Готовый перевод Rogue Emperor, Fox Empress / Император-негодяй и императрица-лиса: Глава 56

— Ваше величество! Нет, прошу вас! — воскликнул канцлер Хэ, отчаянно падая на колени. — Старому слуге, каковым я ныне являюсь, не только сына лишили, но и всё имение заставляют отдать чужим! Это прямой путь к смерти! Даже если вы забыли о моих долгих годах служения Ци, о моём усердном труде на благо государства, вспомните хотя бы о моей сестре — наложнице Цзин — и её ещё не рождённом ребёнке!

Байли Ухэнь при этих словах мгновенно потемнел лицом:

— Так ты хочешь втянуть в это свою сестру? — холодно спросил он. Ему всегда было противно, когда на него давили. Наложница Цзин…

— Нет… нет! — канцлер Хэ в ужасе принялся стучать лбом о пол. — Простите, ваше величество! Я в пылу отчаяния наговорил лишнего! Прошу, не взыщите!

Он вдруг вспомнил: император терпеть не мог, когда его пытались шантажировать. Теперь не только помощи не дождаться — и голову можно потерять!

— Хм! — бросил император. — Господин Ли, проследи лично!

Смысл был ясен: канцлеру Хэ этой ночью предстояло остаться без дома и имущества.

Ваньтин, наблюдая за разгневанным Байли Ухэнем, почувствовала в груди странное волнение — не страх, это было нечто иное, но точно не боязнь.

Императору, который давно благоволил к Ваньтин, особенно понравилось, как она смотрела на него — спокойно, без тени страха. Он невольно почувствовал ещё большее уважение:

— Как тебя зовут?

— Смиренный Бай Мин, дальней родственник генерала Байли.

— Дальней родственник генерала Байли? Вот оно что! Неудивительно, что ты так талантлив!

Когда-то Байли Вэньцинь был громкой фигурой в Ци: юношей возглавлял армии и одерживал блестящие победы. Позже, получив тяжёлое ранение, он уже не мог сражаться, но вырастил немало молодых полководцев. Нынешний главнокомандующий генерал Линь был его учеником. Поэтому император высоко ценил Байли Вэньциня.

— А не желаешь ли поступить на службу ко двору? Такой человек, как ты, будет весьма кстати рядом со мной.

— Э-э… — Ваньтин на мгновение замялась. Отказаться было бы разумно — всё-таки её нынешняя личность хрупка, — но тут же поняла: это прекрасная возможность докопаться до истины. — Смиренный с радостью послужит императору Ци! Благодарю за милость! Однако… я привык жить вольно и не слишком сведущ в придворных церемониях…

— Ха-ха! — рассмеялся император. — В этом нет беды, господин Бай! Я сам не любитель строгих формальностей. Ты будешь обучать моих сыновей боевым искусствам. Дворец для тебя всегда открыт, а на утренние аудиенции являться не обязательно — приходи, когда пожелаешь.

Ваньтин мысленно ликовала: «Знала я, что этот приём сработает! Получила не просто доступ ко двору, а полную свободу!» Однако тут же задумалась: «Но ведь принцы не моложе меня. Разве они не учатся с детства? Зачем им наставник?»

Байли Ци в это время еле сдерживал радость. Он даже забыл о своём высоком положении и еле заметно подпрыгивал на месте, мысленно ликую:

«Вот и сбылось! Господин Бай станет моим учителем! Я уж боялся, что он откажет из-за моего тогдашнего бестактного поведения… А теперь… ха-ха! Отчего же так радостно на душе?»

— Ци! — строго окликнула его Оуян Бинъюй. — Ты уже не маленький, веди себя прилично!

Байли Ци, осознав свою несдержанность, тут же выпрямился и сел, как образцовый ученик.

Теперь все смотрели на Ваньтин с уважением, даже благоговением, но и с тревогой. Одни думали, как бы заручиться поддержкой этого перспективного молодого человека, другие — не обидела ли их случайно Ваньтин во время соревнований и не отомстит ли. Особенно же взволновались девушки: перед ними стоял не просто красавец, но и мастер боевых искусств, родственник знаменитого генерала, да ещё и получивший от императора особые привилегии! Многие из них уже смотрели на него с сердечками в глазах, явно очарованные.

Байли Юйюй была взволнована больше всех. «Господин Му остаётся при дворе! Значит, у меня ещё есть шанс?» — мелькнуло в голове. Но, заметив восторженные взгляды других девушек, она почувствовала укол ревности, и её лицо потемнело.

Поклонившись императору, Ваньтин вернулась на своё место. Теперь, имея законное право посещать дворец, она больше не спешила с расследованием и спокойно наблюдала за продолжением пира.

После этого инцидента соревнования потеряли остроту. Чтобы не уступать Ваньтин в славе, многие старались изо всех сил, и состязания в этом году вышли особенно напряжёнными.

Когда мужская часть завершилась, настала очередь женщин. Их испытания включали игру на инструментах, шахматы, пение и танцы. Участвовала и Байли Юйюй. Лишь теперь Ваньтин узнала, что та считается первой красавицей и первой талантливой девушкой Ци — в музыке, шахматах, пении и танцах она превосходила всех. Ваньтин невольно посмотрела на неё с новым уважением.

В итоге были названы победители: Ваньтин заняла первое место среди мужчин, Байли Юйюй — среди женщин. Дом Байли в одночасье стал центром всеобщего внимания.

Награды императора были щедры: золото, серебро, драгоценные камни, изысканные нефритовые изделия. Ваньтин, привыкшая в этом мире видеть в основном банковские билеты, теперь не могла оторвать глаз от роскошных украшений.

Она не обратила внимания на награды других, предположив, что те примерно такие же. Но вдруг раздался женский голос:

— Ваше величество! У меня есть просьба!

Все повернулись к говорившей — это была Лю Инъин, дочь министра Лю, занявшая второе место.

— Говори, — разрешил император.

— Не так ли, ваше величество, что на этом пиру существует особое правило: победитель может отказаться от награды и попросить взамен исполнения одного желания?

Правило действительно существовало, но никто за многие годы не осмеливался им воспользоваться: желание должно быть не слишком скромным (иначе теряешь и награду, и выгоду), но и не чересчур дерзким — можно разгневать императора, особенно среди такого общества, где собрались одни сановники и их семьи.

— Верно, — подтвердил император.

— Тогда позвольте мне, ваше величество, исполнить мою просьбу.

— Какую?

— Прошу вас обручить меня с господином Баем!

Лю Инъин произнесла это смело, без тени смущения.

— Что?! — вырвалось у Ваньтин прежде, чем император успел ответить. Все взгляды тут же обратились на неё.

Байли Юйюй судорожно сжала край платья, то глядя на Ваньтин, то на Лю Инъин, молясь про себя, чтобы та не согласилась. Если согласится — всё кончено!

— Э-э… — император замялся и посмотрел на Ваньтин. В обычной ситуации подобная просьба не вызвала бы затруднений, но… почему-то он был уверен: господин Бай точно откажет!

Ваньтин внимательно изучала Лю Инъин. В её взгляде не было ни нежности, ни робости — совсем не то, что у других влюблённых девушек. «Странно, — подумала Ваньтин. — Она явно не питает ко мне чувств. Зачем же тогда такая дерзость? Может, её подослали? Или дело в моём статусе? В любом случае, девушка храбрая… и опасная. Публично просить руки — уже подвиг, а ещё и использовать при этом приём на гордость…»

— Господин Бай, а что думаешь ты? — спросил император, передавая вопрос Ваньтин.

— Ваше величество, — ответила она, — Бай Мин ещё слишком молод, чтобы жениться. К тому же брак должен строиться на взаимной привязанности. Мы с этой госпожой видимся впервые — откуда взяться чувствам? Прошу не принуждать меня!

— Разумные слова, — кивнул император. — Значит…

— Неужели ваше величество собирается нарушить слово? — перебила его Лю Инъин.

— Наглец! — вспыхнул император.

— Простите, ваше величество! — тут же бросился на колени какой-то чиновник. — Дочь ещё молода, не знает меры! Я строго накажу её и заставлю размышлять над ошибками!

Это был сам министр Лю. Он только что отлучился по нужде и не успел помешать дочери устроить такой скандал.

— Министр Лю, не стоит так волноваться, — смягчился император. — Ваша дочь права: правило существует. Но и господин Бай тоже прав: чувства нельзя навязать. Пусть всё остаётся, как есть.

— Да-да! Ваше величество мудр! — облегчённо закивал министр и принялся благодарить, кланяясь до земли.

Лю Инъин хотела что-то возразить, но один строгий взгляд отца заставил её замолчать. Она покорно ушла вслед за ним.

По дороге домой Ваньтин рассматривала императорские подарки. Вдруг её взгляд упал на изящную нефритовую шпильку — простую, но элегантную.

«Подходит Юйюй», — подумала она и протянула её девушке:

— Юйюй, возьми!

— А? Мне? Правда? — Байли Юйюй не верила своим ушам.

— Мне кажется, она тебе к лицу. Позволь надеть?

— Конечно! — глаза Юйюй заблестели от счастья. «Значит, у господина Му нет возлюбленной! И он не отвергает меня! Просто, как он сказал, ещё не хочет связывать себя узами…»

Ваньтин, однако, не заметила этого сияющего взгляда и продолжала любоваться сокровищами.

Вскоре особняк канцлера Хэ был передан Ваньтин. Она мгновенно стала знаменитостью во всём Ци, причём почти все отзывались о ней с похвалой: дом Хэ нажил множество врагов среди чиновников и простолюдинов, и теперь все ликовали, что тираны наказаны. Некоторые даже мечтали устроить праздник!

Услышав об этом, Ваньтин лишь усмехнулась: «Император просто воспользовался пари как предлогом. Решение, видимо, было принято давно». Впрочем, государь проявил милосердие: канцлеру с семьёй нашли скромное жильё, чтобы не остаться на улице. Но двойной удар сломил старика — он тяжело заболел.

Наложница Цзин, будучи беременной, три дня и три ночи стояла на коленях у императорских покоев, умоляя отменить решение. Но император остался непреклонен. В конце концов, изнемогшую женщину унесли служанки. Тут же последовал указ: «Поскольку наложница Цзин находится в интересном положении, она обязана соблюдать покой. С сегодняшнего дня ей запрещено покидать свои покои, равно как и принимать посетителей».

* * *

Это лицо ещё можно назвать лицом?

Узнав об этом, Ваньтин почувствовала сочувствие к наложнице Цзин. Хотя они никогда не встречались и, возможно, та была не лучше своего брата, всё же… быть беременной женой императора и подвергнуться такому унижению — для женщины это жестоко.

Но такова уж жизнь при дворе: каждая, вступая в императорскую семью, должна быть готова к подобному. Женщин у государя множество — кто сумеет завоевать расположение, тот и будет в почёте; кто нет — легко может погибнуть из-за малейшей оплошности. И всё же бесчисленные девушки рвутся в эту золотую клетку. Зачем?

Ваньтин, хоть и сочувствовала, не собиралась вмешиваться в чужие дела. Это не её забота.

Однажды она заглянула в бывший особняк канцлера Хэ и осталась довольна: роскошь, богатство, явный след расточительства. При отъезде канцлер взял лишь самое необходимое — всё остальное осталось. Его жёны и наложницы рыдали, а некоторые даже тайком сбежали, не желая делить с ним бедность.

«Теперь всё это моё!» — с удовольствием подумала Ваньтин. Но пока ей нужно было закончить лечение генерала Байли и той девушки, поэтому она решила пока оставаться в доме Байли, а в новый особняк перебраться позже.

http://bllate.org/book/2409/265108