Близился вечер, дневные тренировки уже подошли к концу.
Су Чэнь, доев несколько мясных булочек, но всё ещё чувствуя голод, отправился в передний двор Цяньди, чтобы сорвать с дерева несколько персиков.
Он сидел на ветке и с удовольствием грыз фрукт, когда увидел белую фигуру, идущую от ворот в сопровождении целой толпы стражников.
—!
Су Чэнь в возбуждении спрыгнул с персикового дерева на невысокую стену и замахал мальчику рукой, совсем как маленький зверёк. Набитый персиками рот не позволял ему выговорить что-то вразумительное.
— Ммм-ммм!
Юноша в белом, услышав звуки, остановился и недоуменно поднял голову. Увидев на стене Су Чэня, он удивленно приподнял брови и улыбнулся:
— А, это ты.
Неудивительно, что он был удивлен: всего за несколько месяцев Су Чэнь перестал выглядеть как заморыш. Его чисто вымытое лицо теперь выглядело вполне миловидным и совсем не походило на того маленького оборванца, которого он встретил на улице в тот день.
Су Чэнь выбросил косточку и с радостью спрыгнул со стены, подбежав к юноше в несколько шагов:
— Наконец-то я тебя увидел! Ли Чжэн! Ты...
— Замолчи! Как ты смеешь! — внезапно рявкнул высокий стражник, стоявший позади юноши.
Су Чэнь испугался, не понимая, что произошло. Он переводил взгляд с рослого стражника на юношу в белом.
Доброжелательность, исходившая от юноши в белом, вмиг улетучилась. Он бросил взгляд на своих слуг, и те сразу же опустили головы и отступили на три метра назад.
Затем юноша опустил ресницы, внимательно посмотрел на Су Чэня и произнёс:
— Су Чэнь, впредь не смей называть меня по имени. Обращайся ко мне господин или... Ваше Высочество.
— О, — Су Чэнь моргнул, не придавая особого значения титулам, — Ваше Высочество.
Ли Чжэн спросил:
— Тебе здесь нравится? Ты привык?
— Привык! — решительно ответил Су Чэнь, а затем спросил: — Ваше Высочество, а вы умеете читать?
Ли Чжэн ответил:
— Немного умею.
Су Чэнь тотчас потянул за красную верёвочку на шее и достал из-за пазухи маленький матерчатый мешочек. Оттуда он извлек небольшую вещицу:
— Тогда не могли бы вы посмотреть это?
Ли Чжэн взял то, что было свёрнуто в плотный кубик, и спросил:
— Что это?
Су Чэнь ответил:
— Это письмо, которое оставили мои родители. Я не умею читать, не могли бы вы посмотреть, что там написано?
В прошлый раз они расстались слишком поспешно, и Су Чэнь не успел об этом попросить. Среди здешних детей все были из бедных семей, никто из них не умел читать. Су Чэнь мог возложить надежды лишь на этого юношу, который был старше его и происходил из знатного рода.
Ли Чжэн осторожно развернул бумажный кубик, некоторое время вглядывался в него, но ничего не сказал. На самом деле он вообще не мог разобрать ни слова — хотя Су Чэнь бережно хранил письмо, чернила давно расплылись, и прочесть текст было невозможно.
Су Чэнь поднял голову и посмотрел на него:
— Ваше Высочество, что там написано?
Ли Чжэн помолчал, а затем медленно произнёс:
— Многое... О чём ты хочешь узнать? О своём происхождении? О родителях?
— Мне это неинтересно, — покачал головой Су Чэнь.
Ли Чжэн на мгновение опешил:
— ...Тогда...
Су Чэнь сказал:
— Я просто хочу знать, написано ли там, почему родители бросили меня? Неужели я чем-то хуже других, в чём я провинился?
За последние полгода, избавившись от нужды в еде, его маленькая голова снова была занята этой навязчивой идеей. Он старался больше других, потому что верил: человек, не приносящий пользы, никому не нужен. Когда-то он был ненужным человеком, поэтому родители его и оставили. А значит, он должен стать сильнее, полезнее и лучше всех.
— ...
Ли Чжэн смотрел на упрямый взгляд шестилетнего ребёнка и слегка замер. Он взглянул на письмо в своих руках и покачал головой:
— Здесь этого не написано.
Су Чэнь разочарованно опустил голову.
— Однако, — добавил Ли Чжэн, — я знаю причину.
Су Чэнь тут же поднял лицо:
— Ты знаешь?
— Мгм, — ответил Ли Чжэн, — дело не в том, что ты в чём-то плох. Это мы оказались недостаточно хороши.
Что это значит? Су Чэнь склонил голову набок. Ли Чжэн не стал объяснять, он лишь аккуратно сложил письмо обратно в маленький кубик и своими руками вложил его обратно в мешочек на шее Су Чэня. Он подержал мешочек в руках — серый, из самой простой ткани, однако узор на нём был необычным, словно вырезанным из женского платья.
— Давай я пока сохраню его у себя.
Ли Чжэн без лишних слов снял красную верёвочку с тонкой шеи Су Чэня. Под изумлённым взглядом мальчика он своими белыми, как нефрит, пальцами обмотал верёвочку вокруг мешочка и спрятал его в рукав.
— Чжан Чжичжэнь скоро начнёт учить вас грамоте. В это же время в следующем году я верну его тебе, и ты сам сможешь прочесть это письмо.
Услышав это, Су Чэнь перевёл взгляд с рукава юноши на него самого:
— ...В поместье нас будут учить грамоте?
— Что, боишься трудностей?
Су Чэнь решительно помотал головой, его лицо просияло:
— Значит, в будущем я стану и грамотным, и искусным в боевых искусствах?
Ли Чжэн рассмеялся — его лицо было мягким, а смех — утончённым; он прикрыл рот правой рукой, не издавая ни звука. Затем он переменил тему:
— За эти полгода Чжан Чжичжэнь часто упоминал тебя. Говорил, что ты учишься быстрее всех остальных детей.
Су Чэнь гордо потёр нос:
— И что тут такого? Давай я расскажу тебе один секрет.
С этими словами он оглянулся на стоявшую в трёх метрах группу стражников, загадочно улыбнулся, приподнялся на цыпочки, приблизился к юноше и, прикрыв рот рукой, прошептал:
— Командир Чжан сказал, что через десять лет из нашей группы выберут тех, кто лучше всех освоит боевые искусства, чтобы они стали личными телохранителями для одной очень важной особы.
— ... — Ли Чжэн, опустив нежный взгляд на приблизившееся лицо мальчика, усмехнулся: — Верю, у тебя обязательно получится.
Су Чэнь счёл сдержанный ответ Ли Чжэна недостаточным и, прищурившись, с гордостью выпалил:
— А угадаешь, почему это место называется Цяньди?
— И почему?
— Потому что это будущий дворец Наследного принца! — Су Чэнь задрал голову, глядя прямо в глаза юноше, и с нажимом добавил: — Понимаешь? Наследный принц! Наследный принц!
Вся мимика Су Чэня кричала: догадайся, подумай хорошенько!
Ли Чжэн тоже слегка наклонился к нему и так же тихо прошептал:
— А как ты думаешь, как все называют Наследного принца?
Су Чэнь не ожидал такого вопроса и замер:
— Разве у Наследного принца есть другие обращения?
— Мгм, его называют Ваше Высочество.
— ...Ваше Высочество.
Су Чэнь некоторое время обдумывал услышанное, и вдруг его взгляд остекленел.
...Ваше Высочество.
Лицо мальчика застыло, и он с надеждой, что это ошибка, поднял глаза на собеседника: Ваше Высочество??
Юноша с мягким взглядом выпрямился, увеличивая дистанцию:
— Ты и правда очень смышлёный.
Для маленького оборванца, выросшего на улице, в шесть лет отсутствие глубоких познаний было делом обычным. Но реакция у него всё равно была довольно быстрой.
— ... — Су Чэнь внезапно безо всякой причины залился краской.
Ваше Высочество, тот нефритовый кулон, а также то, как юноша обращался к Командиру Чжан по имени, и его манеры, превосходящие обычных людей — всё в одно мгновение получило объяснение. Как он мог не догадаться раньше?
Возможно, Су Чэнь никогда не задумывался, что истинный дракон, о котором твердят все вокруг, — это такой же человек из крови и плоти. Его тело не было покрыто чешуёй, он не сверкал гневными глазами, у него не было твёрдых рогов или острых когтей. Его ногти были аккуратно подстрижены, ладони — тёплые и сухие. Кожа белее снега, а глаза мягче, чем у кого бы то ни было.
http://bllate.org/book/24136/2784802
Готово:
