта безумная лиса использует обратную отдачу формации, чтобы переплавить демоническое ядро! Духовная сила Ледяной Души безумно вливалась в колокольчик, ледяной дракон с долгим ревом обвился вокруг огненного столба, покрывая чешуей защиты почти рухнувшее тело демона.
Хрусь!
Громкий треск ломающихся костей разнесся между небом и землей. Тело покрылось боевыми доспехами из палящего пламени, сотворенными из кармического огня. Возродившаяся в огне демоническая лисица шагнула из пламени, а рыжие волосы каскадом рассыпались на тысячу ли. Там, где проходил лисий хвост, демонические чары обращались в прах, а из оврагов забили журчащие духовные родники. Бай Ли повернулся и посмотрел на падающего от истощения Лу Чжэня, в его вертикальных зрачках мерцал свет звезд, преодолевший сотни лет:
— Я же говорил, что буду любоваться с тобой снегом на Пике Плывущих Облаков.
В тот самый миг, когда мороз и снег коснулись кончиков пальцев демонической лисицы, Схема сияющего алого лотоса засияла невиданным доселе блеском. Влетев в алый мех, Лу Чжэн ощутил в глубине воспоминаний аромат семизвездного лотоса, в точности совпадающий с тем запахом, когда сто лет назад в хижине маленький лисенок слизывал кровь с его раны.
Когда Холодный Омут вновь успокоился, Бай Ли играл со своим новообретенным лисьим хвостом. Кармический огонь скакал на кончиках его волос, отражаясь в демонических узорах в уголках глаз, которые горели еще ярче:
— Колокольчик Сяо-Чжэна слишком громкий, от него звенит в ушах. С этого момента я буду защищать тебя.
Первый снег на Пике Плывущих Облаков падал на соприкоснувшиеся кончики пальцев, а сжигающий небеса кармический огонь замер на дне омута вечно неувядающим алым лотосом. Смотря в лисьи глаза, в которых отражалось звездное небо, Лу Чжэн вдруг вспомнил тот семилетний возраст, когда маленький лисенок, свернувшись калачиком в корзине для трав, слизывал рану, а на кончике его хвоста точно так же распускались такие же огоньки.
Спустя много лет, став главой Секты Духа, Лу Чжэн привязал жетон старейшины к поясу Бай Ли.
— Тридцать седьмой старейшина Секты Духа, Бай Ли, прошу о наставлениях.
Мужчина с рыжими волосами склонился в поклоне, а кончик его хвоста украдкой коснулся запястья Лу Чжэня, превращая горькое лекарство в персиковый нектар.
Снежной ночью триста лет спустя Бай Ли листал в Книжном хранилище потрепанный том Записок о Цинцю. Между пожелтевшими страницами выскользнул медный колокольчик, на котором было вырезано кривое слово Чжэн — именно эта старая вещь висела в детстве на корзине для трав Лу Чжэня.
Спустя тысячу лет
Однажды со стороны Холодного Омута внезапно раздался звон мечей. Бай Ли, ступая по иллюзорным теням, стремительно приблизился и застал Е Цинхэ, который с нефритовой чашей лекарства в руках шаг за шагом прижимал Лу Чжэня к углу, в то время как широкие рукава Лу Чжэня скрытно выливали лекарственный отвар в воду омута. В тот самый миг, когда девять хвостов резко распустились, Бай Ли уже поддержал дно чаши:
— Сяо-Е, этот фокус твоего учителя с тайным выливанием отвара из корня коптиса я помогаю ему скрывать уже тысячу лет.
Кончики ушей Лу Чжэня покраснели, и он кашлянул, стряхивая из рукава пакетик с кедровыми орешками. Бай Ли взял конфетку, принюхался и вдруг легко рассмеялся:
— Семизвездный лотос с Горы Юйцзин смешан с ароматом Травы Девяти Циклов Возвращения Души. Умение некоего человека собирать травы, судя по всему, за несколько сотен лет ничуть не улучшилось.
Лу Чжэн смотрел на отражение старых видений в воде омута: семилетний ребенок с огненной лисицей на руках падает в хижину, лисий хвост стирает слезу с его щеки, и с тех пор лунный свет Пика Плывущих Облаков навсегда переплетен с прядкой огненного лисьего хвоста.
В другой день Огонь Нирваны Хуан Сяо сжег полгоры персикового леса. Два древних божественных зверя противостояли друг другу среди обугленной земли, и иллюзорные зеркала девятихвостого лиса отражали воспоминания о сотне перерождений огненного феникса.
— Ты хорошо подумал об узах разделенной боли?
Лезвие перьев Хуан Сяо уперлось в горло Бай Ли:
— Каждый раз, когда я буду проходить Нирвану, ты будешь...
— Во всяком случае лучше, чем некий человек, который втайне запекает батат в Огне Нирваны.
Бай Ли щелчком пальцев создал сахарную глазурь и покрыл ею лекарственный отвар, поданный Лу Чжэнем.
— К тому же, у некоторых людей привычка бояться горечи не меняется уже тысячу лет, как же им без моих иллюзий?
http://bllate.org/book/24148/2788030
Готово:
