Цзян Юйбай развернулся и зашагал прочь, а Шици последовал за ним. Всю дорогу они хранили молчание.
Шици не смел проронить ни слова, гадая про себя: неужели он чем-то прогневал молодого господина Цзяна? Он снова и снова прокручивал в голове свои слова, но так и не понял, что могло быть не так.
Они вошли в западный двор, один за другим. Там стояла девушка, одетая в роскошные наряды; Цзян Юйбай мельком взглянул на неё и понял, что перед ним, должно быть, одна из хозяек поместья Ванъюэ. Ей было на вид лет семнадцать-восемнадцать, и нетрудно было догадаться, что это дочь господина Нина, старшая барышня поместья.
Увидев Цзян Юйбая, девушка почувствовала, как сердце пустилось вскачь. Она изо всех сил старалась скрыть волнение, слегка опустила голову, закусила губу и, улыбнувшись, кивнула ему.
Цзян Юйбай сложил руки в приветственном жесте:
— Госпожа Нин.
Глаза Нин Хуайжу засияли:
— Вы помните меня?
Шици, следовавший за Цзян Юйбаем, только сейчас вспомнил про благовонный мешочек, который дала ему госпожа. Он так и не доложил о результате, совсем вылетело из головы.
Цзян Юйбай в замешательстве переспросил:
— Помню? Госпожа Нин, почему вы так говорите? Разве мы встречались раньше?
Как только эти слова сорвались с его губ, глаза Нин Хуайжу заметно потускнели.
— Тогда откуда же вы меня знаете?
— Вы свободно разгуливаете по поместью, одеты с такой роскошью, да и возраст ваш... несложно догадаться, что вы старшая барышня поместья Ванъюэ.
— Вот оно что...
Значит, брат Цзиньчуань не помнит её. Боль в сердце невозможно было выразить словами. Она старалась придать голосу спокойствие, но предательская дрожь в конце фразы выдала её с головой.
— Меня зовут Цзян Юйбай, госпожа Нин...
— Цзян Юйбай? — не дослушав, перебила она.
— Да, Цзян Юйбай из секты Меча Сяояо.
Нин Хуайжу нахмурилась и тихо спросила:
— Разве вас зовут не Вэнь Цзиньчуань?
***
Цзян Юйбай вовсе не Цзян Юйбай, его фамилия — Вэнь. Имя Вэнь Цзиньчуань, может, и не гремело на весь мир, но его дед, Вэнь Чэн дэ, был известен каждому в округе Цинчжоу. Вэнь Чэн дэ происходил из боковой ветви секты Фаньтянь и был первым главой Дворца Сансары, который в народе называли Демонической сектой. Однако много лет назад он отошел от дел, и кроме стариков, никто уже не помнил названий ни секты Фаньтянь, ни Дворца Сансары.
Вэнь Цзиньчуань одарил её холодным взглядом. Откуда она узнала?
— Госпожа Нин, не подскажете, кто этот Вэнь Цзиньчуань, о котором вы говорите?
Нин Хуайжу подняла взгляд и покачала головой:
— Должно быть, я ошиблась.
Значит, это не брат Цзиньчуань. Если бы это был он, как бы он мог её не узнать?
— Меня зовут Вэнь Цзиньчуань, а тебя как?
— Нин Хуайжу. Какое красивое имя.
— Место, где я живу, очень запутанное, так что главное — я буду помнить тебя!
— Возьми этот благовонный мешочек, аромат на тебе очень к нему подходит. Как только я поправлюсь, я приду за тобой.
Прошло десять лет, но каждое слово, сказанное тем мальчиком, она помнила до мельчайших подробностей. Но ведь он так похож... Человек перед ней до боли напоминал того самого мальчика из её воспоминаний, как же это может быть не он? Впрочем, прошло десять лет. Видимо, память её подвела.
Слёзы невольно покатились из глаз. Нин Хуайжу поспешно отвернулась, чтобы смахнуть их:
— Прошу прощения, господин Цзян, не хотела выставлять себя на посмешище... Я пойду.
Силуэт Нин Хуайжу поспешно скрылся за углом, оставив Цзян Юйбая — или, вернее, Вэнь Цзиньчуаня — в недоумении стоять на месте с нахмуренными бровями. Эта госпожа Нин явно что-то знала, но по её виду казалось, что она действительно обозналась. Неужели кто-то выдает себя за него?
Шици не знал, кто такой этот Вэнь Цзиньчуань, о котором говорила барышня, да его это и не интересовало. Нужно было доложить о результате. Не сказав ни слова Вэнь Цзиньчуаню, он прямиком направился в покои Нин Хуайжу — в павильон Ланьтин.
Двор был засажен всевозможными видами орхидей, чей аромат дурманил голову, а по обе стороны тянулись аккуратно подстриженные заросли бамбука. Дверь в комнату была распахнута, и, едва приблизившись, Шици услышал плач. Его шаги невольно замедлились; он замер у входа, колеблясь, стоит ли входить. Плач звучал прерывисто, и он невольно заволновался. В конце концов он переступил порог и остановился у дверей.
Только он приподнял полы одежды, собираясь опуститься на колени, как в него полетела чашка. Шици среагировал мгновенно, уклонившись в сторону, и чашка разлетелась вдребезги у его ног. Он поднял глаза и увидел Нин Хуайжу, сидящую на кушетке. Её глаза были красными, а на щеках ещё не высохли слезы — очевидно, она была крайне взвинчена.
— Ты посмел увернуться?!
— Барышне не по себе, зачем же срывать злость на мне?
— Дерзость! Неужели я даже ударить или отчитать тебя не могу?
Шици кивнул и с горькой усмешкой произнёс:
— Можете. Этот слуга был неправ. Конечно, барышня вольна делать со мной всё, что пожелает.
Он опустился на колени и коснулся лбом пола.
— Этот слуга виноват.
Увидев, что он встал на колени, Нин Хуайжу внезапно пришла в себя. Она поспешно вытерла слёзы и бросилась к нему:
— Брат... я не это имела в виду, я просто... Встань, пожалуйста...
Шици поднялся — если можно было не стоять на коленях, он предпочитал этого не делать. В конце концов, колени у него одни.
— Я просто была слишком расстроена, и ты попался под горячую руку...
Шици не придал этому значения и протянул ей благовонный мешочек:
— Я спросил. Господин Цзян сказал, что десять лет назад не был на храмовой ярмарке в городе Юньчэн. Должно быть, барышня ошиблась человеком.
Нин Хуайжу взглянула на мешочек с тоской.
— Может быть, и так... всё-таки десять лет прошло. — Она махнула рукой и вздохнула: — Выбрось его, он мне больше не нужен.
Шици кивнул и убрал мешочек за пояс. По идее, после доклада он должен был уйти, но он... беспокоился. Хотя тон его был насмешливым:
— Старшая барышня, сколько вам было десять лет назад? Восемь? — он усмехнулся. — Что может понимать восьмилетний ребенок? А вы помните это уже десять лет, даже немного смешно. Кто знает, может, тот Вэнь Цзиньчуань уже давно о вас забыл.
Лицо Нин Хуайжу помрачнело. Она хотела огрызнуться, но почувствовала, что он прав.
— Ты меня учишь?
— Не смею. Вы — хозяйка, я всего лишь слуга, решил дать совет, не более.
Нин Хуайжу не выносила, когда он так говорил, и, указав на него пальцем, крикнула:
— Нин Хуайчжи! Хватит насмехаться надо мной! Ты что, не видишь, как мне больно?
Шици развернулся и, дойдя до порога, остановился:
— Вижу. Но в этом нет нужды. Этот слуга удаляется, а вы... хорошенько подумайте.
— Ты! — вскрикнула Нин Хуайжу.
Шици ушел, не оборачиваясь. Это был тон отнюдь не слуги, разговаривающего с госпожой, — так старший брат отчитывает младшую сестру.
Только он вернулся во двор, как над головой пролетел голубь. Многолетняя привычка быть начеку заставила его действовать без раздумий: он прыгнул, вскочил на стену и, используя инерцию, потянулся схватить птицу, но был остановлен камнем, брошенным вышедшим из дома Вэнь Цзиньчуанем. Когда он снова поднял голову, голубь был уже далеко.
В глазах Шици снова промелькнуло убийственное намерение:
— Почтовый голубь? С кем это господин Цзян ведет переписку?
Вэнь Цзиньчуань небрежно ответил:
— Я так долго отсутствую, и никто не сообщил в семью Цзян, жив я или мертв. Моя мать наверняка ждет вестей дома.
Шици сомневался. У этого человека было слишком много странностей, и его личность молодого главы секты Цзян... скорее всего, была фальшивкой. Он выхватил кинжал и бросился вперед. Вэнь Цзиньчуань даже не шелохнулся — он был уверен, что Шици не посмеет его убить.
Лезвие замерло у самого горла:
— Господин Цзян, мне всё равно, кто вы на самом деле, но если вы задумали навредить поместью, я убью вас.
Острота кинжала превзошла все ожидания: хоть Шици и не давил, на горле Вэнь Цзиньчуаня выступила тонкая царапина. Капля крови медленно просочилась наружу, потекла по шее и смешалась с тканью воротника, окрасив его в пугающий алый цвет.
Вэнь Цзиньчуань презрительно хмыкнул:
— Господин Нин сам сказал, что я из семьи Цзян, а вы всё ещё сомневаетесь? Что такое, вы ставите под сомнение слова вашего хозяина?
Шици убрал кинжал и внезапно сменил тему:
— Раны господина Цзяна уже полностью зажили?
— Вы хотите выставить меня за дверь?
Шици едва заметно усмехнулся:
— Не смею. Разве у меня есть право выгонять молодого главу секты Цзян? Разве я не могу просто проявить заботу?
Вэнь Цзиньчуань растянул губы в улыбке:
— Можете, конечно. Это для меня честь.
http://bllate.org/book/24104/2775816
Готово:
