В мире боевых искусств есть одна прописная истина: против четырех рук двумя кулаками не выстоять. Если бы мастерство владения мечом или кулаком действительно позволяло одному человеку противостоять тысяче, достаточно было бы расставить по границам несколько выдающихся мастеров из императорской охраны — и покой в государстве был бы обеспечен навеки. Кого тогда бояться? Ни тюрков, ни жужаней.
Тем более что Су Чэнь — всего лишь шестилетний мальчишка, который занимается боевыми искусствами каких-то полгода, а ростом едва дотягивает до пояса взрослого мужчины.
Стоило только услышать крик о воре, как торговцы, знавшие друг друга, тут же бросились на него всей толпой. Как бы отчаянно Су Чэнь ни сопротивлялся, всё было тщетно: не прошло и пары мгновений, как его, избитого, с разбитым лицом, придавили к земле.
Продавец манту, кряхтя и поддерживая поясницу, поднялся на ноги и тяжело дыша произнес:
— Тащите этого воришку в управу!
Су Чэнь, прижатый лицом к пыльной земле, не сдавался:
— Вы клевещете!
Один из прохожих, наблюдавший за сценой, указал на мешочек с деньгами, валявшийся на земле:
— Это твое?
— Нет, не его! — рявкнул Су Чэнь.
Торговец отозвался:
— Конечно, не мое, и понятия не имею, где этот маленький попрошайка украл такие деньги!
Су Чэнь пытался доказать свою правоту:
— Тогда скажите, у кого именно я их украл?!
Торговец ответил с абсолютной уверенностью:
— Не увидишь гроба — не заплачешь, да? Пошли, пусть в управе решают, кто прав!
Кто-то из толпы, заподозрив неладное, спросил:
— Малыш, а откуда у тебя этот мешочек с деньгами?
Су Чэнь помолчал немного, а затем ответил:
— В большом поместье на самом юге улицы Чжуцюэ. Я там полгода работал.
Люди переглянулись, не зная, кому верить. Торговец, почувствовав, что почва уходит из-под ног, закричал еще громче:
— Да кто поверит твоим бредням! У этого поместья даже таблички с названием нет! С чего бы им нанимать рабочих? А даже если бы и нанимали, стали бы они брать такого шестилетнего шкета, у которого еще молоко на губах не обсохло?
Су Чэнь возразил:
— Улица Чжуцюэ здесь недалеко, сходите и разузнайте, сами все поймете.
Увидев, что прохожие начинают сомневаться, торговец топнул ногой:
— Думаешь, я побоюсь тебя, мелкий воришка? Идем! Пойдем и выясним всё на месте, при свидетелях!
Сказав это, он на глазах у всех забрал мешочек, бросил торговлю и, ухватив Су Чэня за шиворот, потащил его в сторону улицы Чжуцюэ. Су Чэнь, которого выгнали из Цяньди, не хотел возвращаться туда с позором. Он шел, но его ноги словно приросли к земле, сопротивляясь каждому шагу. Торговец же принял это за страх виноватого и оттого лишь сильнее воодушевился.
Вскоре они подошли к огромной усадьбе без вывески на воротах.
— Вот, смотрите! — торговец ткнул пальцем в сторону входа. — Даже вывески нет! Хозяева сюда еще не переехали, с чего бы им нанимать слуг?
Зеваки, собравшиеся вокруг, начали согласно кивать и выкрикивать требования отвести мальчика в управу.
Су Чэнь сказал:
— Там есть люди, мы обычно входим и выходим через задний двор.
— Продолжай врать, воришка! Маленький лжец!
Если от недавней потасовки Су Чэнь лишь разозлился, то эти необоснованные оскорбления заставили его сердце постепенно остыть.
Су Чэнь опустил взгляд и произнес:
— Советую вам говорить тише. Даже собаку бьют с оглядкой на хозяина. С этой семьей вам лучше не связываться.
— Ха, начал угрожать мне? — от этих слов торговец окончательно разошелся. — Да я знаю всех знатных чиновников и влиятельные дома в городе Чанъань! Кто они такие, чтобы мне угрожать? Да кто они вообще в этом городе?
В этот самый момент красные ворота поместья отворились изнутри, и на улицу вышли несколько охранников с мечами на поясе.
— Кто здесь шумит?!
Увидев, что охранники одеты в форму дворцовой стражи, толпа мгновенно притихла. Торговец и вовсе вытаращил глаза, глядя на пришедших; он только через несколько мгновений сообразил разжать пальцы, отпуская Су Чэня, и попытался затеряться в толпе.
Но Су Чэнь не собирался позволить ему уйти. Он развернулся и намертво вцепился в ногу торговца. Тот не смог сбежать и, дрожа, рухнул на колени:
— С-с-смилуйтесь... я простой народ...
Су Чэнь перебил его сбивчивое бормотание и четко произнес:
— Этот человек сказал, что хочет лично встретиться с Командиром Чжан и выяснить правду! Будьте добры, передайте ему!
Услышав звание командира, торговец понял, что сегодня перешел дорогу очень влиятельному человеку, и его лицо стало пепельно-серым.
Охранники, которые уже встречали Су Чэня в поместье, сразу узнали его. Они обменялись взглядами, и один из них тут же бросился обратно вглубь двора — видимо, докладывать о случившемся. Остальные, не желая привлекать лишнего внимания, просто завели торговца и Су Чэня внутрь, а толпу разогнали.
Как только они вошли, их развели по разным сторонам. Су Чэнь прижимал к себе мешочек с деньгами и хотел было тихо уйти, но его вели всё дальше, пока не остановили у двери одного из зданий в главном дворе.
— Господин, я уже вернул свой мешочек, не смею больше вас беспокоить... — начал было он.
Охранник ответил:
— Его Высочество приказал ждать здесь.
Сердце Су Чэня сжалось, и он вошел в комнату. Спальня была обставлена крайне скупо, мебели почти не было, а в воздухе стоял легкий запах свежей краски — сразу видно, что хозяин здесь бывает редко. Су Чэнь увидел медное зеркало у окна, подошел к нему и поспешно вытер рукавом кровь с лица.
Ждать пришлось недолго. Вскоре в спальню вошел Его Высочество Наследный Принц, всё в том же белом одеянии. Су Чэнь крепче сжал мешочек, глядя, как тот приближается. Ему было ужасно стыдно, но он не хотел выглядеть совсем уж жалким, поэтому выпрямил спину.
Ли Чжэн подошел ближе, окинул взглядом ссадины на лице мальчика, направился к тазу с водой, намочил полотенце и протянул его Су Чэню. Су Чэнь долго не решался взять его — руки казались тяжелее камней. Тогда Ли Чжэн придержал его за плечи, пододвинул к себе и осторожно стер кровь и грязь с лица.
Су Чэнь наблюдал за его движениями, внезапно закашлялся, и у него изо рта выпал молочный зуб в капельках крови. То ли время ему пришло, то ли его выбили в недавней драке — кто знает. Ли Чжэн посмотрел на зубик, лежащий на полу, его взгляд потемнел, но он не проронил ни слова.
Су Чэнь небрежно вытер уголок рта и вдруг глухо пробормотал:
— Простите.
— За что? — спросил Ли Чжэн.
— Я так хвастался... а в итоге... в итоге...
С того момента, как его выгнали, прошло почти три дня, но именно сейчас Су Чэнь не смог больше сдерживаться и разрыдался. С самого рождения ни у кого не было на него надежд — кроме этого человека. А он эти надежды не оправдал. Жизнь доказала, что он не достоин никаких ожиданий. Возможно, он был лишним с самого начала.
Су Чэнь утирал слезы рукавом, но никак не мог перестать всхлипывать:
— Простите, я такой бесполезный. Я даже... я даже плавать не умею...
Ли Чжэн прервал его:
— Я слышал об этом от Чжан Чжичжэня. — Он помолчал и продолжил: — Только сегодня утром узнал, сразу отправил людей на поиски, но вестей не было. Кто бы мог подумать, что ты вернешься сам.
Су Чэнь опешил. Он не верил своим ушам и посмотрел на него сквозь пелену слез:
— Искали... меня? Но ведь я...
Ли Чжэн взял его лицо в ладони и серьезно сказал:
— Пусть ты не умеешь плавать, зато на суше ты свиреп, как маленький леопард! Мне сказали, что трое или четверо взрослых мужчин едва смогли тебя одолеть. Ты очень силен. Те люди не из справедливости затеяли драку, а просто по привычке обижали слабого, но ты — не слабый! Ты смог оправдаться и привести обидчиков сюда, чтобы я сам разобрался в этом деле. Ты очень сообразительный!
Су Чэнь остолбенел и сам не заметил, как слезы перестали течь.
Но... но какой в этом смысл? Он ведь все равно не умеет плавать.
Су Чэнь тихо произнес:
— Командир Чжан сказал, что те, кто не умеет плавать, не подходят для этой работы.
— Это так, — согласился Ли Чжэн. — Мои личные охранники должны защищать меня в любых условиях, так что плавать им необходимо.
Су Чэнь молчал.
— Но, помимо охранников, мне нужны и другие люди. К тому же ты — человек, которого я привел. Я обещал тебе, что если мы договорились на всю жизнь, то так тому и быть.
Ли Чжэн улыбнулся ему:
— Су Чэнь, отныне ты будешь моим личным слугой.
http://bllate.org/book/24136/2784808
Готово:
