Покинув дом, где они прятались от дождя, четверо бросились бежать.
Лишь выбившись из сил, они нырнули в узкую лазейку в одном из придорожных магазинчиков.
— Цы-гэ, как ты? — напряженно спросил Пэй Цянь, глядя на Цзян Ци, который всю дорогу не проронил ни слова.
Цзян Ци покачал головой, показывая, что с ним всё в порядке, но во рту всё еще саднило от ожогов. Ему не хотелось шевелить губами — любое движение отзывалось болью.
— Ты же жутко рисковал, — обессиленно опустившись на землю, выдохнул Пэй Цянь. Ему было и страшно, и одновременно жутко весело от того, что всё обошлось.
Цзян Ци приподнял брови: риск и выгода всегда идут рука об руку.
— Фух, — Хуа Го тяжело дышала, испуганно прижимая руку к груди. — И не говори! Когда ты вгрызся в эту отравленную лепешку, я чуть со страху не померла.
— Цы-гэ, может, тебе лекарство поискать? Рот точно в порядке? — нахмурилась Лин Цзы. Она-то лучше всех знала, какова эта отрава в деле.
Цзян Ци отмахнулся и, превозмогая боль, произвел:
— Ищем укрытие.
— После такого ливня в подземный ход уже не вернуться. — Неукрепленная земля наверняка размокла, и риск обвала был слишком высок.
— Слушайте, — нахмурившись, предложила Лин Цзы, — может, вернемся в усадьбу семьи Вэй?
— Разве Цы-гэ не говорил, что кто-то в уезде собирается нанести удар по людям из клана Ли?
— Раз уж этот Ван держит в кулаке полицейский участок, значит, в уездном городе он фигура весомая. Никто в здравом уме не упустит лакомый кусочек в виде семьи Ли, так что в ближайшее время о доме Вэй он и не вспомнит.
Пэй Цянь немного подумал и решил, что слова Лин Цзы весьма разумны. Он повернулся к Цзян Ци, и тот согласно кивнул.
Взятие уезда уже на носу, так почему бы не воспользоваться случаем и не урвать побольше добра?
Четверка снова пустилась в путь. Цзян Ци исполнял роль живого навигатора, ведя их к дому семьи Вэй.
На этот раз им чертовски повезло: они не встретили ни единого игрока и благополучно добрались до усадьбы.
Система водоотвода в том районе, где жил клан Вэй, оказалась куда лучше той, что была у их прошлого приюта — на земле не осталось ни лужи.
Хотя в воздухе всё еще витал слабый смрад, он вполне укладывался в рамки того, что Цзян Ци мог вытерпеть.
Лист дерева, который они нарочно зажали между дверным полотном и косяком, исчез. Трое невольно переглянулись с тревогой в глазах.
Этот Ван определенно приходился здесь после их ухода!
С чего такая уверенность, что это был именно Ван?
Да потому что игроки, покидая место, обычно не утруждают себя закрыванием дверей.
Переглянувшись и обменявшись молчаливыми взглядами, четверо двинулись вперед. Пэй Цянь с бейсбольной битой наготове осторожно толкнул калитку.
После глухого скрипа во дворе не раздавалось ни звука, кроме капель дождя, падавших с карнизов. Стояла жутковатая тишина.
Пэй Цянь глубоко вздохнул, осмотрительно зашел во двор и, обшарив дом сверху донизу и убедившись, что там никого нет, поманил трех товарищей.
Только тогда Цзян Ци и остальные со спокойной душой ступили на вымощенную плиткой дорожку. Поравнявшись с колодцем, Цзян Ци специально завернул к нему, чтобы заглянуть внутрь.
Отлично: хотя уровень воды поднялся, на глаз до края оставалось еще больше трех метров, а значит, в тайник вода не проникла.
— Цы-гэ? — недоуменно окликнула его Лин Цзы.
Цзян Ци повернулся к ним и, шагая навстречу, сквозь боль произнес:
— Осторожнее с загрязненными источниками.
Пэй Цянь внезапно всё понял:
— Цы-гэ, ты боишься эпидемии?
Цзян Ци кивнул.
Тяжелый запах гниения, ощущавшийся ранее, наводил на дурные мысли.
После великих бедствий неизбежно следует повальная морщина — неважно, среди животных или людей. Разлагающиеся тела — лучшая питательная среда для болезнетворных бактерий, и эти микроорганизмы с дождевой водой вполне могли разнестись по каждому уголку уездного города.
— Какая… какая еще эпидемия?
Лицо Пэй Цяня помрачнело:
— Погибло столько людей, разлагающиеся трупы источают тучи бактерий — ты вообще представляешь масштабы?
Хуа Го ошеломленно хлопала глазами:
— Но погодите, разве трупы не исчезают автоматически через полчаса?
Пэй Цянь приподнял веки, даже не удостоив взглядом эту особу с развитыми мускулами и скудным умом:
— Исчезновение тел — это системная настройка. Возможно, чтобы снизить страх игроков, а может, по какой-то другой причине.
— Но раз уж мы играем в игру на выживание, созданную высокоразвитой цивилизацией, созданную для того, чтобы разумные расы учились справляться с любыми бедствиями, то система непременно смоделирует все связанные между собой катастрофы!
— Так что, даже если трупы исчезли, с приходом этого ливня неизбежное всё равно случится. Подземные воды в уезде связаны между собой, и бактерии от разлагающихся тел разнесутся по всему городу с подземными течениями.
— Холера! — зловеще протянула Лин Цзы.
Пэй Цянь кивнул:
— Именно. Поэтому нам нужно быть начеку. Вода, комары, крысы и мухи — всё это станет путями передачи.
С питьевой водой проблем особо не было: навык Лин Цзы давал достаточно влаги, но вот с водой для бытовых нужд дело обстояло сложнее.
Хуже всего было с насекомыми.
Впереди оставалось еще восемь дней, и Цзян Ци не представлял, как он выдержит неделю без душа.
— Сегодня вечером займемся дистилляцией! — Хотя профессионального оборудования не было, смастерить простейшую установку своими силами вполне реально.
Глаза Лин Цзы заблестели: она тоже терпеть не могла восемь дней ходить грязной, а услышав слова Цзян Ци, безумно обрадовалась.
Угля в доме семьи Вэй не осталось, зато дров было предостаточно; в крайнем случае, можно натаскать из соседних пустующих домов.
План утвердили, и Пэй Цянь с Хуа Го снова засучили рукава: им предстояло обыскать соседние дворы в поисках древесины и герметичной посуды для воды.
Цзян Ци целенаправленно заглянул в кладовую семьи Вэй и, пока Лин Цзы отвлеклась, спрятал в самом темном углу ту самую специальную бамбуковую лестницу для спуска в колодец.
Затем он выкатил оттуда найденный большой деревянный таз и кухонным тесаком прорубил в днище отверстие размером с пиалу, аккуратно сточив дерево вокруг так, чтобы середина оказалась приподнятой, а края — покатыми.
Отыскав полуметровый отрезок бамбука, он расщепил его вдоль, проделал небольшое отверстие у самого края дна таза и вырезал желобок для надежного крепления бамбуковой трубки.
Наполнив доверху водой железный котел, он водрузил на него деревянный таз краями вверх, а расщепленный бамбук зафиксировал в желобке аккуратпротив проделанного в тазу отверстия.
Так получился простейший дистиллятор.
Накрыв конструкцию крышкой котла, он тщательно обернул стыки мокрой ватной одеждой.
Когда совсем стемнело, вся четвёрка вовсю хлопотала на кухне.
В печи разгорелся жаркий огонь, вода в котле забурлила, и горячий пар через отверстие в днище таза устремился в широкую чашу.
Там он оседал каплями на краях крышки и таза, стекал по сточенным стенкам к донному отверстию, а оттуда по бамбуковой трубке капал прямиком в глиняный кувшин, стоявший внизу.
Продежурив у плиты всю ночь, они добыли целых восемь больших кувшинов чистейшей дистиллированной воды.
К рассвету веки Цзян Ци уже слипались от усталости.
Пэй Цянь зевнул, снял очки и потер лицо, пытаясь взбодриться:
— Ну что, мы теперь перебираемся на крышу?
Восемь кувшинов воды не бросишь просто так, а в их личные пространственные хранилища всё это добро уже не помещалось — нужно было найти надежное местечко для хранения. Открытая крыша для этого явно не годилась.
Цзян Ци с трудом удерживал голову на весу и пробормотал из последних сил:
— Под колодцем есть тайник.
Столько дней проведя плечом к плечу, они успели убедиться, что эти трое заслуживают доверия.
Сонливость Пэй Цяня мгновенно улетучилась. Он удивленно посмотрел на Цзян Ци, а затем тихо рассмеялся — заслуживать доверия Цы-гэ означало получить его полное признание.
С самого знакомства он заметил, насколько Цзян Ци замкнут и недоверчив, и было очевидно, что столь надежное укрытие он бы никому не выдал.
Никакой обиды — суровая житейская правда.
— Ладно, я пойду разведаю обстановку, — бодро отозвался Пэй Цянь, отправляясь на поиски снаряжения.
Стоило спуститься к колодцу, как тайник перестал быть секретом. Пэй Цянь быстро убедился в безопасности убежища, обнаружил там немало полезных вещиц, и все четверо тут же перебрались на новое место.
Цзян Ци едва добрался до кровати, как тут же провалился в сон. В полудреме он почувствовал, как в руке что-то появилось, и машинально закинул предмет в пространственное хранилище.
Проснувшись, он смутно припомнил, что время восстановления навыка, кажется, уже истекло.
Заглянув в хранилище, он обнаружил три зеленеющие пилюли Возвращения весны, сиротливо лежавшие поверх стопки сухих лепешек.
Ого! Цзян Ци мгновенно протрезвел: да это же три пилюли Возвращения весны!
Он уже целую вечность не получал столько пилюль за раз!
Довольный донельзя, он аккуратно убрал лекарство.
Оглядевшись по сторонам при свете керосиновой лампы на противоположной стене, он увидел, что товарищи по-прежнему спят без задних ног, а в углу куча вещей, принесенных им ранее, и результаты вчерашнего труда.
Пэй Цянь даже предусмотрительно повесил у входа в тайник плотную занавеску, чтобы свет не выдал их позицию.
Котел, миски и кастрюли были аккуратно вымыты и сложены у стены; в воздухе даже витал слабый аромат кукурузных лепешек.
Поднявшись на ноги, он на цыпочках подошел к стене и, как и ожидалось, нашел под перевернутой глубокой миской три кукурузные лепешки.
При свете лампы умывшись, он ловко бросил в топку угольный брикет, раскрошил лепешки прямо в котел, залил водой и сварил жидкую кукурузную кашицу.
Достав из своего хранилища три белые пшеничные лепешки, он положил их в миску рядом — этого должно было хватить на перекус.
Аромат сладковатой кукурузной каши разнесся по всему тайнику, тут же разбудив троицу изголодавшихся сопартийцев.
Словно призраки, они бесшумно подошли и присели на корточках за его спиной, зевая и пуская слюнки.
Цзян Ци чуть не подпрыгнул от неожиданности, когда обернулся. Яростно зыркнув на них, он разогнал всех умываться, а сам украдкой достал из тайника одну пилюлю Возвращения весны и ногтем отломил примерно треть, бросив в кател.
Требовалось убедиться, что товарищи по команде не заболеют — иначе ему тоже не поздоровиться. В качестве профилактики трети пилюли должно хватить, верно?
Но стоило Цзян Ци сделать глоток кукурузной каши, как он тут же пожалел об этом. Каша была теплой, но почему в горле после нее остался такой освежающий холодок?!
Это ощущение свежести точь-в-точь повторяло эффект от приема пилюли Возвращения весны! Просто гораздо слабее, чем если бы съесть её целиком.
— Эй, мне показалось, или после еды в теле и правда прибавилось сил? — невнятно пробормотала Хуа Го.
Сердце Цзян Ци ёкнуло, и он поспешно закатил глаза:
— Пахали всю ночь, завтрака не было, а сейчас уже почти полдень. С ума сойти, если бы от голода руки и ноги не ватные стали.
Хуа Го смущенно захихикала:
— И то верно.
Пэй Цянь задумчиво нахмурился: хоть слова Цы-гэ и звучали логично, его не покидало смутное ощущение фальши.
Цзян Ци бросил на Пэй Цяня быстрый косой взгляд и негромко вбросил вопрос, пытаясь переключить его внимание:
— Сегодня тринадцатый день. Мы что, собираемся просидеть в этом подземелье еще целую неделю?
Пэй Цянь тут же выбросил из головы мысли о странной каше:
— Конечно нет. Всё равно придется выбираться наружу.
— Разве здесь плохо прятаться? — поморщилась Лин Цзы. Вчерашние ужасы отпечатались в ее памяти слишком ярко, и повторять этот опыт ей не хотелось.
— Пространства всего ничего. Если останемся здесь насовсем, как решать вопросы гигиены? Куда девать грязную воду? Как стирать и сушить вещи?
Череда вопросов прозвучала как ушат холодной воды, заставив всех замолчать.
Не успела Лин Цзы ответить, как раздался раскатистый грохот взрыва, от которого земля под ногами слегка задрожала.
Все четверо в испуге вскочили на ноги.
— Что это? — Лин Цзы широко раскрыла глаза от растерянности. — Звук доносится не от городских ворот, а из самого города! Неужели враги бьют по уезду артиллерией?
Цзян Ци и сам перепугался не на шутку: если по городу действительно откроют пушечный огонь, о каком выживании может идти речь?
Взрывы загремели один за другим, земля продолжала вибрировать — толчки были слабыми, примерно в три балла, но судя по звуку, все снаряды падали в одном и том же районе.
Цзян Ци переглянулся с Пэй Цянем, на их лицах проступило облегчение, и они в один голос выдохнули:
— Это семья Ли!
Лин Цзы опешила:
— Вы хотите сказать, что это правительственные войска схлестнулись с игроками, затаившимися в особняке Ли? Да еще и с применением взрывчатки?
— Похоже на то.
— Мамочки мои! Как хорошо, что мы вовремя ушли, а то превратились бы в пушечное мясо! Ох, судя по всему, они решили сравнять особняк Ли с землей.
Цзян Ци потер ноющие от грохота виски:
— Идем наверх! Пока игроки деморализованы взрывами, пройдемся по окрестностям, поищем что-нибудь полезное. Сгодится всё — еда, утварь, да хоть всё то, что может пригодиться в дальнейшей игре.
— Раз взрывы такие громкие, враги за городом их наверняка тоже слышали. Какова бы ни была причина взрыва, на месте вражеского командования я бы ни за что не упустил такой шанс.
— Будь то лобовая атака или подкуп. Этот город долго не продержится. Пока мы не знаем, как противник относится к пленным, лучше не высовываться.
Все трое сошлись во мнении, что Цзян Ци прав.
Забыв про гигиену и прочие неудобства жизни в подземелье, они решили, что сохранение жизней — превыше всего.
Пэй Цянь и Хуа Го освободили места в хранилищах, вывели на поверхность Цзян Ци и Лин Цзы, после чего сразу направились к ближайшим дворам. Они шарили по каждому дому в поисках любой мало-мальски полезной вещицы.
Возможно, из-за вчерашнего ливня погода стояла не такая уж жаркая, но комаров и мошек расплодилось в разы больше, чем в предыдущие дни.
Четверка не смела терять бдительность: они наспех натянули длинные штаны и кофты, стараясь не оставлять открытых участков кожи.
Пэй Цянь отвечал за дозор — его навык подходил для этого лучше всего. Даже без активного применения умения его природная острота зрения была на высоте.
Цзян Ци сосредоточился на поисках в огородах и на кухнях. О погребах можно было даже не мечтать: если их еще не подчистили мобилизованные солдаты, то игроки точно вынесли всё подчистую, так что оставалось надеяться лишь на сушеные продукты и приправы.
Конечно, на грядках порой попадались уцелеврешие побеги — хоть какая-то свежая зелень.
Лин Цзы поручили обыскивать жилые комнаты: ювелирные изделия, медикаменты, благовония — мимо не должно было пройти ничего. Цзян Ци также попросил ее подобрать ему пару комплектов чистой одежды.
Хуа Го отвечала за поиск оружия и инструментов.
Четверка четко разделила обязанности, и к тому времени, как у городских ворот вновь затрещали ожесточенные автоматные очереди, они успели обшарить добрых полтора десятка домов.
Услышав от Пэй Цяня и Хуа Го, что их хранилища заполнены под завязку, группа поспешно вернулась в подземное укрытие под колодцем.
http://bllate.org/book/24111/2776791
Готово:
